Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)

Che cos’è?

La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) si riferisce a un gruppo di patologie che danneggiano i polmoni. Questi disturbi rendono la respirazione sempre più difficile nel tempo.

Le forme più comuni di BPCO sono la bronchite cronica e l’enfisema. Entrambe sono malattie croniche che compromettono il flusso d’aria nei polmoni. La maggior parte dei casi di BPCO è legata al fumo di sigaretta.

Bronchite cronica
In questo disturbo, i passaggi d’aria nei polmoni sono infiammati. Le ghiandole che producono muco nei passaggi d’aria più grandi del polmone (bronchi) sono ingrossate. Queste ghiandole ingrossate producono troppo muco. Questo provoca la tosse. Nella bronchite cronica, la tosse è presente per almeno tre mesi all’anno per due o più anni consecutivi.

La probabilità di sviluppare la bronchite cronica è maggiore se:

• Fumate tabacco
• Si è esposti all’inquinamento atmosferico
• Si è esposti a polveri organiche trasportate dall’aria o a gas tossici sul posto di lavoro. I cotonifici e gli impianti di produzione della plastica presentano un rischio particolarmente elevato.
• Avete una storia di frequenti malattie respiratorie
• Vivono con un fumatore
• Hanno un gemello identico con bronchite cronica

Enfisema
In questa patologia, le piccole sacche d’aria dei polmoni (alveoli) vengono distrutte. I polmoni non sono in grado di contrarsi completamente. Perdono gradualmente elasticità. Nel tessuto polmonare si formano dei buchi. Questo riduce la capacità dei polmoni di scambiare ossigeno con anidride carbonica.

La respirazione può diventare affannosa e inefficiente. Si può sentire la mancanza di fiato per la maggior parte del tempo.

È più probabile che si sviluppi un enfisema se:

• Fumate
• Si è esposti al fumo passivo
• Sono esposti a sostanze irritanti o chimiche nocive trasportate dall’aria:
  • Piombo
  • Al mercurio
  • Polvere di carbone
  • Idrogeno solforato
• Vivono in un’area con un significativo inquinamento atmosferico

Alcune persone hanno una forma ereditaria di enfisema. Nei polmoni manca una proteina protettiva chiamata alfa-1 antitripsina. Nelle persone con deficit di alfa-1 antitripsina, il danno polmonare può comparire già all’età di 30 anni.

I sintomi

Le persone affette da BPCO presentano comunemente i sintomi della bronchite cronica e dell’enfisema.

Bronchite cronica
La bronchite cronica può avere sintomi diversi a seconda delle persone.

Il primo sintomo può essere una tosse mattutina che solleva muco. All’inizio può verificarsi solo nei mesi invernali. Nei casi più lievi, la tosse produce solo una piccola quantità di muco sottile e chiaro. In altre persone, il muco è denso e scolorito.

Con il progredire della malattia, la tosse inizia a durare tutto il giorno e tutto l’anno. La produzione di muco aumenta. Possono insorgere sintomi simili a quelli dell’asma. Questi includono respiro affannoso e mancanza di fiato.

Alla fine si possono sviluppare

• Tosse continua
• Mancanza di respiro
• Respirazione rapida
• Una colorazione bluastra della pelle dovuta alla mancanza di ossigeno

Con il tempo, le vie aeree si restringono. La pressione sanguigna aumenta nelle arterie che alimentano i polmoni. Questo affatica il lato destro del cuore. Alla fine si può sviluppare un’insufficienza cardiaca. Il sangue risale nel fegato, nell’addome e nelle gambe.

La bronchite cronica rende anche inclini a frequenti infezioni respiratorie. Aumenta il rischio di difficoltà respiratorie potenzialmente letali. Spesso è necessario il ricovero in ospedale.

Enfisema
Se si è affetti da enfisema, si può sentire il fiato corto durante attività come camminare o passare l’aspirapolvere. La funzione polmonare diminuisce lentamente nell’enfisema. Il cambiamento può essere appena percepito, ma la respirazione diventa sempre più difficile.

