Radioterapia

Di cosa si tratta?

La radioterapia è una forma di trattamento del cancro che utilizza un’intensa forma di energia, chiamata radiazione ionizzante, per danneggiare o distruggere le cellule tumorali. Le radiazioni ionizzanti danneggiano il materiale genetico delle cellule tumorali. Questo uccide le cellule o interferisce con la loro capacità di crescere e moltiplicarsi. Anche le cellule normali vicine al tumore possono essere danneggiate. Tuttavia, le cellule normali sono in grado di riparare il materiale genetico danneggiato, quindi spesso si riprendono e sopravvivono. Le cellule tumorali in genere non sono in grado di effettuare tali riparazioni e muoiono.

La radioterapia può essere somministrata esternamente sotto forma di fasci di raggi X, raggi gamma o fasci di particelle subatomiche come i protoni. Il trattamento con radiazioni esterne è solitamente indolore e dura da 5 a 15 minuti per seduta. Il numero di trattamenti varia a seconda della persona. In alcuni casi, la terapia può essere effettuata quasi ogni giorno per diverse settimane.

Le radiazioni possono essere somministrate anche per via interna. Le sostanze radioattive vengono collocate in una cavità del corpo o impiantate all’interno del tumore stesso.

Alcuni medici utilizzano queste tecniche per aumentare l’efficacia della radioterapia:

  • Tecniche a fascio conformazionale – Le radiazioni vengono erogate da più fasci contemporaneamente. In questo modo le radiazioni si concentrano sul tumore e danneggiano meno i tessuti normali vicini.
  • Radioterapia intraoperatoria – Le radiazioni vengono somministrate al tumore durante l’intervento chirurgico.
  • Radiosensibilizzatori – Questi farmaci aumentano l’effetto dannoso delle radiazioni sulle cellule tumorali.
  • Radioimmunoterapia – Le sostanze radioattive sono attaccate agli anticorpi, sostanze chimiche difensive prodotte dal sistema immunitario dell’organismo. Questi anticorpi prendono di mira le cellule tumorali e forniscono la radioattività dannosa solo a queste. Poiché gli anticorpi non attaccano le cellule sane, diminuisce la possibilità di danni da radiazioni al di fuori del tumore.

Per cosa viene utilizzata

La radioterapia è utilizzata per trattare molti tipi di tumore, tra cui quello del polmone, del seno, della prostata, dei testicoli e del cervello.

Quando un tumore deve essere rimosso chirurgicamente, le radiazioni possono ridurlo. In questo modo si riduce la quantità di tessuto normale che deve essere rimosso vicino al tumore. Quando il tumore si è diffuso, la radioterapia può essere combinata con la chemioterapia o l’intervento chirurgico per migliorare le possibilità di guarigione. Può anche essere utilizzata per trattare i tumori che bloccano organi o tessuti, come un rene o il midollo spinale.

La radioterapia può anche ridurre il dolore e altri sintomi che possono insorgere quando il cancro si diffonde. Può ridurre le probabilità di fratture se il tumore si è diffuso alle ossa.

Preparazione

Prima di iniziare la radioterapia, è necessario seguire i seguenti passi:

  • Visitare il dentista e sottoporsi a eventuali interventi odontoiatrici importanti se la testa o il collo saranno sottoposti a radioterapia. La radioterapia può avere effetti sui denti.
  • Discutere con il medico le questioni relative alla pianificazione familiare, compresa l’opzione della banca del seme, se si desidera avere figli. Le radiazioni su alcune parti del corpo possono aumentare il rischio di infertilità o sterilità. Se siete una donna e potreste essere incinta, informate il vostro medico.
  • Chiedete al vostro medico se i farmaci che assumete potrebbero causare problemi durante la radioterapia.
  • Se lavorate, prendete in considerazione la possibilità di ridurre il vostro orario di lavoro o di prendere le ferie durante i trattamenti. La radioterapia può provocare stanchezza.

Potreste anche chiedere a un amico o a un familiare di accompagnarvi alla terapia.

Poiché le radiazioni possono irritare la pelle nell’area di trattamento, indossate indumenti larghi che non sfreghino e non stringano.

Come si effettua

Radioterapia a fasci esterni

Prima di iniziare la radioterapia esterna, un oncologo pianifica il trattamento. Stabilirà la dose di radiazioni, le modalità di somministrazione e il numero di sessioni di trattamento.

Il paziente parteciperà a una sessione di simulazione per aiutare l’oncologo a pianificare il trattamento. Il medico potrebbe marcare la pelle con piccoli tatuaggi permanenti o semipermanenti. Questo aiuta a garantire che le radiazioni colpiscano sempre lo stesso punto.

In alternativa, può impiantare piccoli semi d’oro nel corpo. Chiamati fiduciari d’oro, segnano i bordi dell’area da trattare; vengono visualizzati con un’apparecchiatura di imaging all’inizio di ogni sessione di terapia.

