Che cos’è?
La bronchite acuta è un’infiammazione del rivestimento dei bronchi, le vie respiratorie cave che collegano i polmoni alla trachea. L’infiammazione può essere causata da un’infezione o da altri fattori che irritano le vie respiratorie, come il fumo di sigaretta, le allergie e l’esposizione ai fumi di alcune sostanze chimiche.
La bronchite acuta causata da un’infezione inizia solitamente con una malattia delle vie respiratorie superiori, come il raffreddore o l’influenza, che si diffonde dal naso e dalla gola fino alle vie respiratorie. La bronchite acuta non colpisce i polmoni come la polmonite. La polmonite si evidenzia con una radiografia del torace, mentre la bronchite acuta di solito non lo fa.
La maggior parte dei casi di bronchite acuta è causata da virus, anche se la condizione può essere causata anche da batteri.
I sintomi
Il sintomo principale della bronchite acuta è la tosse. La tosse può essere secca o può produrre espettorato, la sostanza simile al muco che risale dai polmoni. L’espettorato può essere chiaro, torbido, marrone, giallo o verdastro. Altri sintomi possono essere affanno, oppressione o dolore al petto, respiro corto, mal di gola, congestione nasale, febbre e stanchezza.
Diagnosi
Per diagnosticare la bronchite acuta, il medico chiederà informazioni sulla vostra storia clinica, in particolare se avete avuto di recente un’infezione delle vie respiratorie superiori. Il medico ascolterà anche il torace con uno stetoscopio per cercare di rilevare i suoni del respiro affannoso e delle vie aeree ostruite dal muco. Il livello di ossigeno nel sangue può essere testato con un piccolo dispositivo che si chiude delicatamente su un dito. Se il medico sente suoni polmonari sospetti durante l’esame fisico o se il livello di ossigeno è più basso del normale, può ordinare una radiografia del torace per verificare la presenza di polmonite.
Durata prevista
La maggior parte dei casi di bronchite acuta scompare senza trattamento entro cinque giorni, anche se la tosse di solito dura da sette a dieci giorni. In alcuni casi, la tosse continua per settimane o addirittura mesi dopo la scomparsa dell’infezione, perché il rivestimento dei bronchi è ancora irritato e può restringersi, come nel caso dell’asma. In questi casi gli inalatori possono aiutare a trattare la tosse. Quando la bronchite si ripresenta frequentemente o si manifesta per la maggior parte dei giorni del mese per almeno tre mesi all’anno per due anni, si parla di bronchite cronica. La bronchite cronica è più frequente nei fumatori e negli ex fumatori.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire tutti i casi di bronchite acuta. Tuttavia, il rischio di bronchite e di complicazioni può essere ridotto non fumando e sottoponendosi a vaccinazioni antinfluenzali per ridurre il rischio di contrarre l’influenza, che può portare alla bronchite acuta.
Trattamento
La maggior parte dei casi di bronchite acuta non richiede un trattamento medico. Alle persone a cui è stata diagnosticata la bronchite acuta verrà detto di riposare e di bere molti liquidi per mantenere il muco sottile, acquoso e facile da espellere. Anche l’aria calda e umida può sciogliere l’espettorato e facilitare la tosse e la respirazione. Per questo motivo, molti medici raccomandano almeno uno dei seguenti accorgimenti alle persone affette da bronchite:
- Utilizzare un vaporizzatore o un umidificatore
- Fare una doccia calda o nelle sue vicinanze
- Bere tè o zuppa caldi
- Respirare il vapore di un lavandino o di una pentola riempita di acqua calda. È possibile catturare una maggiore quantità di vapore tendendo un asciugamano sulla testa mentre ci si china sull’acqua. Per motivi di sicurezza, non respirate da una pentola di acqua bollente ancora sul fuoco.
In caso di febbre, la maggior parte dei medici consiglia di assumere aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin e altri) o acetaminofene (Tylenol) per ridurre la febbre. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe essere somministrata ai bambini di età inferiore ai 19 anni per evitare il rischio di sindrome di Reye, una malattia rara ma grave e potenzialmente fatale che può verificarsi quando un bambino con febbre assume aspirina.
Le persone che fumano dovrebbero evitare di fumare durante la malattia per ridurre l’irritazione delle vie respiratorie.
Se la bronchite è causata da un’infezione batterica e non migliora da sola, può essere prescritto un antibiotico. Gli antibiotici vengono somministrati solo quando c’è il forte sospetto che la bronchite sia causata da un’infezione batterica. Ciò è dovuto alle crescenti preoccupazioni sulla resistenza agli antibiotici, in cui i batteri si evolvono in modo da sopravvivere agli antibiotici. Questo problema è in aumento ed è causato, in parte, dall’uso scorretto degli antibiotici e quando non sono necessari.
In alcuni casi, i medici possono prescrivere un broncodilatatore, un farmaco per inalazione che aiuta le vie respiratorie ad aprirsi. Si tratta degli stessi farmaci utilizzati da alcune persone affette da asma per facilitare la respirazione durante un attacco d’asma.
Quando chiamare un professionista
È necessario chiamare il medico se
- La respirazione diventa difficile o dolorosa.
- Si nota un nuovo respiro affannoso o un peggioramento dei sintomi dell’asma.
- La febbre è alta e non scende dopo l’assunzione di un farmaco per alleviare la febbre, come l’acetaminofene o l’aspirina.
- Se la febbre dura più di tre giorni.
- La tosse peggiora o produce espettorato sanguinolento.
Ogni volta che si avverte un dolore al petto, è necessario chiamare il medico per un consiglio. Il dolore al petto può provenire sia dal cuore che dai polmoni.
Le persone ad alto rischio di complicazioni da bronchite acuta, come i neonati, gli anziani o le persone con malattie polmonari o cardiache croniche, dovrebbero chiamare il medico ai primi segni di bronchite.
I sintomi della bronchite acuta sono spesso simili a quelli dell’asma lieve. Le persone che hanno frequenti attacchi di bronchite acuta dovrebbero fissare un appuntamento con il medico per verificare se si tratta di asma non diagnosticata.
Prognosi
In una persona mediamente sana, la bronchite acuta in genere guarisce rapidamente da sola o con un trattamento antibiotico. Alcune persone, tra cui gli anziani, i neonati, i fumatori o le persone con disturbi cardiaci o polmonari, hanno un rischio maggiore di sviluppare complicazioni a causa della bronchite acuta.