Che cos’è?
L’immunoterapia si riferisce a trattamenti che stimolano, potenziano o sopprimono il sistema immunitario dell’organismo.
L’immunoterapia è anche chiamata
- Terapia biologica
- Terapia con modificatori della risposta biologica
L’immunoterapia è utilizzata per trattare alcuni tipi di cancro. Viene utilizzata anche per trattare malattie infiammatorie, come ad esempio. Queste includono
- Artrite reumatoide
- Malattie infiammatorie intestinali, tra cui la colite ulcerosa e il morbo di Crohn
- Sclerosi multipla
- Psoriasi
Il sistema immunitario del nostro corpo riconosce le cellule tumorali come estranee o anormali. A differenza delle cellule normali, le cellule tumorali presentano proteine uniche (antigeni) sulla loro superficie esterna. Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario. Si agganciano agli antigeni delle cellule tumorali. In questo modo, etichettano o etichettano le cellule anormali.
Idealmente, cellule speciali del sistema immunitario verrebbero reclutate per distruggere le cellule tumorali etichettate. A volte, però, il sistema immunitario ha bisogno di aiuto
La terapia biologica aiuta a stimolare il sistema immunitario a combattere il cancro. Le sostanze chimiche utilizzate nell’immunoterapia sono spesso chiamate modificatori della risposta biologica. Esse potenziano la normale reazione del sistema immunitario dell’organismo alla minaccia del cancro.
Alcuni modificatori della risposta biologica sono sostanze chimiche presenti naturalmente nell’organismo. Ma vengono prodotti in grandi quantità in laboratorio per aiutare a potenziare la risposta immunitaria di una persona.
I modificatori della risposta biologica possono svolgere diversi ruoli nella lotta contro il cancro. Ad esempio, possono:
- Reclutare più cellule del sistema immunitario per attaccare un tumore
- Rendere le cellule tumorali più vulnerabili all’attacco del sistema immunitario
- Modificare il modo in cui le cellule tumorali crescono
- Indurre le cellule tumorali a comportarsi in modo più simile alle cellule normali
L’immunoterapia può anche essere utilizzata per sopprimere il sistema immunitario. Ciò è particolarmente utile nei disturbi autoimmuni. In questi disturbi, il sistema immunitario “fa cilecca” Attacca erroneamente i tessuti normali.
L’infiammazione è utile per combattere le infezioni. Ma nelle malattie autoimmuni danneggia i tessuti normali. Le terapie biologiche possono raffreddare questa infiammazione dannosa.
Esempi di terapie biologiche attualmente in uso sono:
- Interferoni. Aumentano la risposta immunitaria dell’organismo. Possono anche agire direttamente sulle cellule tumorali per controllarne la rapida crescita.
- Interleuchine. Stimolano la crescita delle cellule immunitarie dell’organismo, in particolare dei linfociti. I linfociti sono un tipo di globuli bianchi.
- Fattori stimolanti le colonie (CSF). Favoriscono la crescita delle cellule staminali del midollo osseo. Le cellule staminali del midollo osseo, in particolare i globuli bianchi, sono necessarie per combattere le infezioni. Ma spesso vengono distrutte dai trattamenti antitumorali, come la chemioterapia o le radiazioni. Le CSF vengono utilizzate dopo altre terapie antitumorali. Aiutano a far crescere una nuova popolazione di cellule nel sangue
- Anticorpi monoclonali. Sono prodotti in laboratorio. Riconoscono gli antigeni sulla superficie delle cellule tumorali. Gli anticorpi monoclonali possono essere utilizzati da soli. Oppure possono essere associati a farmaci antitumorali o a sostanze radioattive. Possono trasportare questi veleni collegati direttamente alle cellule tumorali all’interno del corpo. Alcuni anticorpi, agendo da soli, possono interferire in modo significativo con le cellule tumorali. Possono impedirne la crescita. Oppure possono provocare la loro distruzione da parte del sistema immunitario dell’organismo. Gli anticorpi monoclonali risparmiano le cellule normali dell’organismo. Gli anticorpi monoclonali possono anche aiutare le persone affette da malattie autoimmuni. Hanno come bersaglio le cellule immunitarie o i messaggeri chimici coinvolti nell’infiammazione. Gli anticorpi monoclonali possono ridurre l’infiammazione e il dolore, contribuendo a migliorare la funzionalità articolare nelle persone affette da artrite reumatoide e psoriasica
Per cosa si usa
I modificatori della risposta biologica sono attualmente utilizzati contro diversi tipi di cancro.
