Chemioterapia

Che cos’è?

I farmaci chemioterapici uccidono le cellule tumorali o ne impediscono la crescita e la divisione. I farmaci chemioterapici sono anche chiamati farmaci antitumorali.

I farmaci chemioterapici possono ridurre o limitare le dimensioni dei tumori cancerosi. Possono anche impedire al cancro di diffondersi in altre parti del corpo.

Esistono più di 80 farmaci antitumorali. Il trattamento del cancro spesso richiede la combinazione di due o più farmaci diversi. Gli specialisti del cancro progettano piani di chemioterapia in base al tumore da trattare e alla sua diffusione.

I farmaci chemioterapici raggiungono quasi tutte le parti del corpo. Questo aiuta a uccidere le cellule tumorali che si sono diffuse dalla sede originaria del cancro. Inoltre, consentono ai farmaci di uccidere le cellule tumorali troppo piccole per essere rilevate dai test diagnostici.

Per cosa viene utilizzata

La chemioterapia è il trattamento principale per alcuni tipi di cancro. Ciò è particolarmente vero per i tumori che derivano dalle cellule del sangue e del midollo osseo. Ne sono un esempio la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo.

Per altri tumori, la chemioterapia fa parte di una strategia più ampia insieme alla radioterapia e/o alla chirurgia. Questo è spesso il caso di tumori solidi come quelli della mammella, del colon, del polmone e di altri tumori che derivano da un organo.

L’obiettivo della chemioterapia non è lo stesso per ogni tipo di tumore. L’obiettivo dipende anche dallo stadio del tumore. La chemioterapia può essere finalizzata a

• Curare il cancro
• Impedire che il cancro si ripresenti dopo l’intervento chirurgico
• Impedire che il cancro si diffonda ad altri organi
• Ridurre le dimensioni del tumore per facilitare l’intervento chirurgico
• Ridurre le dimensioni di un tumore incurabile per contribuire ad alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita (chiamata chemioterapia palliativa)

Preparazione

Ogni tipo di farmaco antitumorale produce una propria serie di effetti collaterali. Gli effetti collaterali possono variare a seconda della reazione dell’organismo al farmaco. Prima di iniziare la chemioterapia, chiedete sempre al vostro medico quali sono i possibili effetti collaterali.

Come si fa

I farmaci antitumorali possono essere somministrati in ospedale, in clinica, nello studio medico o a casa. A volte il trattamento è semplice come ingoiare una pillola o fare un’iniezione.

La maggior parte delle persone riceve i farmaci antitumorali attraverso una vena. Una sacca piena di farmaco liquido è collegata a un tubo che viene inserito in una vena. Il farmaco gocciola lentamente nel corpo del paziente.

Le persone possono ricevere la chemioterapia quotidianamente, settimanalmente o mensilmente.

Follow-up

I medici possono utilizzare uno o più dei seguenti esami per valutare l’efficacia della chemioterapia:

• Esami fisici
• Esami del sangue
• Radiografie
• Tomografia computerizzata (TC)
• Risonanza magnetica per immagini (RM)
• Tomografia a emissione di positroni (PET)
• I medici ordinano frequenti esami del sangue. Molti farmaci antitumorali influiscono sulla produzione di cellule del sangue prodotte nel midollo osseo. L’emocromo completo (CBC) comprende la misurazione di:
• Globuli rossi che trasportano l’ossigeno
• Globuli bianchi che combattono le infezioni
• Piastrine che aiutano la coagulazione del sangue

Il medico può prescrivere iniezioni per aumentare la produzione di globuli rossi e bianchi. Se la conta dei globuli rossi e dei globuli bianchi si abbassa troppo, può essere necessario ricorrere a trasfusioni di sangue.

I medici utilizzano anche gli esami del sangue per controllare la funzionalità del fegato e dei reni. Questi possono essere danneggiati dalla chemioterapia.

I rischi

I farmaci chemioterapici attaccano le cellule tumorali. Purtroppo, attaccano anche le cellule normali e sane. Questo può causare molti effetti collaterali. Il medico può contribuire a ridurre la gravità di molti degli effetti collaterali della chemioterapia.

Gli effetti collaterali più comuni sono

• Stanchezza
• Nausea e vomito
• Diarrea
• Piaghe alla bocca
• Perdita di capelli
• Eruzioni cutanee
• Bassi livelli di diversi tipi di cellule del sangue

La chemioterapia inibisce la produzione di nuove cellule del sangue. Quando la conta dei globuli bianchi si abbassa troppo, l’organismo perde la capacità di combattere le infezioni. Ecco perché un effetto collaterale comune della chemioterapia è una maggiore suscettibilità alle infezioni. Queste infezioni possono essere molto gravi e spesso richiedono il ricovero in ospedale.

La chemioterapia può anche influenzare le cellule che aiutano il sangue a coagulare. Ciò può comportare un aumento del rischio di emorragie.

Potrebbe essere necessario modificare la propria routine quotidiana per far fronte agli effetti collaterali. Ad esempio, alcuni trattamenti anticancro aumentano gli effetti della luce solare sulla pelle. Potrebbe essere necessario modificare le attività all’aperto o indossare indumenti protettivi e protezioni solari.

Potrebbe anche essere necessario interrompere l’assunzione di alcuni farmaci che possono interferire con alcuni farmaci chemioterapici.

I farmaci antitumorali possono causare difetti alla nascita, soprattutto se usati all’inizio della gravidanza. Informare il medico in caso di gravidanza.

Alcuni farmaci chemioterapici possono causare infertilità. Chiedete al vostro medico l’impatto della chemioterapia sulla pianificazione familiare.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se avete uno dei seguenti problemi durante la chemioterapia:

• Febbre
• Brividi
• Eruzione cutanea
• Gonfiore delle mani, dei piedi o del viso
• Vomito grave
• Diarrea
• Sangue nelle urine o nelle feci
• Emorragie o lividi anomali sulla pelle
• Difficoltà a respirare
• Forte mal di testa
• Dolore inspiegabile, grave o prolungato nel tempo
• Dolore, gonfiore o arrossamento nel punto di iniezione (se sono stati iniettati farmaci antitumorali)

A seconda del tipo di chemioterapia, potrebbero esserci altri effetti collaterali da tenere sotto controllo. Il medico ne discuterà con il paziente prima dell’inizio del trattamento.