Ascesso cerebrale

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Che cos’è?

Un ascesso cerebrale è una raccolta di pus racchiusa nel tessuto cerebrale, causata da un’infezione batterica o fungina. Un ascesso cerebrale può svilupparsi come complicazione di un’infezione, di un trauma o di un intervento chirurgico. Sono rari, anche se le persone con un sistema immunitario indebolito (come le persone affette da HIV o quelle che hanno ricevuto un trapianto di organi) hanno maggiori probabilità di contrarre un ascesso cerebrale.

Questo tipo di infezione inizia solitamente in uno di questi modi:

  • Si diffonde da un sito vicino, come un’infezione dell’orecchio medio, una sinusite o un ascesso dentale.
  • Il sangue trasporta l’infezione da un punto più lontano del corpo fino al cervello.
  • Gli organismi infettivi entrano nel cervello attraverso una lesione penetrante, come una ferita da arma da fuoco, o a causa di interventi neurochirurgici o traumi facciali.

I sintomi

I sintomi variano a seconda delle dimensioni e della posizione dell’ascesso. Oltre il 75% delle persone con ascesso cerebrale presenta un mal di testa sordo e doloroso. Per molte persone questo è l’unico sintomo. Il dolore è solitamente limitato al lato del cervello in cui si trova l’ascesso e di solito peggiora finché l’ascesso non viene trattato. L’aspirina e altri farmaci antidolorifici non alleviano il dolore.

Circa la metà delle persone con ascesso cerebrale presenta febbre di basso grado. Altri sintomi possono essere nausea e vomito, rigidità del collo, convulsioni, cambiamenti di personalità e debolezza muscolare su un lato del corpo.

Diagnosi

La diagnosi di un ascesso cerebrale non è facile perché i primi sintomi sono molto generici. Ad esempio, molte cose possono causare mal di testa. Per questo motivo, la diagnosi di ascesso cerebrale viene solitamente ritardata fino a circa due settimane dopo la comparsa dei primi sintomi. In alcuni casi, le persone affette da ascesso cerebrale sviluppano crisi epilettiche o alterazioni neurologiche, come la debolezza muscolare su un lato del corpo, prima che venga fatta la diagnosi.

Se il medico teme che abbiate un ascesso cerebrale, vi chiederà la vostra storia medica e di viaggio per determinare il rischio di contrarre determinate infezioni. Il medico chiederà anche se avete uno dei sintomi dell’ascesso cerebrale. In caso affermativo, chiederà quando sono iniziati, come sono progrediti e se avete avuto un’infezione recente o un trauma che potrebbe predisporre a un ascesso cerebrale.

Per diagnosticare un ascesso cerebrale sono necessari esami diagnostici, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica per immagini (RM). Questi esami forniscono immagini dell’interno del cervello. L’ascesso apparirà come una o più macchie. Il sangue e altri fluidi corporei possono essere studiati per trovare la fonte originaria dell’infezione. Se la diagnosi rimane incerta, il neurochirurgo può rimuovere un pezzo dell’ascesso cerebrale con un ago sottile.

Durata prevista

Un ascesso cerebrale può crescere molto rapidamente, diventando in genere completamente formato in circa due settimane. Il medico inizierà il trattamento subito dopo la diagnosi. Un’assistenza medica tempestiva è la chiave per alleviare i sintomi più rapidamente e ridurre al minimo i danni alla salute a lungo termine. Spesso è necessario anche il drenaggio chirurgico dell’ascesso.

Prevenzione

Alcuni ascessi cerebrali sono legati a una scarsa igiene dentale o a infezioni sinusali complesse. È necessario utilizzare quotidianamente il filo interdentale, lavarsi bene i denti e recarsi regolarmente dal dentista. Trattare le infezioni sinusali con decongestionanti. Se i sintomi di un’infezione sinusale o dentale persistono, potrebbe essere necessario un antibiotico.

Le persone con infezione da HIV non trattata sono a maggior rischio di ascesso cerebrale. Prevenire l’HIV praticando sesso sicuro. Se si è affetti da HIV, l’assunzione regolare di farmaci antivirali riduce notevolmente la possibilità di sviluppare un ascesso cerebrale.

Il trattamento

Il trattamento di un ascesso cerebrale richiede in genere un duplice approccio:

  • Trattamento dell’infezione con antibiotici – Se si conosce il tipo specifico di batterio, si utilizza un antibiotico mirato; altrimenti si somministrano antibiotici ad ampio spettro per uccidere un gran numero di possibili agenti infettivi. Di solito gli antibiotici vengono continuati per sei settimane o più per assicurarsi che l’infezione sia eliminata.
  • Drenaggio o rimozione dell’ascesso – Se l’ascesso può essere raggiunto facilmente e il rischio di danneggiare il cervello è minimo, l’ascesso può essere rimosso chirurgicamente. In altri casi, l’ascesso viene drenato, tagliandolo o inserendo un ago.

Per confermare il successo del trattamento, il paziente verrà monitorato mediante risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC) per visualizzare il cervello e l’ascesso. Se le crisi epilettiche costituiscono un problema, potrebbero essere necessari farmaci anticonvulsivanti, che possono continuare anche dopo che l’ascesso è stato trattato con successo.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgetevi al medico se avvertite un mal di testa quasi costante che peggiora nell’arco di diversi giorni o settimane. Se si verificano anche nausea, vomito, convulsioni, cambiamenti di personalità o debolezza muscolare, rivolgersi al pronto soccorso.

Prognosi

Senza trattamento, un ascesso cerebrale può essere fatale. La maggior parte delle persone con ascesso cerebrale viene trattata con successo. Purtroppo, i problemi neurologici a lungo termine sono comuni anche dopo la rimozione dell’ascesso e il trattamento dell’infezione. Ad esempio, possono persistere problemi di funzionalità corporea, cambiamenti di personalità o crisi epilettiche dovuti a cicatrici o altri danni al cervello.