Capire l’adrenoleucodistrofia

Gli acidi grassi a catena molto lunga sono comuni in tutto il corpo e nel cervello. I VLCFA hanno almeno 22 carboni e sono troppo lunghi per essere metabolizzati nei mitocondri, una sacca specializzata delle cellule eucariotiche. Sono invece i sacchi perossisomi, anch’essi presenti nelle cellule eucariotiche, a dover metabolizzare questi acidi. Le persone affette da adrenoleucodistrofia (ALD) presentano un difetto in questo processo che provoca un accumulo di VLCFA che invade il cervello e la corteccia surrenale. Questo difetto danneggia la guaina mielinica, che isola le cellule nervose del cervello. L’ALD colpisce 1 persona su 18.000, con esiti dolorosi.

Legame genetico

Un’anomalia del gene ABCD1 sul cromosoma X, responsabile della produzione della proteina adrenoleucodistrofica nei perossisomi, causa l’adrenoleucodistrofia. Trattandosi di una malattia genetica recessiva legata all’X, le donne sono più protette grazie al cromosoma X in più, mentre gli uomini subiscono effetti più gravi. I sintomi della malattia variano a seconda del sottotipo, ma poiché la ALD colpisce la materia bianca del sistema nervoso centrale e la corteccia surrenale, le anomalie neurologiche sono comuni.

ALD cerebrale a esordio infantile

Sottotipo di adrenoleucodistrofia legata all’X, la SLA cerebrale infantile o X-CALD rappresenta il 45% di tutti i casi di SLA. La malattia si manifesta tra i quattro e i dieci anni, quando i ragazzi sani mostrano segni di disfunzione cognitiva e di ritiro. I sintomi peggiorano fino a includere sordità e cecità e si deteriorano fino alla demenza. Nella maggior parte dei casi, la X-CALD risulta fatale entro due-cinque anni dallo sviluppo dei sintomi. Il test genetico prenatale e l’analisi del plasma per le concentrazioni di VLCFA contribuiscono alla diagnosi.

Malattia di Addison

Conosciuta anche come ipoadrenocorticismo, la malattia di Addison si verifica quando le ghiandole surrenali non producono una quantità sufficiente di ormoni cortisolo e aldosterone. Il cortisolo influenza la risposta dell’organismo allo stress, mentre l’aldosterone è responsabile dell’equilibrio elettrolitico, fondamentale per la funzione cardiovascolare. Mentre un buon numero di casi di Addison non viene diagnosticato, nel 10% dei casi è l’unico segno clinico di ALD. Spesso la condizione è facilmente gestibile attraverso modifiche dello stile di vita e una pillola di steroidi al giorno.

Adrenomieloneuropatia

Non tutti coloro che nascono con il gene danneggiato mostrano i sintomi alla nascita. L’ALD dell’adulto, nota come adrenomieloneuropatia o AMN, inizia alla fine dei vent’anni e comprende difficoltà di linguaggio, disfunzioni sessuali, convulsioni e insufficienza surrenalica. Nelle donne portatrici del gene mutato ma che non sviluppano la malattia, dopo i 35 anni possono manifestarsi sintomi più lievi, tra cui problemi urinari e dolori articolari. I trattamenti variano e possono includere la terapia fisica per aumentare la forza muscolare e la terapia sostitutiva con steroidi per chi soffre di insufficienza surrenalica. Tra il 40 e il 45% delle persone affette da AMN presenta effetti neurologici e tra il 10 e il 20% di questi casi diventa fatale.

Leucodistrofia metacromatica

La leucodistrofia è un insieme di disturbi caratterizzati dalla degenerazione della materia bianca del cervello, il che rende difficile la diagnosi di un particolare sottotipo. La comprensione di alcuni disturbi correlati aiuta i medici a mettere insieme i pezzi. Come l’ALD, la leucodistrofia metacromatica è una malattia ereditaria caratterizzata da una carenza dell’enzima arilsolfato A. Questo porta all’accumulo di solfato nel cervello. Ciò porta all’accumulo di solfatide, una molecola che contribuisce alla memoria e alla plasticità neurale, e distrugge la guaina mielinica del sistema nervoso periferico e centrale.

Associazione con la malattia di Krabbe

Un’altra patologia correlata che può aiutare nella diagnosi differenziale dell’adrenoleucodistrofia è la malattia di Krabbe. Questa malattia genetica si manifesta soprattutto nei neonati intorno ai sei mesi di età, dove la carenza di galattocerebrosidasi (GALC) causa un problema di immagazzinamento dei lipidi. La galattocerebrosidasi è un enzima metabolizzatore che contribuisce alla creazione della mielina e, quando non riesce a svolgere il suo compito, si verifica la demielinizzazione. I sintomi includono deficit mentali, cecità e paralisi di alcuni muscoli facciali. La maggior parte dei bambini affetti da Krabbe non vive oltre i due anni.

Collegamento alla Sclerosi Multipla

La sclerosi multipla è una malattia che provoca lesioni alla guaina mielinica del cervello e del midollo spinale, con conseguente scarsa trasmissione dei segnali in tutto il sistema nervoso centrale. I sintomi includono problemi visivi, di linguaggio e di mobilità, simili ad alcune manifestazioni della SLA. A differenza della SLA, la SM è una malattia cronica con fasi di remissione, ricaduta e stabilità. Nel 2011, gli scienziati hanno scoperto il primo caso di una donna portatrice di X-ALD che presentava sintomi sensomotori che erano in realtà sintomi della SM.

L’adrenoleucodistrofia neonatale è la stessa cosa dell’ALD?

Lo spettro di Zellweger è un gruppo di patologie con segni e sintomi sovrapposti. Una di queste condizioni è l’adrenoleucodistrofia neonatale o NALD. La condizione meno grave può manifestarsi solo nella tarda infanzia o nella prima giovinezza. Anche la perdita dell’udito e i ritardi nello sviluppo sono sintomi della NALD, ma gli scienziati insistono sul fatto che la NALD non deve essere confusa con la ALD. Una ragione fondamentale è che la NALD è la mutazione di uno dei 13 geni PEX responsabili dello sviluppo dei perossisomi, mentre l’ALD riguarda l’anomalia di una proteina specifica.

Opzioni di trapianto

Non esiste una cura per l’adrenoleucodistrofia, ma sono disponibili opzioni terapeutiche. Il trapianto di midollo osseo sostituisce le cellule mancanti della proteina con cellule staminali sane in grado di scomporre i VLCFA. Sebbene questo protegga il sistema nervoso centrale da ulteriori danni, i trattamenti non possono correggere i danni esistenti. I trapianti allogenici comprendono cellule provenienti da un donatore sano, ma i pazienti vengono prima sottoposti a chemioterapia per uccidere le cellule non sane. I pazienti ricevono le cellule donate per via endovenosa e queste si spostano nelle ossa per produrre cellule sane.

Olio di Lorenzo

Il film Lorenzo’s Oil, acclamato dalla critica nel 1992, si basa sulla storia vera della lotta di Augusto e Michaela Odone per curare la SLA del figlio Lorenzo. L’olio di Lorenzo è una miscela 4:1 di acido oleico e acido erucico, ricavata dai semi di senape e di colza. Gli studi hanno dimostrato che, abbinato a una dieta moderatamente povera di grassi, l’olio riduce la produzione di VLCFA nei soggetti affetti da ALD. Questo trattamento è efficace per arrestare la progressione dell’adrenoleucodistrofia cerebrale infantile quando viene somministrato nelle fasi iniziali o prima che si manifestino i sintomi.