Panoramica sul tumore cerebrale

Che cos’è?

Un tumore cerebrale è una massa di cellule in crescita anomala nel cervello o nel cranio. Può essere benigno (non canceroso) o maligno (canceroso). A differenza di altri tipi di cancro, un tumore che nasce dal tessuto cerebrale (un tumore cerebrale primario) raramente si diffonde. Che siano benigni o maligni, tutti i tumori cerebrali sono gravi. Un tumore in crescita finisce per comprimere e danneggiare altre strutture del cervello.

Esistono due categorie di tumori cerebrali: primari e secondari. I tumori primari iniziano nel tessuto cerebrale, mentre i tumori secondari si diffondono al cervello da un’altra area del corpo. I tumori primari sono classificati in base al tessuto in cui hanno inizio:

• Igliomi, i tumori primari più comuni, hanno inizio nel tessuto gliale (di supporto) del cervello. Esistono diversi tipi di gliomi, che possono variare in termini di aggressività e risposta al trattamento. Il glioblastoma multiforme è un tumore di grado superiore a crescita rapida che può derivare da un glioma di grado inferiore.
• Imedulloblastomi derivano da cellule embrionali precoci e sono più frequenti nei bambini.
• Imeningiomi riguardano le cellule delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Di solito sono benigni, ma possono ripresentarsi (recidivare) dopo il trattamento.

I tumori secondari insorgono più comunemente dai polmoni o dal seno. Altri tumori, in particolare il melanoma (un tipo di tumore della pelle), il tumore a cellule renali (un tipo di tumore del rene) e il linfoma (un tumore del sistema immunitario) possono diffondersi al cervello. Quando ciò accade, il cancro è uguale a quello originario. Ad esempio, il tumore al polmone che si diffonde al cervello è noto come tumore polmonare metastatico, perché le cellule del tumore assomigliano alle cellule polmonari anormali. I tumori cerebrali secondari sono molto più comuni dei tumori primari.

Sebbene i tumori cerebrali possano insorgere a qualsiasi età, colpiscono più comunemente gli adulti di età compresa tra i 40 e i 70 anni e i bambini di età compresa tra i 3 e i 12 anni. Si è discusso se l’uso dei telefoni cellulari contribuisca allo sviluppo di tumori cerebrali, soprattutto nei bambini. La questione è tutt’altro che risolta e sono necessarie ulteriori ricerche.

I sintomi

I sintomi di un tumore cerebrale sono spesso uguali a quelli di altre malattie e possono svilupparsi gradualmente. Per questo motivo possono essere trascurati per molto tempo prima della diagnosi.

Anche se un tumore cerebrale raramente causa mal di testa, una persona che non ha mai sofferto di mal di testa e che lo sviluppa dovrebbe essere visitata da un medico. Il mal di testa causato da un tumore cerebrale tende a peggiorare al risveglio e ad attenuarsi nel corso della giornata. Altri sintomi possono essere

• vomito e nausea
• nuova insorgenza di crisi epilettiche
• debolezza che coinvolge un lato del corpo, come un braccio e una gamba sullo stesso lato
• difficoltà a parlare o cambiamenti nel linguaggio
• perdita di coordinazione
• cambiamenti nella visione o movimenti oculari anomali
• cambiamenti di memoria o di personalità
• ronzio e perdita dell’udito in un orecchio

I sintomi sopra descritti non sono specifici del tumore al cervello. Infatti, il più delle volte questi sintomi sono legati ad altre cause.

I sintomi specifici di un tumore cerebrale dipendono dalle sue dimensioni e dalla sua localizzazione. Possono essere causati da diversi fattori, tra cui

• aumento della pressione nel cranio
• danni ai tessuti vitali
• gonfiore e accumulo di liquidi
• idrocefalo, talvolta chiamato “acqua nel cervello”, che si verifica quando il flusso del liquido cerebrospinale è bloccato e si accumula nel cervello

Diagnosi

La diagnosi inizia spesso con l’anamnesi. Il medico chiederà informazioni sui sintomi, sulle abitudini di salute, sulle malattie e sui trattamenti precedenti. Eseguirà inoltre un esame neurologico per controllare i

• i riflessi
• la coordinazione
• la vigilanza
• la risposta al dolore
• la forza muscolare
• vista

Il medico può anche ordinare uno dei seguenti esami di imaging:

• Tomografia computerizzata (TC). Questo esame crea immagini trasversali del cervello. Utilizza una telecamera a raggi X che ruota intorno al corpo. A volte viene iniettato un colorante in una vena prima della scansione per rendere più visibile il tumore.
• Risonanza magnetica (RM). Questo esame utilizza un potente magnete, onde radio e un computer per creare immagini del cervello. La risonanza magnetica può fornire una visione migliore di alcune parti del cervello rispetto alla TAC. Per migliorare le immagini, può essere iniettato un colorante speciale nel flusso sanguigno. L’angiogramma a risonanza magnetica è simile alla risonanza magnetica, ma esamina il flusso di sangue nelle arterie. Può aiutare i medici a trovare aneurismi o a definire meglio i tumori.

• Tomografia a emissione di positroni (PET). Per questo esame viene iniettato del glucosio radioattivo (zucchero) in una vena. Uno scanner rotante evidenzia le aree in cui le cellule consumano molto glucosio. (Le cellule tumorali consumano più glucosio delle cellule normali)

Se si sospetta che il tumore al cervello sia un tumore secondario, possono essere eseguiti esami di imaging anche su altri organi.

