Che cos’è?
La depressione è molto più di un umore blu passeggero, di una “brutta giornata” o di una tristezza temporanea. Il sintomo più comune è un umore basso che a volte può manifestarsi come irritabilità. Spesso la persona affetta da depressione non è in grado di praticare le attività che normalmente le piacciono.
La depressione maggiore è caratterizzata da una profonda tristezza o da un senso di disperazione. I sintomi della depressione maggiore durano almeno due settimane, ma di solito si protraggono per molto più tempo.
Altri tipi di depressione possono presentare sintomi più lievi. Per esempio, la distimia, oggi nota come disturbo depressivo persistente, è meno grave di un episodio di depressione maggiore, ma di solito dura più a lungo. Molte persone affette da questo disturbo descrivono di essere state depresse da sempre o di avere la sensazione di entrare e uscire continuamente dalla depressione.
Una serie di sintomi accompagna di solito l’umore basso di qualsiasi tipo di depressione. I sintomi possono variare in modo significativo da una persona all’altra.
Molte persone affette da depressione soffrono anche di ansia. Possono preoccuparsi più della media per la loro salute fisica. Possono avere conflitti eccessivi nelle loro relazioni o funzionare male al lavoro. Il funzionamento sessuale può essere un problema. Le persone affette da depressione sono anche più esposte al rischio di abusare di alcol o altre sostanze.
La depressione probabilmente comporta cambiamenti nelle aree del cervello che controllano l’umore. Le cellule nervose possono funzionare male in alcune regioni del cervello. Un’alterata comunicazione tra le cellule nervose o i circuiti nervosi può rendere più difficile per il cervello di una persona regolare il proprio umore.
Anche i cambiamenti ormonali possono influire negativamente sull’umore. Le esperienze di vita di un individuo possono influenzare questi processi biologici. Inoltre, il patrimonio genetico di una persona influenza la sua vulnerabilità alla depressione.
Un episodio di depressione può essere scatenato da un evento di vita stressante. In molti casi, però, la depressione non sembra essere legata a un evento specifico.
Un episodio depressivo maggiore può verificarsi nei primi due o tre mesi dopo la nascita di un bambino. In questo caso, si può parlare di disturbo depressivo maggiore con esordio peripartum. La maggior parte delle persone si riferisce a questo disturbo come depressione post-partum.
La depressione che si manifesta principalmente durante i mesi invernali viene solitamente definita disturbo affettivo stagionale o SAD. Può anche essere definito disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale.
Gli episodi di depressione possono verificarsi a qualsiasi età. La depressione viene diagnosticata nelle donne con una frequenza doppia rispetto agli uomini. Le persone che hanno un familiare affetto da depressione maggiore hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione o problemi di alcolismo.
Sintomi
Una persona depressa può aumentare o perdere peso, mangiare più o meno del solito, avere difficoltà di concentrazione, dormire male o dormire più del solito. Può sentirsi stanca e non avere energie per lavorare o giocare. Piccoli fardelli o ostacoli possono sembrare impossibili da gestire. La persona può apparire rallentata, oppure agitata e irrequieta. I sintomi possono essere molto evidenti agli altri.
Un sintomo particolarmente doloroso di questa malattia è un’incrollabile sensazione di inutilità e di colpa. La persona può sentirsi in colpa per una specifica esperienza di vita, oppure può provare un senso di colpa generale non legato a nulla in particolare.
Se il dolore e l’autocritica diventano abbastanza grandi, possono portare a sentimenti di disperazione, a comportamenti autodistruttivi o a pensieri di morte e suicidio. La stragrande maggioranza delle persone che soffrono di depressione grave non tentano o commettono il suicidio, ma hanno maggiori probabilità di farlo rispetto alle persone non depresse.
I sintomi della depressione maggiore comprendono
- umore nettamente depresso o irritabile
- perdita di interesse o di piacere
- diminuzione o aumento del peso o dell’appetito
- diminuzione o aumento del sonno
- apparizione rallentata o agitata
- stanchezza e perdita di energia
- sensazione di mancanza di valore o senso di colpa
- scarsa concentrazione o indecisione
- pensieri di morte, piani o tentativi di suicidio.
Le persone con disturbo depressivo persistente possono presentare molti degli stessi sintomi. Sebbene i sintomi tendano a essere meno gravi, sono di lunga durata.
Diagnosi
Un medico di base o un professionista della salute mentale di solito può diagnosticare la depressione ponendo domande sull’anamnesi e sui sintomi della persona.
Molte persone affette da depressione non cercano una valutazione o un trattamento a causa dell’atteggiamento della società nei confronti della depressione. La persona può pensare che la depressione sia colpa sua o preoccuparsi di ciò che penseranno gli altri. Inoltre, la depressione stessa può distorcere la capacità della persona di riconoscere il problema. Pertanto, i familiari o gli amici potrebbero dover incoraggiare una persona che mostra i sintomi della depressione a cercare aiuto.
Non esistono test specifici per la depressione. Tuttavia, è importante farsi valutare da un medico di base per assicurarsi che i sintomi non siano causati da una condizione medica o da un farmaco.
Durata prevista
In media, gli episodi non trattati durano alcuni mesi. Tuttavia, gli episodi di depressione maggiore possono durare qualsiasi tempo. I sintomi possono anche variare di intensità durante un episodio.
Se la depressione non viene trattata, può diventare cronica (di lunga durata). Il trattamento può ridurre la durata e la gravità di un episodio depressivo.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la depressione maggiore, ma individuarla precocemente può essere d’aiuto. Il trattamento può ridurre i sintomi e aiutare a prevenire il ritorno della malattia.
