Il disco rigonfiato: una diagnosi reale?
Il disco rigonfiato è una condizione comune della colonna vertebrale. Anche se spesso si tende a confonderla con l’ernia del disco o il disco spostato, queste patologie presentano caratteristiche distintive specifiche. In base alla severità, un disco rigonfiato può rappresentare un normale segno asintomatico dell’invecchiamento o risultare in un dolore significativo.
Disco rigonfiato
Un disco rigonfiato si estende oltre i margini dell’endplate o delle apofisi anulari, cioè il perimetro del disco, a seconda della porzione del disco interessata. Se la protrusione interessa meno del 25% della circonferenza del disco, si parla di protrusione. Se supera il 25%, si tratta di un rigonfiamento. È significativo notare che nessuna di queste situazioni viene classificata come ernia.
Anulus fibrosus
I dischi spinali sono cuscinetti gommosi dello spessore di circa un terzo di pollice. La loro struttura è composta da un robusto strato esterno, denominato annulus fibrosus, e un nucleo interno più morbido e flessibile, il nucleus pulposus. L’annulus fibrosus è formato da anelli di collagene che si disidratano e si irrigidiscono nel tempo. Un disco rigonfiato coinvolge solo questa membrana esterna.
Degenerazione
Il processo degenerativo che porta al rigonfiamento dei dischi è solitamente legato all’età. I dischi perdono elasticità e iniziano a sporgere verso l’esterno. Questo fenomeno può riguardare più dischi e portare a ulteriori condizioni patologiche della colonna, come la stenosi lombare. Il disco rigonfiato può verificarsi in qualsiasi parte della colonna vertebrale, ma appare più frequentemente nella regione lombare.
Un lieve rigonfiamento è normale
I dischi rigonfiati sono considerati normali in alcune situazioni, soprattutto se non provocano dolore o alterazioni nella qualità della vita. Le persone asintomatiche possono manifestare un lieve rigonfiamento, frequentemente rilevabile fra la settima vertebra lombare e la prima vertebra sacrale nella parte bassa della schiena. Questo può avvenire a causa di osteoporosi, traumi o altre deformità della colonna vertebrale.
Non è una diagnosi specifica
Un disco rigonfiato non è una diagnosi specifica. Rappresenta piuttosto un’osservazione ottenuta tramite imaging della colonna vertebrale, riconducibile a svariati fattori. Potrebbe non indicare una reale alterazione patologica nel corpo e numerose persone con dischi rigonfiati non sono consapevoli di averli fino a quando non si sottopongono a una scansione per altri motivi.
Sintomi
In un certo senso, quasi tutti sperimentano almeno un disco rigonfiato nella colonna vertebrale. Sebbene raramente causino sintomi, se il disco risulta particolarmente debole e la pressione aumenta, può crescere di dimensione e trasformarsi in un disco sporgente. Se il rigonfiamento preme sui nervi, può provocare formicolio, debolezza o intorpidimento.
Imaging
La maggior parte dei dischi rigonfiati coinvolge la colonna lombare e si può valutare con varie tecniche di imaging. Solitamente, il medico esegue inizialmente una radiografia per determinare la causa del dolore alla schiena. La TAC offre utilità nel valutare traumi e fratture complesse, mentre la risonanza magnetica fornisce dettagli approfonditi su midollo spinale, meningi e radici nervose.
Trattamento
Quando un disco rigonfiato provoca sintomi, sono disponibili molteplici opzioni di trattamento. I farmaci antinfiammatori non steroidei da banco risultano efficaci per il dolore lieve, ma il medico potrebbe raccomandare iniezioni di steroidi per alleviare il dolore nervoso significativo. Se il rigonfiamento evolve in stenosi lombare, il paziente potrebbe necessitare di un intervento chirurgico di decompressione spinale.
Ernia del disco
La differenza principale tra un disco rigonfiato e un’ernia del disco riguarda la porzione del disco coinvolta. Un disco rigonfiato coinvolge solo l’anulus fibrosus, mentre un’ernia del disco può riguardare l’anulus fibrosus, il nucleo pulposo, la cartilagine o l’osso apofisario. Un’ernia del disco comporta lo spostamento di materiale dalla sua posizione normale, verificandosi solo in presenza di un difetto o altra anomalia.
Disco degenerativo
Un disco degenerativo è un termine talvolta usato intercambiabilmente con disco rigonfiato, anche se non sono identici. Questo termine include cambiamenti patologici e cambiamenti dovuti al naturale invecchiamento. La degenerazione del disco viene valutata sulla base delle osservazioni ottenute dalle scansioni TC del disco interno e dalle modifiche del midollo osservate con la risonanza magnetica, che possono includere (o meno) un disco rigonfiato.