Che cos’è?
Ad altitudini più elevate, la pressione dell’aria intorno a noi (pressione barometrica) diminuisce e quindi l’aria circostante contiene meno ossigeno. Le persone possono vivere comodamente ad altitudini moderatamente elevate, ma l’organismo deve fare alcuni adattamenti e questo richiede tempo. Se si sale ad altitudini superiori a 8.000 piedi, si rischia di sviluppare sintomi fastidiosi o pericolosi dovuti al cambiamento di altitudine.
I sintomi del mal di montagna che non sono pericolosi per la vita sono chiamati mal di montagna acuto. Gli alpinisti di qualsiasi montagna e gli sciatori di località ad alta quota come il Colorado sono a rischio di sviluppare il mal di montagna acuto. I sintomi del mal di montagna acuto migliorano se si scende rapidamente a una quota inferiore. Nel caso di sintomi molto lievi, può essere sufficiente un ritardo prima di proseguire la scalata per far scomparire i sintomi.
Il mal di montagna acuto è il meno pericoloso tra i vari tipi di malattie da altitudine che possono manifestarsi. Questa malattia colpisce circa la metà di tutte le persone che iniziano vicino al livello del mare e salgono fino a 14.000 piedi di altitudine senza prevedere un periodo di riposo sufficiente.
I sintomi che si sviluppano ad alta quota devono essere presi molto sul serio, poiché alcuni problemi di altitudine possono trasformarsi in malattie mortali. Una reazione pericolosa all’alta quota è una condizione chiamata edema cerebrale da alta quota (HACE), in cui il cervello accumula liquidi extra, si gonfia e smette di funzionare correttamente. Una malattia correlata, l’edema polmonare da alta quota (HAPE), può manifestarsi con o senza i sintomi che segnalano il mal di montagna. L’HAPE provoca l’ingresso di liquidi nei polmoni. Un tipo di mal di montagna chiamato emorragia retinica da alta quota (HARH) può causare danni agli occhi. Il coma e la morte sono le conseguenze più gravi del mal di montagna.
Il mal d’altitudine è più probabile che si verifichi in persone che hanno una storia precedente di mal d’altitudine. È più probabile se si sale rapidamente, se si pratica un’attività fisica vigorosa durante i primi giorni di esposizione all’altitudine e se si è vissuto a bassa quota prima della salita. L’obesità sembra aumentare il rischio di mal di montagna. Anche la genetica può esporre alcune persone a un rischio maggiore, in particolare per l’edema polmonare da alta quota (HAPE).
Sintomi
Mentre il corpo effettua i normali adattamenti per adattarsi all’alta quota, è possibile che si manifestino alcuni sintomi fastidiosi ma non preoccupanti. Tra questi vi sono la respirazione rapida (ma comunque confortevole), la mancanza di fiato in caso di esercizio fisico intenso, brevi pause di respirazione occasionali durante il sonno e la minzione frequente. Gli ultimi due sintomi sono causati da un basso livello di anidride carbonica, che innesca regolazioni nel cervello e nei reni.
I sintomi più gravi sono causati da un basso livello di ossigeno nel sangue e dalle regolazioni effettuate dal sistema circolatorio.
Ilmal di montagna acutoprovoca sintomi almeno da 8 a 36 ore dopo l’ascesa.
I sintomi del mal di montagna acuto possono essere i seguenti:
- Mal di testa non alleviato da farmaci antidolorifici da banco
- Nausea o vomito
- Vertigini o stordimento
- Debolezza o stanchezza
- Difficoltà a dormire
- Perdita di appetito
L’edema cerebrale d’alta quota èconsiderato da molti esperti una forma estrema di mal di montagna acuto. Di solito si sviluppa dopo i sintomi del mal di montagna acuto. I sintomi di questa malattia più grave dell’altitudine possono non essere notati immediatamente perché la malattia può iniziare durante la notte. Poiché questa lesione da bassa ossigenazione colpisce il cervello e il processo di pensiero, una persona con edema cerebrale da alta quota potrebbe non capire che i sintomi sono diventati più gravi finché un compagno di viaggio non nota un comportamento insolito.