Queste tecniche consentono di focalizzare il fascio di radiazioni con la massima precisione possibile da una sessione di trattamento all’altra. Inoltre, riducono il rischio che le radiazioni colpiscano e danneggino i tessuti normali. Per alcuni tumori del bacino, la presenza di una vescica piena aiuta a focalizzare il fascio di radiazioni.

A seconda della zona del corpo da trattare, potrebbe essere necessario togliersi i vestiti e indossare un camice da ospedale. Nella sala di radioterapia ci si sdraia su un tavolo o ci si siede su una sedia speciale.

Il terapeuta controllerà i segni sulla pelle (o la posizione dei fiduciari) per individuare l’esatta area di trattamento. Speciali blocchi o schermi proteggeranno altre parti del corpo. È necessario essere nella stessa posizione e rimanere fermi durante ogni trattamento, in modo che le radiazioni colpiscano il bersaglio. Per questo motivo può essere realizzato uno stampo di una parte del corpo; il paziente verrà posizionato nello stampo per il trattamento.

Una volta posizionati, l’oncologo radioterapista si recherà in una sala di controllo vicina. Da lì, azionerà la macchina per il trattamento osservando il paziente su un monitor o attraverso una finestra. Potreste sentire la macchina emettere dei ronzii e potrebbe ruotare intorno a voi.

I trattamenti sono generalmente indolori e di breve durata, da uno a cinque minuti. Il tempo totale di permanenza nella sala di trattamento sarà di circa 5-15 minuti. Di solito i trattamenti vengono eseguiti ogni giorno della settimana per diverse settimane. La pausa del fine settimana dà alle cellule normali colpite dalle radiazioni un po’ di tempo per riprendersi.

Il tipo di radiazioni ricevute e le modalità di somministrazione possono variare da un centro all’altro. Quasi tutti i centri utilizzano un tipo di pianificazione tridimensionale, chiamata radioterapia conformazionale tridimensionale o 3D-CRT. Gli oncologi radioterapisti e i fisici determinano gli angoli in cui i fasci di radiazioni devono entrare nel tessuto. In questo modo, il campo di radiazioni si adatta alla forma dell’area da trattare.

La radioterapia ad intensità modulata (IMRT) è una forma di 3D-CRT. Consente ai medici di modificare l’intensità delle radiazioni all’interno di ciascun fascio di radiazioni. Questo aumenta la quantità di radiazioni erogate al tumore. Inoltre, aiuta a risparmiare i tessuti sani.

La terapia con fasci di protoni utilizza fasci di protoni invece di raggi X. La terapia con protoni può essere consigliata per il trattamento di alcune parti del corpo, come gli occhi, il viso, il cranio e la colonna vertebrale.

Un altro dispositivo, chiamato CyberKnife, eroga con precisione dosi molto elevate di radiazioni. Ciò riduce il tempo totale necessario per la terapia. Ad esempio, la radioterapia tradizionale può durare da sei a otto settimane. Con CyberKnife, il trattamento può durare solo pochi giorni.

Radioterapia interna

Se la radioterapia è interna, il trattamento sarà diverso. Un tipo di radioterapia interna è la brachiterapia. (Se vi sottoponete a questa procedura, vi verrà praticata l’anestesia. I semi radioattivi verranno impiantati direttamente nel tumore o in un’area vicina. I semi rimarranno nel corpo in modo permanente o saranno rimossi dopo un certo periodo di tempo, a seconda del tumore.

Un altro tipo di terapia, detta intracavitaria, prevede l’inserimento di materiale radioattivo direttamente all’interno di una cavità del corpo, come l’utero, la vagina o il retto. Il materiale radioattivo viene rimosso dopo un certo periodo di tempo.

Follow-up

I medici utilizzano esami fisici, test di imaging, radiografie ed esami del sangue per valutare i progressi della radioterapia. Il tipo di follow-up necessario varia a seconda del tipo di tumore e della sua diffusione.

Rischi

Gli effetti collaterali della radioterapia variano a seconda della zona del corpo trattata. Tra questi vi sono

  • stanchezza
  • irritazione della pelle
  • perdita di capelli (permanente o temporanea)
  • cambiamento del colore della pelle nell’area di trattamento (temporaneo)
  • perdita di appetito
  • nausea e vomito
  • costipazione
  • crampi e diarrea
  • infertilità o sterilità
  • secchezza o restringimento della vagina
  • impotenza.

La radioterapia può anche aumentare il rischio di sviluppare un secondo tumore. Ciò è particolarmente vero nelle persone che hanno ricevuto radiazioni da bambini. I secondi tumori più comuni sono il cancro alla tiroide e la leucemia.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamare il medico se

  • la pelle nell’area di trattamento diventa dolorosa, rosso vivo o umida e piangente
  • si hanno nausea, vomito o diarrea gravi o persistenti.

Il medico può prescrivere dei farmaci per trattare questi effetti collaterali.

Se la gola o la bocca sono irritate, chiedete un collutorio medicato per rendere più confortevole mangiare e deglutire.