Asma

Che cos’è?

L’asma è una malattia cronica dei polmoni che comporta il restringimento e l’infiammazione delle vie aeree, causando difficoltà respiratorie e respiro sibilante. I sintomi dell’asma possono variare da lievi a gravi, con alcune persone che soffrono di sintomi occasionali e altre che vivono con sintomi costanti e riacutizzazioni potenzialmente pericolose per la vita.

Durante un attacco d’asma, le vie aeree si infiammano e si restringono a causa della contrazione dei muscoli circostanti. Inoltre, la produzione di muco, provocata dall’infiammazione, ostruisce ulteriormente i passaggi delle vie respiratorie. Di conseguenza, il flusso d’aria può essere parzialmente o completamente bloccato.

L’asma può interessare sia le vie aeree più grandi che quelle più piccole dei polmoni. Le cause dell’infiammazione legata all’asma non sono completamente comprese, ma sono stati individuati diversi “fattori scatenanti” ambientali che possono facilitare la comparsa di attacchi asmatici.

Molti fattori scatenanti dell’asma sono allergeni che, in individui sensibili, innescano una reazione eccessiva del sistema immunitario. Gli allergeni più comuni includono:

• Forfora e saliva degli animali
• Pollini
• Muffe
• Acari della polvere
• Scarafaggi
• Alcuni farmaci
• Alcuni alimenti

Altri fattori scatenanti dell’asma possono essere:

• Infezioni virali, come il raffreddore e l’influenza
• Esercizio fisico
• Aria fredda e secca
• Inquinanti ambientali, come fumo di sigaretta, fumo di legna, fumi di verniciatura e prodotti chimici
• Odori intensi
• Stress emotivo

Per alcune persone con asma grave, non è possibile identificare specifici fattori scatenanti. L’asma può manifestarsi precocemente, spesso prima dei cinque anni di età, ma i sintomi possono iniziare a qualsiasi età. La malattia ha spesso una componente genetica, influenzando individui con una storia familiare di allergie.

I sintomi

I sintomi tipici dell’asma includono:

• Respiro sibilante (un suono acuto durante l’espirazione forzata)
• Difficoltà respiratorie
• Costrizione al petto
• Tosse persistente

In alcuni casi, la tosse cronica è il principale sintomo dell’asma.

I sintomi di un attacco d’asma grave possono comprendere:

• Respiro molto affannoso
• Costrizione al petto
• Polso accelerato
• Sudorazione
• Dilatazione delle narici e compressione delle labbra
• Necessità di sedersi in posizione eretta
• Colorazione bluastra delle labbra e delle unghie

Tra un attacco d’asma e l’altro, le persone con asma lieve o moderata potrebbero non presentare sintomi evidenti. Alcune persone manifestano sintomatologia solo durante o dopo l’attività fisica. Inoltre, gli individui con asma tendono a manifestare sintomi più gravi quando contraggono infezioni delle vie respiratorie superiori, come un raffreddore o l’influenza.

Diagnosi

Per diagnosticare l’asma, il medico raccoglierà informazioni riguardanti:

• I sintomi presenti
• La loro gravità
• Quando e dove si manifestano
• La loro frequenza
• Cosa li aggrava o li allevia

Queste informazioni aiuteranno il medico a prevenire futuri attacchi d’asma. Inoltre, il medico esaminerà:

• La storia personale di allergie e malattie respiratorie
• La storia familiare di asma, allergie e malattie respiratorie

Un esame del torace verrà effettuato con uno stetoscopio per rilevare il respiro sibilante. Durante un attacco, il medico valuterà la gravità della riacutizzazione ascoltando il flusso d’aria nei polmoni ed esaminando l’uso dei muscoli del torace per respirare. Sia le labbra che la pelle bluastre sono segni di insufficienza di ossigeno.

Ulteriori esami possono includere la misurazione della velocità dell’aria espulsa con forza, ottenuta tramite un misuratore del picco di flusso. Anche la pulsossimetria, un test che misura i livelli di ossigeno nel sangue attraverso una clip posizionata sulla punta del dito, può venire eseguita. Durante una riacutizzazione dell’asma, potrebbero essere necessari esami del sangue per individuare infezioni e un esame dei gas ematici arteriosi (ABG) per una misurazione accurata dei livelli di ossigeno.

Sono disponibili due esami comunemente utilizzati per valutare la funzionalità polmonare:

• Spirometria – Un esame più dettagliato per confermare la diagnosi di asma e fornire ulteriori informazioni sulla funzionalità polmonare. Il test prevede l’espirazione in un dispositivo per analizzare la quantità e il volume del flusso d’aria. Una parte del test può essere ripetuta dopo la somministrazione di un broncodilatatore. Se il flusso d’aria migliora dopo l’uso del broncodilatatore, ciò può confermare la presenza di asma.

A volte, quando la spirometria risulta normale, si esegue un test di provocazione inalando un farmaco per verificare l’irrigidimento dei muscoli delle vie aeree, al quale le persone con asma sono particolarmente sensibili.

• Misuratore di picco di flusso – Un dispositivo portatile che fornisce una rapida misurazione del flusso d’aria espulso con forza. I misuratori di picco sono spesso utilizzati dai pazienti a casa per monitorare l’asma e individuare i primi segnali di riacutizzazione.

Il medico potrebbe anche consigliare esami del sangue o test cutanei per identificare eventuali allergeni scatenanti.

Durata prevista

L’asma negli adulti è spesso una condizione cronica. Tuttavia, con un trattamento adeguato, i sintomi possono essere controllati, risultando poco frequenti o molto lievi. Circa la metà dei bambini asmatici può vedere regredire la malattia, che tuttavia può ripresentarsi in età adulta.