I sintomi possono includere
- Peggioramento della cefalea e del vomito
- Camminare con un’andatura barcollante
- Confusione
- Esaurimento
- Allucinazioni visive (vedere cose che non sono reali)
- Cambiamenti nella capacità di pensare
- Cambiamenti nel comportamento normale
- Coma (nei casi avanzati)
L’edema polmonare da alta quota, che è la risposta dei polmoni all’aumento dell’altitudine, può verificarsi con o senza altri sintomi di malattia da altitudine. Una bassa concentrazione di ossigeno può innescare la costrizione dei vasi sanguigni dei polmoni, causando un aumento della pressione nelle arterie polmonari. Ciò provoca la fuoriuscita di liquido dai vasi sanguigni nei polmoni. I sintomi dell’edema polmonare da alta quota compaiono comunemente di notte e possono peggiorare durante lo sforzo.
I sintomi dell’edema polmonare da alta quota sono i seguenti
- Oppressione o pienezza del torace
- Stanchezza estrema
- Incapacità di riprendere fiato, anche a riposo
- Labbra e unghie blu o grigie
- Tosse, che può produrre liquido schiumoso di colore rosa
- Febbre (temperatura superiore al normale ma inferiore a 101° Fahrenheit)
- Rumori durante la respirazione, come ronzio o gorgoglio
L’emorragia retinica ad alta quota può verificarsi con o senza sintomi. Di solito non si nota se non è coinvolta l’area dell’occhio che fornisce la visione più dettagliata (la macula).
La visione offuscata è il sintomo principale dell’emorragia retinica ad alta quota.
Diagnosi
È necessario essere in grado di riconoscere i primi sintomi del mal di montagna e osservare attentamente i sintomi quando si è a rischio, perché le malattie da altitudine possono essere pericolose per la vita.
Se il mal di testa è l’unico sintomo, è necessario interrompere l’arrampicata e assumere un antidolorifico leggero. Se il mal di testa non passa o se si hanno altri sintomi che fanno pensare a un mal di montagna acuto, questa malattia può essere diagnosticata senza esami.
L’edema cerebrale d’alta quota può rendere difficile camminare in linea retta e può provocare alterazioni del pensiero, allucinazioni o un inspiegabile cambiamento di personalità. Se una persona presenta questi sintomi ad alta quota, si deve presumere che abbia un edema cerebrale da alta quota. Una persona con questi sintomi deve scendere immediatamente e rivolgersi a un medico. Una volta che la persona con edema cerebrale da alta quota è stata trasportata in un centro medico, può essere eseguita una risonanza magnetica per immagini (RMI) per confermare la causa dei sintomi. La risonanza magnetica può mostrare il gonfiore del cervello.
Riconoscere l’edema polmonare da alta quota può essere difficile nelle fasi iniziali perché l’unico segno può essere la stanchezza. I sintomi che dovrebbero destare preoccupazione sono la difficoltà a svolgere attività fisica, la tosse secca, la frequenza cardiaca accelerata (più di 100 battiti al minuto) e la mancanza di respiro durante il riposo. L’ascolto dei polmoni con uno stetoscopio può rivelare un crepitio a ogni respiro. Se sono stati misurati i livelli di ossigeno nel sangue, questi risulterebbero più bassi del previsto per la vostra altitudine. Le radiografie possono mostrare segni di riempimento di liquido in una o più aree dei polmoni, con un aspetto simile alla polmonite.
L’emorragia retinica ad alta quota può essere diagnosticata da un medico che esamina l’occhio con uno strumento portatile chiamato oftalmoscopio.
Durata prevista
Se si sta scalando e non si scende alla quota in cui ci si è sentiti bene l’ultima volta, i sintomi possono peggiorare ed essere letali. I sintomi del mal di montagna acuto scompaiono dopo due o tre giorni di riposo a un’altitudine inferiore. Le sindromi più gravi, come l’HAPE, possono impiegare settimane per scomparire e richiedono l’intervento di un medico e l’eventuale ricovero in ospedale.