Il medico potrebbe anche voler eseguire una puntura lombare (rachicentesi). Durante questo esame, il liquido spinale viene prelevato dalla parte bassa della schiena con un ago. Il liquido può essere controllato per individuare eventuali segni di infezione o cellule tumorali.

In rari casi, i medici potrebbero voler rimuovere un piccolo pezzo di tessuto tumorale prima di diagnosticare il cancro. Questa operazione è chiamata biopsia.

Durata prevista

I meningiomi possono rimanere delle stesse dimensioni per molti anni senza causare problemi. Altri tipi di tumori cerebrali continueranno a crescere finché non saranno trattati. In assenza di trattamento, possono verificarsi danni cerebrali permanenti o la morte. Molti tumori cerebrali possono portare alla morte anche con il miglior trattamento.

Prevenzione

Non esiste un modo conosciuto per prevenire i tumori cerebrali primari. Man mano che si scoprono le cause, si può fare di più per prevenirli. I ricercatori stanno studiando i fattori genetici ed ereditari, l’esposizione a determinate sostanze chimiche e l’esposizione a determinati virus.

Alcuni tumori cerebrali secondari che hanno avuto origine in altri organi possono essere prevenuti. Per esempio, evitare i prodotti del tabacco riduce il rischio di cancro ai polmoni, diminuendo così la possibilità che le cellule del cancro ai polmoni compaiano nel cervello.

Trattamento

Il trattamento dipende dalle dimensioni, dalla localizzazione e dal tipo di tumore, oltre che dall’età e dallo stato di salute generale del paziente. I principali trattamenti comprendono la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia. Spesso si ricorre a una combinazione di trattamenti, ad esempio chirurgia e radioterapia. Prima del trattamento, al paziente possono essere somministrati farmaci corticosteroidi per ridurre il gonfiore del tessuto cerebrale. Possono essere prescritti anche farmaci anticonvulsivi per prevenire o controllare le convulsioni legate al tumore.

Quando è possibile, la chirurgia è il trattamento di scelta per i tumori cerebrali primari. La chirurgia può rimuovere con successo alcuni tumori cerebrali benigni e maligni. Anche se non è possibile rimuovere l’intero tumore, i chirurghi probabilmente ne asporteranno il più possibile per contribuire ad alleviare i sintomi.

In alcuni casi, un tumore non può essere rimosso chirurgicamente o l’intervento è troppo rischioso. Ad esempio, il tumore può avvicinarsi o avvolgersi a tessuti normali critici. Il danneggiamento di questi tessuti durante l’intervento chirurgico potrebbe causare al paziente una disabilità significativa.

La chirurgia stereotassica, che utilizza computer e dispositivi di imaging per creare immagini tridimensionali del cervello, può essere utilizzata per rimuovere i tumori o per collocare materiali radioattivi nel tumore. La chirurgia stereotassica è particolarmente utile per raggiungere i tumori in profondità nel cervello. Inoltre, può aiutare a individuare i bordi del tumore, il che significa che i chirurghi rimuovono meno tessuto normale. Questo riduce le possibilità di effetti collaterali e di lesioni cerebrali.

La radioterapia, che utilizza raggi X ad alta potenza per uccidere le cellule tumorali, segue spesso l’intervento chirurgico. Contribuisce a distruggere le parti del tumore che non è stato possibile rimuovere chirurgicamente e le cellule tumorali residue. La radioterapia viene utilizzata anche quando la chirurgia non è un’opzione.

Poiché le radiazioni ad alte dosi possono danneggiare i tessuti normali, i medici cercano di colpire con precisione il tumore, limitando la quantità di radiazioni alle parti circostanti del cervello. Gamma Knife e CyberKnife sono esempi di trattamenti che consentono ai medici di mirare con maggiore precisione il fascio di radiazioni al tumore, risparmiando i tessuti normali circostanti. Le radiazioni possono essere somministrate anche immettendo materiale radioattivo nel tumore stesso.

La chemioterapia utilizza farmaci per bloccare la crescita delle cellule tumorali. Può essere assunta per bocca, iniettata in una vena o in un muscolo o inserita direttamente in una parte del corpo. In generale, la chemioterapia tende a essere meno efficace contro i gliomi e i meningiomi rispetto alla chirurgia o alle radiazioni. Tuttavia, svolge un ruolo importante nel trattamento di altri tipi di tumori cerebrali, come i linfomi e i medulloblastomi.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgetevi subito al vostro medico se avete

• nuove crisi epilettiche
• nuovi e forti mal di testa
• improvvisi cambiamenti della vista
• difficoltà di linguaggio

Chiamare il medico in caso di debolezza inspiegabile o di cambiamenti di memoria o di personalità.

Prognosi

La diagnosi precoce e il trattamento offrono le migliori possibilità di guarigione dai tumori cerebrali sia benigni che maligni. Le prospettive dipendono anche da

• dal tipo di tumore
• dalle dimensioni e dalla posizione del tumore
• dall’età del paziente
• dall’entità dell’intervento chirurgico
• da come il tumore influisce sulla capacità di funzionamento del paziente

In generale, i tumori di grado inferiore hanno una prognosi migliore.