Che cos’è?
L’orecchio medio è lo spazio dietro il timpano, collegato alla parte posteriore della gola da un passaggio chiamato tuba di Eustachio. Le infezioni dell’orecchio medio, chiamate anche otite media, possono verificarsi quando una congestione dovuta a un’allergia o a un raffreddore blocca la tuba di Eustachio. Il fluido e la pressione si accumulano e i batteri o i virus che hanno risalito la tuba di Eustachio fino all’orecchio medio possono moltiplicarsi e causare un’infezione all’orecchio.
Le infezioni dell’orecchio medio sono la malattia più comune che porta i bambini dal pediatra e la causa più comune di perdita dell’udito nei bambini. Le infezioni dell’orecchio medio possono anche causare un foro (perforazione) nel timpano o diffondersi in aree vicine, come l’osso mastoideo. Anche gli adulti possono contrarre infezioni dell’orecchio medio.
I bambini che frequentano gli asili nido hanno un rischio maggiore di infezioni dell’orecchio medio. La maggiore esposizione ad altri bambini infetti aumenta le probabilità che il bambino si infetti.
I sintomi
I sintomi più comuni di un’infezione dell’orecchio medio sono dolore e diminuzione dell’udito. All’interno dell’orecchio medio, tre piccoli ossicini (ossicini) trasferiscono normalmente le vibrazioni sonore dal timpano all’orecchio interno, dove vengono trasformate in impulsi nervosi che il cervello interpreta come suoni. Nelle persone affette da otite media, tuttavia, l’infiammazione e l’infezione possono alterare questo normale processo. Altri sintomi possono essere febbre, malessere generale, sfregamento o trazione delle orecchie nei bambini, vomito e diarrea nei neonati, vertigini, perdita di equilibrio e drenaggio di liquido dall’orecchio.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sul dolore all’orecchio, su eventuali perdite dall’orecchio e sulla febbre. Esaminerà le orecchie con un otoscopio, uno strumento con un’estremità illuminata a forma di cono per guardare nel canale uditivo e nel timpano. Il medico verificherà la presenza di arrossamenti e rigonfiamenti del timpano e controllerà se si muove normalmente soffiando un soffio d’aria attraverso l’otoscopio. (I timpani non si muovono se sono troppo rigidi o se c’è del liquido dietro di essi) Il medico può anche eseguire un test dell’udito chiamato audiogramma per verificare la presenza di problemi di udito o un test chiamato timpanogramma che misura il movimento del timpano.
Durata prevista
I sintomi dell’otite media di solito migliorano entro 48-72 ore, ma il liquido accumulato nell’orecchio medio può durare fino a 3 mesi.
Prevenzione
È possibile ridurre il rischio di otite media per il bambino facendo quanto segue:
- Allattare il bambino al seno, perché sembra che l’allattamento al seno offra una certa protezione contro l’otite media.
- Assicurarsi che il bambino riceva tutti i vaccini contro lo pneumococco e l‘emofilo.
- Evitare gli ambienti con fumo passivo, perché il fumo di sigaretta ambientale può aumentare il rischio di infezioni dell’orecchio del bambino. Il fumo passivo altera il funzionamento della tuba di Eustachio e modifica la protezione offerta dal muco. Se fumate sigarette, cercate di smettere o almeno evitate di fumare vicino ai bambini.
Trattamento
Il trattamento di un’infezione dell’orecchio medio dipende dalla gravità dei sintomi e dalla causa dell’infezione. Molte infezioni scompaiono da sole e l’unico trattamento necessario è quello farmacologico per il dolore. Fino all’80% delle infezioni dell’orecchio può passare senza l’uso di antibiotici. Gli antibiotici vengono prescritti a tutti i bambini di età inferiore ai 6 mesi e a tutte le persone con sintomi gravi. A volte il medico scrive una prescrizione di antibiotici ma chiede al paziente o alla famiglia di aspettare 48-72 ore prima di riempirla, per vedere se i sintomi migliorano.
Nei casi di infezioni particolarmente gravi o che non rispondono al trattamento, può essere necessario inserire un tubo attraverso il timpano. Questa operazione viene eseguita da uno specialista in malattie delle orecchie, del naso e della gola (un otorinolaringoiatra), di solito in anestesia. Se le adenoidi o le tonsille ingrossate causano infezioni ricorrenti o persistenti, lo specialista può consigliare un intervento chirurgico per rimuoverle.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il medico se voi o il vostro bambino più grande lamentate un mal d’orecchio o avete problemi di udito. Se il bambino ha la febbre, è insolitamente irritabile o non riesce a dormire, si strofina o tira spesso le orecchie, ha vomito o diarrea o non risponde normalmente ai suoni (non si spaventa quando una porta sbatte o le pentole sbattono), chiamate subito il medico.
Prognosi
La prognosi della maggior parte delle persone affette da infezione dell’orecchio medio è molto buona. L’infezione e i suoi sintomi di solito scompaiono completamente. Nei casi più gravi che non vengono trattati, l’infezione può diffondersi, causando un’infezione nell’osso mastoide (chiamata mastoidite) o addirittura la meningite, ma questo è raro. Possono verificarsi difficoltà di udito. Anche se non sono necessariamente permanenti, possono influire sullo sviluppo del linguaggio e del linguaggio dei bambini più piccoli.