Prevenzione
I cambiamenti graduali di altitudine aiutano il corpo ad adattarsi all’ambiente povero di ossigeno e possono ridurre le possibilità di sviluppare tutte le forme di mal di montagna. Le persone si adattano a ritmi diversi, ma ci sono quattro linee guida generali per l’arrampicata sopra i 10.000 piedi che sono pratiche da seguire per gli scalatori:
- Non aumentare l’altitudine di più di 1.000 piedi per notte.
- Ogni volta che si aumenta l’altitudine di 3.000 piedi, passare una seconda notte a questa quota prima di andare oltre.
- Limitare lo sforzo fisico a livelli ragionevoli durante i primi giorni di ascesa all’altitudine.
- Bevete molti liquidi durante l’esposizione all’altitudine.
Se si manifestano i primi segni di mal di montagna, si può evitare di peggiorare se si interrompe immediatamente l’ascesa o se si scende.
I sintomi lievi dell’adattamento all’altitudine, come il mal di testa, possono essere prevenuti o almeno limitati con l’assunzione di ibuprofene.
Se in passato si è sofferto di malattie da alta quota e si prevede di andare di nuovo in alta quota, è bene farsi prescrivere l’acetazolamide (Diamox, versioni generiche) da portare con sé. Tutte le misure indicate in precedenza sono molto importanti, ma si consiglia di iniziare a prendere il farmaco quando si raggiungono altitudini più elevate. L’acetazolamide può causare minzione frequente, formicolio alle dita delle mani e dei piedi e un sapore metallico in bocca.
Se in precedenza avete sviluppato l’HAPE, potreste ricevere il farmaco orale nifedipina (Procardia), il farmaco per inalazione salmeterolo (Serevent), o entrambi i farmaci per una futura salita in quota. Questi farmaci possono stabilizzare il flusso sanguigno nei polmoni.
Trattamento
La prima regola di trattamento per i sintomi lievi del mal di montagna acuto è quella di interrompere l’ascesa fino alla completa scomparsa dei sintomi. In caso di sintomi più gravi o di edema cerebrale da alta quota, edema polmonare da alta quota o offuscamento della vista, è necessario spostarsi a un’altitudine inferiore il prima possibile, anche nel cuore della notte. Se si rimane alla quota attuale o si continua a salire, i sintomi peggiorano e la malattia può essere fatale.
Oltre a spostarsi a un’altitudine inferiore, è possibile trattare il mal di montagna lieve con riposo e antidolorifici. Il farmaco acetazolamide può accelerare il recupero. Questo farmaco equilibra la chimica del corpo e stimola la respirazione.
In caso di sintomi di mal di montagna, evitate l’alcol, i sonniferi e gli antidolorifici narcotici. Tutti questi farmaci possono rallentare la respirazione, il che è estremamente pericoloso in condizioni di scarsa ossigenazione.
Se la discesa deve essere ritardata, è possibile trattare l’edema cerebrale d’alta quota con ossigeno supplementare e i farmaci acetazolamide e desametasone, che aiutano a ridurre il gonfiore cerebrale. Se è disponibile una camera iperbarica portatile, che simula la discesa a un’altitudine inferiore, può aiutare questa condizione durante la supervisione e l’organizzazione del trasporto per la discesa a un’altitudine inferiore.
Il trattamento dell’edema polmonare da alta quota è simile, ma può includere anche nifedipina per via orale e salmeterolo per via inalatoria.
Quando chiamare un professionista
Le persone affette da mal di montagna possono non rendersi conto di essere malate o che i loro sintomi stanno peggiorando. Se si accompagna una persona che presenta i sintomi del mal di montagna, aiutarla a spostarsi a un’altitudine inferiore e consultare un medico non appena disponibile.
Prognosi
Le prospettive del mal di montagna dipendono dalla rapidità con cui la persona può essere trasferita a un’altitudine inferiore e dalla gravità dei sintomi. I sintomi del mal di montagna possono scomparire in pochi giorni ad altitudini inferiori. In molti casi è possibile riprendere le attività ad alta quota. Tuttavia, la condizione può essere fatale se i sintomi sono gravi e la persona rimane ad alta quota.