Gli episodi asmatici possono risolversi spontaneamente o grazie all’intervento farmacologico, con variazioni in termini di frequenza e gravità, spesso a seconda dei fattori scatenanti.

Prevenzione

Alcuni episodi di asma possono essere prevenuti riducendo al minimo l’esposizione ai fattori scatenanti, come:

• Fumo di sigaretta
• Inquinanti ambientali (in particolare, in giornate con livelli elevati di inquinamento e ozono)
• Sostanze chimiche forti

Se l’esercizio fisico provoca asma:

• Inspirare aria calda e umidificata prima e durante l’attività
• Usare inalatori preventivi

Ridurre la presenza di allergeni domestici può aiutare a controllare i sintomi dell’asma.

Per minimizzare gli acari della polvere:

• Rivestire i materassi con involucri a tenuta
• Pulire casa frequentemente
• Lavare la biancheria a temperature elevate
• Rimuovere tappeti e tendaggi pesanti nelle aree di riposo

Alcune persone potrebbero dover evitare completamente il contatto con gli animali, mentre altre potrebbero essere avvantaggiate da farmaci preventivi prima of una esposizione prevista. I possessori di animali dovrebbero evitare che gli animali accedano alle camere da letto e lavarli regolarmente.

Chi è sensibile al polline dovrebbe:

• Restare in casa quando possibile
• Utilizzare l’aria condizionata
• Mantenere le finestre chiuse durante la stagione ad alta concentrazione di polline

Prevedere e monitorare futuri attacchi di asma è fondamentale per prevenirli. Osservare i sintomi e i valori del picco di flusso aiuta a prevedere un attacco e permette di regolare i farmaci di conseguenza.

I primi segnali di una riacutizzazione dell’asma possono includere:

• Ansimare con maggiore frequenza
• Aumento di muco o catarro
• Mancanza di respiro sotto sforzo
• Cefalea sinusale o febbre
• Sintomi simili a un raffreddore, come naso che cola, starnuti e lacrimazione oculare

Il trattamento

Il trattamento dell’asma si focalizza su:

• Prevenire o ridurre l’infiammazione
• Rilassare i muscoli delle vie respiratorie

Per chi soffre di asma cronica, è importante collaborare con il medico per sviluppare un piano di gestione dell’asma che tenga conto di:

• Come evitare i fattori scatenanti
• Quando e come assumere regolarmente i farmaci
• Come gestire gli attacchi acuti
• Come usare un misuratore di picco di flusso

Esistono vari tipi di farmaci per trattare l’asma, che si dividono in quelli per gestire gli attacchi acuti (“farmaci di soccorso rapido”) e quelli per prevenire gli attacchi (“farmaci di controllo”). È cruciale assumere i farmaci preventivi come prescritto, anche in assenza di sintomi attivi.

• Broncodilatatori. Agiscono rilassando i muscoli intorno alle vie aeree per migliorare il flusso d’aria. Una classe di broncodilatatori, i beta agonisti, include farmaci come l’albuterolo e il metaproterenolo. Questi possono essere usati come farmaci di soccorso rapido o per interrompere un attacco, e sono disponibili in forma inalatoria o tramite nebulizzatore. Altri broncodilatatori, come il salmeterolo e la teofillina, sono utilizzati come farmaci di controllo per ridurre la frequenza degli attacchi, ma impiegano più tempo a fare effetto e non sono utili durante un attacco acuto.

• Farmaci antinfiammatori. Questi farmaci di controllo sono generalmente assunti regolarmente per ridurre l’infiammazione, diminuendo così la produzione di muco e la costrizione delle vie aeree.
  • Chi manifesta sintomi di asma più di un paio di volte alla settimana dovrebbe considerare l’uso di un farmaco antinfiammatorio, come un corticosteroide inalatorio.
  • I corticosteroidi possono essere somministrati oralmente o per via intravenosa nei casi più gravi o quando quelli inalatori non sono sufficienti.
  • Sono disponibili altri antinfiammatori, come i modificatori dei leucotrieni, che bloccano le sostanze chimiche responsabili dell’infiammazione.
  • L’omalizumab (Xolair) è un altro farmaco antinfiammatorio che blocca gli anticorpi IgE, riducendo le risposte allergiche in individui con asma allergica grave.
• Immunoterapia. Questa strategia consiste nell’iniettare dosi crescenti di allergeni per desensibilizzare il sistema immunitario del paziente. È particolarmente utile per gestire sintomi asmatici di lieve o moderata entità causati da allergeni domestici.

Gli attacchi d’asma gravi possono richiedere il trattamento in ospedale, con somministrazione di ossigeno e farmaci tramite nebulizzatore o per via endovenosa. Nei casi più gravi, potrebbe essere necessario intubare il paziente e fornirgli ventilazione artificiale.

Quando chiamare un professionista

Consultate il vostro medico ogni volta che voi o il vostro bambino sperimentate sintomi persistenti come:

• Respiro sibilante
• Oppressione toracica
• Difficoltà respiratorie
• Tosse

Alcuni bambini potrebbero non lamentarsi specificamente di mancanza di respiro, ma presentare segni di difficoltà respiratoria come dilatazione delle narici o uso dei muscoli del collo e del torace.

Se siete già stati diagnosticati con l’asma, è importante contattare il medico se i sintomi peggiorano o non sono gestiti dai farmaci abituali, come nel caso in cui sia necessario utilizzare il broncodilatatore di soccorso più di quattro volte al giorno o se i valori del misuratore di picco rientrano nelle zone gialla o rossa.

Se un attacco d’asma persiste nonostante l’uso dei farmaci abituali, è indispensabile rivolgersi al pronto soccorso.

Prognosi

Anche se l’asma non può essere curata, spesso può essere efficacemente gestita. La maggior parte delle persone con asma riesce a condurre una vita relativamente normale.