Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)

Che cos’è la BPCO?

La broncopneumopatia cronica ostruttiva, conosciuta come BPCO, comprende una serie di malattie che causano danni ai polmoni e rendono la respirazione sempre più difficile col passare del tempo.

Le forme più comuni di BPCO sono la bronchite cronica e l’enfisema, entrambe condizioni croniche che ostacolano il flusso d’aria nei polmoni. La maggior parte dei casi di BPCO è associata al fumo di sigaretta.

Bronchite cronica
In questa malattia, le vie aeree nei polmoni si infiammano. Le ghiandole che producono muco situate nei bronchi si ingrossano e producono una quantità eccessiva di muco, provocando tosse. Nella bronchite cronica, questa tosse persiste per almeno tre mesi all’anno per due o più anni consecutivi.

La probabilità di sviluppare la bronchite cronica aumenta se:

• Fumate tabacco
• Siete esposti a inquinamento atmosferico
• Esponetevi a polveri organiche o gas tossici sul posto di lavoro, come nei cotonifici o impianti di produzione della plastica.
• Avete una storia di frequenti infezioni respiratorie
• Vivete con un fumatore
• Avete un fratello/a gemello/a con bronchite cronica

Enfisema
In questa patologia, le piccole sacche d’aria nei polmoni (alveoli) vengono distrutte. Di conseguenza, i polmoni perdono lentamente la loro capacità di contrarsi efficacemente e la loro elasticità, formando cavità nel tessuto polmonare. Questo compromette la capacità di scambiare ossigeno e anidride carbonica.

La respirazione diventa difficoltosa e inefficace, portando a frequenti episodi di affanno.

È più probabile sviluppare un enfisema se:

• Fumate
• Siete esposti al fumo passivo
• Siete esposti a sostanze chimiche nocive o irritanti come:
  • Piombo
  • Mercurio
  • Polvere di carbone
  • Idrogeno solforato
• Vivete in una zona con un elevato livello di inquinamento atmosferico

Esiste una forma ereditaria di enfisema dovuta alla carenza di una proteina protettiva chiamata alfa-1 antitripsina. Nelle persone con questa carenza, i danni ai polmoni possono manifestarsi già a 30 anni.

I sintomi

La BPCO presenta sintomi comuni alla bronchite cronica e all’enfisema.

Bronchite cronica
I sintomi della bronchite cronica possono variare tra le persone.

Il primo segnale può essere una tosse mattutina che produce muco, inizialmente solo nei mesi invernali. Nei casi meno gravi, la tosse genera una quantità minima di muco chiaro e sottile, mentre in altre persone il muco è denso e scolorito.

Col progredire della malattia, la tosse diventa costante durante l’anno e il muco inizia ad aumentare. Potrebbero manifestarsi sintomi simili a quelli dell’asma, come respiro affannoso e mancanza di fiato.

Con il tempo, possono comparire:

• Tosse persistente
• Affanno
• Respirazione rapida
• Una colorazione bluastra della pelle dovuta al basso livello di ossigeno

Con l’evoluzione della malattia, le vie aeree si restringono e aumenta la pressione sanguigna nelle arterie dei polmoni, affaticando il lato destro del cuore. Ciò può condurre all’insufficienza cardiaca, con conseguente accumulo di sangue nel fegato, nell’addome e nelle gambe.

La bronchite cronica aumenta anche la suscettibilità a infezioni respiratorie frequenti, accentuando il rischio di gravi difficoltà respiratorie che possono richiedere il ricovero ospedaliero.

Enfisema
Chi soffre di enfisema può avvertire affanno durante attività quotidiane come camminare o passare l’aspirapolvere. La funzione polmonare declina lentamente e la respirazione diventa sempre più difficoltosa.

Nel tempo, si possono sviluppare:

• Aumento dell’affanno
• Respiro affannoso
• Tosse
• Fatica al petto
• Espansione del torace a botte
• Stanchezza cronica
• Difficoltà a dormire
• Perdita di peso

Diagnosi

Il medico effettuerà un esame per identificare segni di BPCO, tra cui:

• Respirazione rapida
• Colore bluastro della pelle, delle labbra o delle unghie
• Torace espanso a forma di botte
• Uso dei muscoli del collo per respirare
• Suoni respiratori anomali
• Segni di insufficienza cardiaca (gonfiore alle caviglie e alle gambe)

La diagnosi di BPCO può includere i seguenti test:

• Livello di ossigeno nel sangue – Una clip indolore viene posizionata su un dito per misurare la saturazione di ossigeno nel sangue.
• Test di funzionalità polmonare – Si respira in un boccaglio collegato a una macchina che misura l’ostruzione delle vie aeree e l’espansione polmonare.
• Esami del sangue – Misurano i diversi tipi di cellule del sangue e la quantità di ossigeno e anidride carbonica circolante.

Se si sospetta un enfisema ereditario, gli esami del sangue verificheranno i livelli di alfa-1-antitripsina.

• Radiografie e TAC del torace: forniscono immagini di base per valutare i danni. Sono utili per diagnosticare nuove patologie polmonari, come polmonite o cancro, e verificare l’ingrossamento cardiaco.
• Elettrocardiogramma – Misura l’attività elettrica del cuore per escludere problemi cardiaci che potrebbero causare sintomi simili a quelli della BPCO.
• Analisi dell’espettorato – Se sintomi suggeriscono bronchite o polmonite, potrebbe essere richiesto un campione di espettorato per individuare la presenza di batteri.

