Vaiolo

Che cos’è?

Il vaiolo è una malattia contagiosa e talvolta mortale causata da due virus correlati: il variola major e il variola minor. La variola major è la forma più comune e grave, con un tasso di mortalità storico complessivo di circa il 30%. La variola minor è meno comune e causa una forma più lieve di vaiolo che di solito non è mortale. I tassi di mortalità storici erano inferiori all’1%. L’eradicazione del vaiolo è stato uno dei più grandi successi della sanità pubblica moderna. Grazie a una sofisticata campagna di vaccinazione globale, nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò ufficialmente che il vaiolo era stato eliminato in tutto il mondo. L’ultimo caso noto di vaiolo negli Stati Uniti risale al 1949, mentre l’ultimo caso di vaiolo naturale è stato registrato nel 1977 in Somalia.

Oggi si sa che il virus del vaiolo esiste solo in scorte di laboratorio protette negli Stati Uniti e in Russia. Tuttavia, si ipotizza che anche altri Paesi possano essere in possesso del virus.

Per questo motivo, si teme che i terroristi possano avere accesso al virus, che potrebbe essere utilizzato come agente di bioterrorismo. Poiché il vaiolo è stato eradicato, qualsiasi infezione umana da vaiolo sarebbe una prova di bioterrorismo. Per questi motivi, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno sviluppato un piano di risposta per eventuali epidemie di vaiolo, con istruzioni dettagliate su come mobilitare il personale e i vaccini appropriati.

Il vaiolo si diffonde solitamente attraverso il contatto diretto e abbastanza prolungato con una persona infetta, in particolare con il contatto faccia a faccia. In genere si diffonde tra persone che condividono gli alloggi. Questo è probabilmente dovuto al fatto che i pazienti affetti da vaiolo sono gravemente malati nel periodo in cui sono più infettivi, e quindi è improbabile che abbiano contatti con molte persone al di fuori delle loro case. Il vaiolo può essere acquisito anche da lenzuola e vestiti infetti. Raramente, il vaiolo si diffonde attraverso l’aria di ambienti chiusi come edifici, autobus e treni.

I sintomi

Un caso di vaiolo attraversa sei fasi.

  • L‘incubazione della malattia dura in media 12-14 giorni. Durante questa fase, la persona appena infettata può sentirsi bene o avere sintomi molto lievi che imitano le prime fasi di un raffreddore o di un’influenza e non è contagiosa.
  • Isintomi iniziali si manifestano nei due-quattro giorni successivi e comprendono febbre (da 101 a 104 gradi Fahrenheit), dolori alla testa e al corpo e una sensazione di malessere generale. Anche se i pazienti possono essere contagiosi in questa fase, la persona diventa tipicamente contagiosa durante le fasi dell’eruzione cutanea.
  • L‘eruzione cutanea precoce dura circa quattro giorni. In genere, l’eruzione cutanea si manifesta dapprima con macchie rosse nella bocca che si trasformano in piaghe e si diffondono poi alla bocca e alla gola. Le piaghe si aprono e diffondono il virus nella bocca e nella gola. Contemporaneamente, sulla pelle del viso compare un’eruzione cutanea che si diffonde a braccia, mani, gambe e piedi. Entro 24 ore, l’eruzione cutanea si diffonde su tutto il corpo. Entro il terzo giorno, l’eruzione si trasforma in protuberanze in rilievo e, un giorno dopo, le protuberanze si riempiono di un liquido denso. Spesso al centro di ogni protuberanza si trova una depressione.
  • Successivamente, l’eruzione entra nel secondo stadio, chiamato eruzione pustolosa, in cui le protuberanze si trasformano in pustole, protuberanze che sembrano una palla dura e rotonda all’interno della pelle.
  • Le pustole si trasformano in croste, e la maggior parte delle protuberanze si rimargina entro due settimane dalla comparsa dell’eruzione cutanea iniziale.
  • Infine, le croste cadono, lasciando spesso una cicatrice a buchi. La maggior parte delle croste scompare entro tre settimane dalla comparsa dell’eruzione cutanea. Una volta scomparse tutte le croste, la persona non è più contagiosa. A differenza della varicella, tutte le croste sembrano attraversare la stessa fase nello stesso momento.

La diagnosi

La diagnosi di vaiolo si basa sull’esame fisico e sugli esami del sangue. La febbre e la caratteristica eruzione cutanea progressiva indicano il vaiolo. Il medico valuterà l’anamnesi recente e i sintomi per determinare se siete stati esposti e se avete il vaiolo.

Durata prevista

Un caso di vaiolo dura solitamente circa 5 settimane. La durata media è di 12 giorni di incubazione, 4 giorni di sintomi iniziali, 4 giorni di eruzione cutanea precoce, 5 giorni di eruzione pustolosa, 5 giorni di croste e 6 giorni di caduta delle croste.

Prevenzione

L’unico modo per prevenire il vaiolo è ricevere il vaccino antivaioloso, sviluppato a partire dal virus vaccinia, che è imparentato con il virus del vaiolo, ma causa una forma di malattia molto più lieve. Nel 1972, la vaccinazione antivaiolosa di routine è stata interrotta negli Stati Uniti perché i rischi del vaccino stesso erano ritenuti superiori al rischio di contrarre il vaiolo. Il vaccino antivaioloso causava uno o due decessi per ogni milione di persone vaccinate. Oggi, a causa della possibile minaccia di bioterrorismo, il vaccino viene preso in considerazione per i membri dei servizi armati, gli operatori della sanità pubblica, i primi soccorritori e gli operatori sanitari. Inoltre, il governo degli Stati Uniti dispone di un numero sufficiente di vaccini per rispondere a un’epidemia di vaiolo nel Paese. La vaccinazione entro tre-sette giorni dall’esposizione al vaiolo può prevenire la malattia in rari casi, ma di solito ne limita i sintomi e si ritiene che riduca la mortalità.

Trattamento

Non esiste un trattamento specifico per il vaiolo, a parte le cure di supporto. Sono in fase di sviluppo e sperimentazione farmaci antivirali da utilizzare contro il vaiolo.

Quando chiamare un professionista

Se viene rilevato un singolo caso di vaiolo in qualsiasi parte del mondo, ci sarà un’enorme risposta da parte dei media e della sanità pubblica, che includerà istruzioni molto specifiche su ciò che voi e la vostra famiglia dovreste fare, dove o se cercare un trattamento e se e dove dovreste essere vaccinati. Se non è stato rilevato il vaiolo, è estremamente improbabile che siate stati esposti e infettati dal virus del vaiolo. È molto più probabile che abbiate un’infezione virale diversa e più comune. Dovete chiamare il vostro medico se avvertite uno dei sintomi dell’infezione da vaiolo, come febbre alta ed eruzioni cutanee che si manifestano inizialmente come macchie rosse e che sono più abbondanti su viso, mani, braccia, gambe e piedi.

Prognosi

Storicamente, il virus variola major, il virus del vaiolo più comune, era associato a tassi di mortalità di circa il 30%. È importante riconoscere che i tassi di mortalità dovuti all’infezione da vaiolo sono storici e non è noto l’effetto che la medicina moderna avrebbe sulla capacità delle persone di sopravvivere al vaiolo. I sopravvissuti a un’infezione da vaiolo di solito lasciano cicatrici sfiguranti sul corpo e molti sviluppano infezioni agli occhi che portano alla cecità.