Il trattamento
Il trattamento più utile è una combinazione di psicoterapia e farmaci. In primo luogo viene spesso prescritto un farmaco appartenente a una classe di antidepressivi chiamata inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Questi farmaci includono fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), citalopram (Celexa) ed escitalopram (Lexapro). Non sono privi di problemi, ma sono abbastanza facili da assumere e relativamente sicuri rispetto alle generazioni precedenti di antidepressivi.
Gli SSRI sono noti per causare problemi di funzionamento sessuale, un po’ di nausea e un aumento dell’ansia nelle prime fasi del trattamento.
Altri antidepressivi efficaci sono il bupropione (Wellbutrin), la venlafaxina (Effexor), la mirtazapina (Remeron) e la duloxetina (Cymbalta). Anche due vecchie classi di antidepressivi, gli antidepressivi triciclici e gli inibitori della monoamino-ossidasi, sono ancora in uso. Sono efficaci quanto quelli più recenti e possono essere molto utili quando una persona non ha risposto bene ad altri trattamenti.
Di solito sono necessarie almeno due-sei settimane di assunzione di un antidepressivo per vedere un miglioramento. Possono essere necessari diversi tentativi per trovare il farmaco che funziona meglio. Una volta trovato il farmaco giusto, possono essere necessari anche alcuni mesi per trovare una dose adeguata e per vedere l’effetto positivo completo.
A volte vengono utilizzati insieme due diversi antidepressivi. Oppure si aggiunge uno stabilizzatore dell’umore, come il litio (venduto con diversi nomi commerciali) o l’acido valproico (Depakene, Depakote). Se sono presenti sintomi psicotici, il medico può prescrivere un farmaco antipsicotico. Questi includono aloperidolo (Haldol), risperidone (Risperdal), ziprasidone (Geodon), aripiprazolo (Abilify) e olanzapina (Zyprexa).
È stata dimostrata l’utilità di diverse tecniche di psicoterapia, a seconda delle cause della depressione, della disponibilità di supporto familiare e sociale e dello stile e delle preferenze personali dell’individuo. Una tecnica chiamata terapia cognitivo-comportamentale può aiutare una persona depressa a riconoscere i pensieri negativi e insegnare tecniche per controllare i sintomi. Altri tipi di terapia, tra cui la psicodinamica, la psicoterapia orientata all’insight e la psicoterapia interpersonale, possono aiutare le persone depresse a risolvere i conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare la storia dei sintomi.
Se soffrite di depressione, vi sarà utile imparare tutto il possibile sulla malattia. Potete anche avvalervi delle reti di sostegno disponibili nella vostra comunità.
In alcune persone affette da depressione maggiore, un trattamento chiamato terapia elettroconvulsivante (ECT) può essere un’opzione salvavita. Questo trattamento è controverso, ma molto efficace. Nella TEC, un impulso elettrico viene applicato al cuoio capelluto della persona e passa al cervello, provocando una crisi. Il paziente è sotto anestesia per l’intera procedura e viene monitorato attentamente. Prima della procedura vengono somministrati dei farmaci per prevenire eventuali segni esteriori di convulsioni, il che aiuta a prevenire le lesioni. Il miglioramento si osserva gradualmente nell’arco di giorni o settimane dopo il trattamento. La TEC è il trattamento più rapido ed efficace per le forme più gravi di depressione e, nella maggior parte delle persone, non è più rischiosa di altri trattamenti antidepressivi.
Antidepressivi e rischio di suicidio
Dal 2004, la FDA ha imposto ai produttori di antidepressivi di includere una cosiddetta “black box warning” sull’etichetta del prodotto. L’avvertenza è intesa a rispondere alla preoccupazione che gli antidepressivi possano aumentare il rischio di suicidio nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti. Questo problema è rimasto al centro della ricerca, ma le prove che lo riguardano restano difficili da interpretare.
È probabile che un piccolo numero di giovani che assumono questi farmaci abbia una reazione insolita e finisca per sentirsi molto peggio, anziché meglio. Qualsiasi farmaco che agisce sull’umore può avere un effetto negativo inaspettato in alcune persone.
Tuttavia, alcuni esperti temono che questa avvertenza abbia avuto un effetto troppo negativo sull’uso degli antidepressivi per il trattamento. È potenzialmente pericoloso sia per i medici che per i pazienti essere troppo cauti nell’uso di un intervento utile. Quando la depressione non viene trattata, il rischio di suicidio aumenta. Paradossalmente, è possibile che l’etichettatura metta a rischio di suicidio un maggior numero di persone, se significa che alcune non ricevono il trattamento di cui hanno bisogno.
Pertanto, indipendentemente da questo dibattito, è sempre importante monitorare attentamente il proprio trattamento. Indipendentemente dall’età e dal trattamento che si sta seguendo, è bene riferire immediatamente al medico qualsiasi sintomo preoccupante o peggioramento dell’umore.
Quando chiamare un professionista
La depressione è una malattia dolorosa e potenzialmente pericolosa, ma curabile. Se avete il sospetto che voi o un vostro caro siate depressi, rivolgetevi a un professionista della salute.
Prognosi
Il trattamento della depressione è diventato molto sofisticato ed efficace. La prognosi della depressione trattata è eccellente. Con il trattamento, l’intensità dei sintomi e la frequenza degli episodi spesso si riducono in modo significativo. Molte persone guariscono completamente.
Quando il trattamento ha successo, è comunque importante rimanere in stretto contatto con il medico o il terapeuta, perché spesso è necessario un trattamento di mantenimento per evitare che la depressione ritorni.