In caso di enfisema ereditaria, anche i familiari dovrebbero essere testati per la carenza di alfa-1-antitripsina.

Durata prevista

I sintomi della bronchite cronica emergono tipicamente nei fumatori intorno ai 50 anni e peggiorano costantemente, salvo che si smetta di fumare.

L’enfisema è spesso diagnosticato tra i 50 e 60 anni nei fumatori, mentre nella forma ereditaria i sintomi possono apparire già a 30 anni. L’enfisema non ha cura e persiste per tutta la vita.

Prevenzione

La maggior parte dei casi di BPCO è indotta dal fumo. Il rischio di sviluppare la malattia può essere significativamente ridotto evitando le sigarette.

• Smettere di fumare con l’assistenza adeguata.
• Non iniziare a fumare se si è non fumatori.
• Limitare l’esposizione al fumo passivo.

Si consiglia di evitare attività all’aperto in presenza di elevati livelli di inquinamento atmosferico.

Chi soffre di bronchite cronica dovrebbe evitare il contatto con persone affette da infezioni respiratorie superiori. Anche un lieve raffreddore può innescare un peggioramento dei sintomi.

Durante la stagione del raffreddore e dell’influenza:

• Lavarsi frequentemente le mani
• Evitare di toccarsi il viso

Chi soffre di BPCO dovrebbe ricevere la vaccinazione contro l’influenza e la polmonite da pneumococco.

Trattamento

Non esiste un trattamento che possa curare o arrestare completamente la BPCO.

L’obiettivo del trattamento è:

• Alleviare i sintomi
• Gestire le complicazioni
• Minimizzare la disabilità

Il primo passo nel trattamento è smettere di fumare, fondamentale per preservare la salute polmonare.

Smettere di fumare è più efficace negli stadi iniziali della BPCO, permettendo di invertire alcuni cambiamenti e rallentare la progressione della malattia in stadi più avanzati.

Altri trattamenti includono:

• Cambiamenti ambientali – In caso di esposizione a polveri o sostanze chimiche sul lavoro, discuterete con il vostro medico su come modificare l’ambiente di lavoro. Chi soffre di BPCO dovrebbe evitare l’esposizione ad inquinamento atmosferico, fumo passivo e altre tossine come spray e insetticidi.
• Farmaci – Generalmente vengono prescritti broncodilatatori per dilatare le vie respiratorie, sotto forma di inalatori o pillole. Gli antibiotici trattano le infezioni respiratorie acute. I corticosteroidi inalatori possono ridurre l’infiammazione, mentre per riacutizzazioni vengono spesso utilizzati corticosteroidi orali come il prednisone. In casi gravi, il medico può prescrivere azitromicina o roflumilast, per ridurre la frequenza di riacutizzazioni e l’infiammazione respiratoria.
• Programmi di esercizio fisico – L’attività fisica aumenta la resistenza, migliorando la qualità della vita, anche se non direttamente la funzione polmonare. I programmi di riabilitazione possono ridurre il bisogno di ricoveri ospedalieri.
• Buna alimentazione – Una dieta equilibrata supporta la forza fisica e la resistenza alle infezioni. Assumere liquidi in quantità adeguate può mantenere il muco meno denso e facilitarne l’espulsione.
• Ossigeno supplementare – Può essere necessario per chi non ottiene sufficiente ossigeno dai polmoni. L’ossigenoterapia può migliorare la qualità della vita, la capacità di esercizio, alleviare l’insufficienza cardiaca, prolungare la vita e migliorare la funzione mentale e l’umore.
• Intervento chirurgico di riduzione del volume polmonare – Un’opzione per pazienti con enfisema grave: riduce il volume dei polmoni eliminando le parti più danneggiate, permettendo a quelle sane di espandersi meglio. L’efficacia a lungo termine è ancora oggetto di studio.
• Trapianto di polmoni o di cuore e polmoni – Considerata solo in pochi casi selezionati di BPCO molto grave.

Quando rivolgersi a un professionista

Visitate il vostro medico annualmente per esaminare segni precoci di malattie polmonari se:

• Fumate
• Lavorate in ambienti con un alto rischio di BPCO

Chi è a rischio di carenza di alfa-1-antitripsina per familiarità dovrebbe sottoporsi a esami specifici. Se soffrite di questa carenza, monitorate la respirazione per rilevare segni precoci di enfisema.

Consultate il medico se riscontrate:

• Affanno
• Tosse cronica con o senza muco
• Una notevole riduzione della vostra abituale capacità di esercizio fisico

Prognosi

Attualmente, non esiste una cura per la BPCO, ma per migliorare la qualità della vita e il funzionamento, è importante:

• Smettere di fumare
• Seguire scrupolosamente il piano di trattamento
• Praticare esercizio fisico quotidianamente

Coloro che continuano a fumare con BPCO possono aspettarsi un progressivo declino della funzione polmonare. Smettere di fumare offre la migliore possibilità di rallentare o fermare il deterioramento.

Non è mai troppo tardi per smettere di fumare: anche nei casi più gravi, i sintomi possono migliorare.

Sebbene i danni polmonari causati dall’enfisema siano irreversibili, smettere di fumare può ridurre il rischio di ulteriori danni futuri.