Con il tempo, si possono sviluppare

• Aumento della mancanza di respiro
• Respiro affannoso
• Tosse
• Stanchezza nel torace
• Distensione toracica a botte
• Stanchezza costante
• Difficoltà a dormire
• Perdita di peso

Diagnosi

Il medico vi visiterà. Cercherà i segni della BPCO, tra i quali:

• Respirazione rapida
• Una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o delle unghie
• Torace gonfio e a forma di botte
• Uso dei muscoli del collo per respirare
• Suoni anomali del respiro
• Segni di insufficienza cardiaca (gonfiore alle caviglie e alle gambe)

La valutazione della BPCO comprende spesso alcuni dei seguenti esami:

• Livello di ossigeno nel sangue – L’assistente medico applica una clip al dito per meno di un minuto. È indolore. Il dispositivo misura il livello di ossigeno nel sangue (chiamato livello di saturazione dell’ossigeno).
• Test di funzionalità polmonare – Si respira in uno speciale boccaglio. Una macchina misurerà quanto sono ostruite le vie aeree e quanto si gonfiano i polmoni.
• Esami del sangue – Gli esami del sangue misurano i diversi tipi di cellule del sangue. Misurano anche la quantità di ossigeno e anidride carbonica nel sangue.

Se il medico sospetta un enfisema ereditario, gli esami del sangue possono verificare la presenza di bassi livelli di alfa-1-antitripsina.

• Radiografie del torace e TAC del torace: le immagini forniscono una linea di base, mostrando l’entità del danno. Possono essere molto utili in futuro se si sviluppano nuovi sintomi. Confrontando le nuove radiografie o scansioni TC con le vecchie immagini, il medico potrà diagnosticare più facilmente una nuova polmonite o un possibile cancro ai polmoni. Inoltre, mostrano se il cuore è ingrossato.
• Elettrocardiogramma – Misura l’attività elettrica del cuore. Di solito viene eseguito per assicurarsi che i sintomi non siano causati da un problema cardiaco piuttosto che da una complicazione della BPCO.
• Analisi dell’espettorato – In presenza di sintomi suggestivi di bronchite o polmonite, può essere chiesto di tossire un campione di espettorato (muco). Il campione viene inviato al laboratorio per la ricerca di batteri.

Se vi viene diagnosticato un enfisema ereditario, i membri della famiglia devono essere sottoposti al test per la carenza di alfa-1-antitripsina.

Durata prevista

I sintomi della bronchite cronica tendono ad iniziare nei fumatori dopo i 50 anni. Questi sintomi peggiorano gradualmente per il resto della vita del fumatore, a meno che non smetta di fumare.

La maggior parte dei casi di enfisema viene diagnosticata in fumatori di 50 o 60 anni. Le persone con una forma ereditaria possono manifestare i sintomi già all’età di 30 anni. Indipendentemente dalla causa, l’enfisema non ha cura e dura tutta la vita.

Prevenzione

La maggior parte dei casi di BPCO è legata al fumo È possibile ridurre drasticamente il rischio di BPCO evitando le sigarette.

• Se fumate, cercate l’aiuto necessario per smettere.
• Se non fumate, non iniziate.
• Limitate l’esposizione al fumo passivo.

Inoltre, evitate le attività all’aperto quando i livelli di inquinamento atmosferico sono elevati.

Se soffrite di bronchite cronica, evitate il contatto con chi ha un’infezione delle vie respiratorie superiori. Anche un leggero raffreddore può scatenare una riacutizzazione dei sintomi della bronchite.

Durante la stagione del raffreddore e dell’influenza:

• Lavarsi spesso le mani
• Evitare di toccarsi il viso con le mani

Chiunque sia affetto da BPCO dovrebbe vaccinarsi contro l’influenza e la polmonite da pneumococco.

Trattamento

Nessun trattamento può far regredire o arrestare completamente la BPCO.

Il trattamento mira a:

• Alleviare i sintomi
• Trattare le complicazioni
• Ridurre al minimo la disabilità

Il primo passo del trattamento è smettere di fumare. Questo è il fattore più critico per mantenere i polmoni sani.

