Cura dell’Alzheimer oggi e prospettive future
La malattia di Alzheimer è la forma di demenza più diffusa tra gli anziani. Questa condizione mina progressivamente la memoria, il pensiero, il comportamento e le capacità sociali, fino a rendere difficile lo svolgimento delle attività quotidiane più semplici. Ultimi dati indicano che la malattia di Alzheimer colpisce circa 5,8 milioni di americani, ed è risultata essere la sesta causa di morte tra gli over 65 negli Stati Uniti nel 2018. Esistono diverse opzioni terapeutiche per l’Alzheimer e la ricerca su trattamenti mirati continua a offrire nuove speranze.
Gli antagonisti dei recettori NMDA
Il glutammato è un neurotrasmettitore, ovvero una sostanza chimica che trasmette segnali nel cervello. Un eccesso di glutammato può diventare tossico per le cellule cerebrali. La malattia di Alzheimer è caratterizzata da un eccesso di glutammato e una carenza di un altro neurotrasmettitore, l’acetilcolina. Il glutammato attiva i recettori NMDA, fondamentali per il normale funzionamento cerebrale, specie per l’apprendimento e la memoria. Tuttavia, una sovrastimolazione di questi recettori provoca danni alle cellule. Gli antagonisti dei recettori NMDA offrono una protezione neurobiologica. Sebbene non fermino il danno causato dall’Alzheimer, uno studio ha dimostrato che questa classe di farmaci può ritardare il peggioramento delle prestazioni cognitive per sei mesi in una persona su dieci.
Inibitori della colinesterasi
Gli inibitori della colinesterasi sono una categoria di farmaci che possono attenuare alcuni sintomi dell’Alzheimer. Questa malattia porta alla progressiva perdita di cellule cerebrali, alcune delle quali producono acetilcolina. Gli inibitori della colinesterasi incrementano l’acetilcolina, migliorando quindi le funzioni mentali, compensando la perdita di queste cellule. Tali farmaci possono sostenere la memoria e le capacità cognitive, pur non offrendo una cura definitiva per l’Alzheimer.
Azioni degli inibitori della colinesterasi
Pur aumentando tutti i livelli di acetilcolina nel cervello, gli inibitori della colinesterasi operano con metodi differenti. Alcuni inibiscono l’enzima che degrada l’acetilcolina, mentre altri inibiscono due enzimi. Un altro farmaco mira a prevenire la degradazione dell’acetilcolina, stimolando il cervello a produrne di nuova. Man mano che l’Alzheimer progredisce, diminuisce la disponibilità di acetilcolina, riducendo l’efficacia di questi trattamenti.
Trattamenti vari
Recentemente, l’FDA ha approvato un nuovo farmaco per il trattamento dell’Alzheimer, il primo in 18 anni, capace di rallentare l’avanzamento della malattia. Questi farmaci agiscono riducendo gradualmente l’accumulo anomalo della proteina amiloide, la cui presenza provoca placche che alterano le funzioni cerebrali nei malati di Alzheimer. Pur non invertendo la progressione della malattia, possono contribuire a rallentarla.
Potenziale di alcuni diuretici
Un comune diuretico ha mostrato recentemente un potenziale come trattamento per l’Alzheimer. Sebbene sia approvato dalla FDA per il trattamento dell’ipertensione e di edemi associati a malattie renali, cardiache ed epatiche, è stato anche studiato come potenziale trattamento per disturbi cerebrali come schizofrenia e depressione. Gli esperti ritengono che possa essere particolarmente efficace per chi possiede uno o due copie del gene APOE4, che aumenta il rischio di sviluppare l’Alzheimer. Tuttavia, ulteriori ricerche sono necessarie, nonostante i risultati promettenti degli studi sui roditori.
Effetti collaterali
I trattamenti per l’Alzheimer possono causare effetti collaterali, specialmente a dosi elevate. È essenziale monitorare attentamente i pazienti all’inizio della terapia. Pur variando in gravità e frequenza, i potenziali effetti collaterali includono vomito, nausea, diarrea, perdita di appetito e reazioni allergiche.
Gestione dei cambiamenti del sonno
Le alterazioni del sonno sono un sintomo frequente dell’Alzheimer. Molti malati sperimentano il “sundowning”, un fenomeno che acuisce confusione, ansia e aggressività durante la notte. Per migliorare il riposo, si consiglia di evitare sostanze stimolanti come la caffeina e la nicotina e limitare sonnellini diurni. Fare più attività fisica può risultare benefico. Gli inibitori della colinesterasi possono indurre insonnia, ma modificare l’orario d’assunzione può alleviare il problema.
Gestione dei sintomi comportamentali
Nonostante le terapie attuali per l’Alzheimer non modifichino l’esito della malattia, i caregiver possono adottare strategie per facilitare la gestione e l’adeguamento ai cambiamenti comportamentali. È utile stabilire una routine quotidiana chiara e semplice e limitare le istruzioni a una sola alla volta. Rassicurare il paziente e evitare discussioni o tentativi di ragionamento. È importante focalizzarsi sui loro sentimenti, evitando di mostrare frustrazione, e utilizzare l’umorismo quando possibile per distrarre e sollevare il morale.
Farmaci da evitare
Le persone sotto cura per l’Alzheimer devono evitare alcuni farmaci senza stretto controllo medico. Ai malati di Alzheimer non vengono raccomandati i sonniferi, poiché possono aumentare la confusione e il rischio di cadute. Gli antipsicotici, seppur utilizzati per trattare agitazione, aggressività e paranoia, comportano effetti collaterali gravi, pericolosi per gli anziani con demenza. Questi farmaci devono essere somministrati solo se i benefici superano i rischi.
Ricerca e speranza per il futuro
Sebbene nessuna terapia attuale possa considerarsi una cura per l’Alzheimer, gli esperti nutrono fiducia nelle innovazioni future. Numerosi trattamenti sono in fase di sviluppo, tra cui anticorpi monoclonali diretti contro le placche di beta-amiloide e farmaci che ne impediscono la formazione. Nuove ricerche sono orientate a contrastare la perdita di memoria, l’infiammazione e altri cambiamenti cerebrali associati all’Alzheimer.