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L’obesità ipotalamica

ISTITUTO AUXOLOGICO ITALIANO
Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico
di Francesco Cavagnini, Professore Ordinario di Endocrinologia presso l’Università degli Studi di Milano, Direttore della I Scuola di Specializzazione in Endocrinologia e Malattie del Ricambio, Primario della Divisione di Endocrinologia e Malattie Metaboliche presso l’Ospedale San Luca IRCCS, Istituto Auxologico Italiano. Estratto dal cap. 11 del 6° Rapporto sull’obesità in Italia

Alla luce della diffusione dell’obesità e delle sue complicanze, una delle sfide più importanti della medicina moderna consiste nell’avanzamento delle conoscenze in merito ai meccanismi preposti al controllo del bilancio energetico. In questo contesto un ruolo cruciale è svolto da circuiti neuroendocrini, in grado di influenzare il comportamento alimentare e il dispendio energetico.

Il bilancio energetico dell’organismo è controllato principalmente a livello dell’ipotalamo, attraverso un flusso continuo di segnali provenienti dalle aree cerebrali superiori e dalla periferia, dotati di azione oressizzante o anoressizzante, che lo informano in tempo reale circa le condizioni energetico-nutrizionali dell’organismo e le caratteristiche.

Questi segnali vengono integrati ed elaborati all’interno di nuclei ipotalamici, al fine di generare una risposta complessa in grado di modulare sia il senso di sazietà che il dispendio calorico, e quindi il bilancio energetico.
Nel controllo della funzione ipotalamica un contributo è fornito dalla leptina, una sostanza prodotta dalle cellule adipose: questa sostanza agendo su particolari neuroni dell’ipotalamo, determina una risposta catabolica dell’organismo, ovvero una riduzione dell’introito calorico e un aumento del dispendio energetico.

I segnali di sazietà, responsabili della regolazione a breve termine dell’appetito, sono invece determinati da sostanze prodotte dall’apparato gastro-intestinale durante il pasto. Queste raggiungono un tratto specifico dell’ipotalamo recando informazioni relative alle caratteristiche meccaniche e chimico fisiche dei nutrienti presenti nel cibo ingerito. La sostanza responsabile di un segnale oressizzante (quindi di stimolo all’assunzione di cibo) è la ghrelina, prodotta dallo stomaco. I livelli di questa sostanza aumentano prima del pasto per poi calare rapidamente nella fase post prandiale. La sua azione a livello ipotalamico è opposta a quella della leptina, ovvero attiva la via anabolica (aumentando cioè l’introito alimentare e riducendo il dispendio energetico).

Data questa funzione fondamentale svolta dall’ipotalamo, non stupisce che l’obesità rappresenti una delle conseguenze più comuni di lesioni o malattie che alterino dal punto di vista morfo-funzionale quest’area cerebrale, come ad esempio difetti genetici o forme tumorali. Queste disfunzioni causano alcune forme di obesità che ad oggi non hanno una cura specifica.