Gli interferoni sono stati utilizzati per trattare
- Cancro del rene
- Sarcoma di Kaposi
- Melanoma
- Alcuni tipi di leucemia e linfoma
L’interleuchina-2 (IL-2) può essere efficace per il cancro del rene e il melanoma avanzato.
Il rituximab (Rituxan) è un anticorpo monoclonale. Viene utilizzato per trattare il linfoma non-Hodgkin e la leucemia linfocitica cronica. Questo trattamento viene utilizzato anche per condizioni autoimmuni e infiammatorie, come l’artrite reumatoide, che non rispondono ad altri agenti.
Altri esempi di trattamenti con anticorpi monoclonali sono
- Tocilizumab (Actemra) per l’artrite reumatoide
- Trastuzumab (Herceptin) per il cancro al seno
La terapia anti-TNF inibisce la produzione del fattore di necrosi tumorale. È uno dei trattamenti più efficaci per l’artrite reumatoide, la malattia infiammatoria intestinale e altre malattie infiammatorie quando i farmaci convenzionali falliscono.
Alcuni esempi di farmaci anti-TNF sono
- Adalimumab (Humira)
- Certolizumab (Cimzia)
- Etanercept (Enbrel)
- Golimumab (Simponi)
- infliximab (Remicade)
Preparazione
Prima di iniziare il trattamento con l’interferone, il medico dovrà
- Chiederà se avete una storia di malattie cardiache
- Chiedere informazioni sulle allergie ai farmaci
- Ordinare esami del sangue, tra cui esami della funzionalità epatica e dei livelli di varie cellule del sangue
Il medico chiederà anche informazioni su eventuali precedenti di depressione o altri problemi psichiatrici. L’interferone è stato associato a un aumento del rischio di depressione e forse di suicidio
Lo screening per l’esposizione alla tubercolosi (TB) e all’epatite cronica viene effettuato prima del trattamento con molte terapie biologiche. Il medico chiederà anche se il paziente ha avuto
- Infezioni recenti
- Malattie cardiache
- Malattie polmonari
- Malattie tumorali
- Malattie del sistema nervoso
Come si fa
Per alcune immunoterapie è necessario recarsi in un centro sanitario per le infusioni endovenose (IV), mentre molte altre vengono somministrate per iniezione. Un medico vi mostrerà come preparare l’ago e la siringa. Vi verrà insegnato come fare l’iniezione da soli.
Anche un familiare o un altro assistente può imparare la tecnica di iniezione. Se il paziente si sente troppo debole o malato per praticarla da solo, può praticargli l’iniezione
Follow-up
Il medico può utilizzare diversi esami per monitorare gli effetti del trattamento. Questi includono
- Esami fisici
- Esami del sangue
- Radiografie
- Scansioni
I rischi
I rischi e gli effetti collaterali della bioterapia includono
- Gonfiore
- Arrossamento o infezione nel sito di iniezione
- Eruzioni cutanee
- Reazioni allergiche
- Sintomi simili alle fluttuazioni, come ad esempio
- Febbre
- Dolori muscolari
- Brividi
- Stanchezza
- Problemi digestivi
- Cambiamenti nella pressione sanguigna
- Infiammazione cardiaca
- Insufficienza renale
- Bassi livelli di globuli bianchi (che combattono le infezioni)
- Assottigliamento dei capelli
- Infezioni, tra cui la tubercolosi, soprattutto nelle persone precedentemente esposte
Gli interferoni possono essere associati a depressione e pensieri suicidi.
Il trastuzumab (Herceptin) può causare una riduzione del pompaggio del cuore, con conseguente insufficienza cardiaca. Di solito la funzione cardiaca migliora quando il farmaco viene sospeso.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamare immediatamente il medico in caso di comparsa di:
- Dolore
- Arrossamento o gonfiore nel punto di iniezione
- Eruzione cutanea o orticaria
- Stordimento
- Difficoltà a respirare
- Sensazione di tensione in gola
- Febbre, tosse o sintomi simili a quelli di un’influenza
- Qualsiasi altro problema di cui il medico potrebbe avvertirvi
- Inoltre, chiamate il vostro medico al primo segno di depressione. Chiamatelo anche se pensate che si tratti solo di un caso passeggero di depressione