Lo smettere di fumare è più efficace nelle prime fasi della BPCO. In questo modo si possono invertire alcuni cambiamenti precoci. Inoltre, può rallentare il tasso di declino della funzione polmonare nelle fasi successive.

Altri trattamenti per la BPCO possono essere

• Cambiamenti ambientali – La BPCO può essere causata dall’esposizione a polveri o sostanze chimiche sul lavoro. Insieme al vostro medico dovrete discutere su come modificare il vostro ambiente di lavoro.

  Le persone affette da BPCO dovrebbero evitare l’esposizione all’inquinamento atmosferico esterno e al fumo passivo. Evitate anche altre tossine presenti nell’aria, come deodoranti, spray per capelli e insetticidi.

• Farmaci – I medici prescrivono generalmente dei broncodilatatori. Questi farmaci aprono le vie respiratorie. Possono essere assunti sotto forma di spray per inalazione o di pillole.

  Gli antibiotici possono essere necessari per trattare le infezioni respiratorie acute.

  I corticosteroidi per via inalatoria possono ridurre l’infiammazione delle vie aeree. In caso di riacutizzazioni, spesso viene prescritto un corticosteroide orale chiamato prednisone.

  In caso di malattia grave, il medico può prescrivere azitromicina o roflumilast. L’azitromicina è un antibiotico che possiede altre proprietà che possono contribuire a ridurre la frequenza delle riacutizzazioni. Il roflumilast può ridurre l’infiammazione e l’irrigidimento delle vie aeree.

• Programmi di esercizio fisico – L’esercizio fisico regolare aumenta la resistenza. Migliora la qualità della vita, anche se non migliora direttamente la funzione polmonare. I programmi di riabilitazione polmonare possono ridurre la necessità di ricovero in ospedale.
• Buona alimentazione – Una dieta equilibrata può aiutare a mantenere la resistenza e a migliorare la resistenza alle infezioni. Bere una quantità sufficiente di liquidi può aiutare a mantenere il muco acquoso e facile da drenare.
• Ossigeno supplementare – È possibile che i polmoni non ricevano abbastanza ossigeno nel sangue. L’ossigenoterapia può:
  • Migliorare la qualità della vita
  • Aumentare la capacità di fare esercizio fisico
  • Contribuire ad alleviare l’insufficienza cardiaca
  • Prolungare la vita
  • Migliorare la funzione mentale
  • Sollevare il morale
• Intervento chirurgico di riduzione del volume polmonare – Un’opzione per alcuni pazienti con enfisema accuratamente selezionati. Questo intervento rimuove le porzioni più gravemente malate dei polmoni. Ciò consente alle aree meno danneggiate di espandersi meglio. Il valore a lungo termine di questa procedura è sconosciuto.
• Trapianto di polmoni o trapianto cuore-polmoni – Il trapianto è raramente un’opzione, tranne in casi molto selezionati di BPCO grave e precoce.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgetevi annualmente al vostro medico per verificare la presenza di segni precoci di malattia polmonare se:

• Fumate
• Svolge un’attività lavorativa ad alto rischio di BPCO

È necessario sottoporsi al test per la carenza di alfa-1 antitripsina se si hanno familiari affetti da questo problema. Se si è affetti da carenza di alfa-1 antitripsina, è bene monitorare regolarmente la respirazione per individuare i primi segni di enfisema.

Chiamate il vostro medico se avete:

• Respiro corto
• Tosse cronica con o senza catarro
• Una diminuzione significativa della capacità abituale di fare esercizio fisico

Prognosi

Non esiste una cura per la BPCO. Per migliorare la vostra funzionalità e il vostro senso di benessere, fate quanto segue:

• Smettere di fumare
• Seguire il programma di trattamento
• Fare esercizio fisico quotidiano

Le persone affette da BPCO che continuano a fumare possono aspettarsi un progressivo deterioramento della funzione polmonare. Smettere completamente di fumare è la migliore possibilità di arrestare o rallentare il processo.

Non è mai troppo tardi per smettere. Anche in caso di bronchite cronica grave, i sintomi possono migliorare.

I danni polmonari causati dall’enfisema non possono essere annullati. Tuttavia, smettere di fumare può ridurre il rischio di ulteriori danni ai polmoni.