Che cos’è?
Il diabete di tipo 1 è una malattia in cui l’organismo non produce abbastanza insulina per controllare i livelli di zucchero nel sangue. Il diabete di tipo 1 era precedentemente chiamato diabete insulino-dipendente o diabete giovanile.
Durante la digestione, il cibo viene scomposto in componenti di base. I carboidrati vengono scomposti in zuccheri semplici, principalmente glucosio. Il glucosio è una fonte di energia importantissima per le cellule dell’organismo. Per fornire energia alle cellule, il glucosio deve lasciare il sangue ed entrare nelle cellule.
L’insulina che viaggia nel sangue segnala alle cellule di assumere il glucosio. L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas. Quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano, ad esempio dopo un pasto, il pancreas normalmente produce più insulina.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando alcune o tutte le cellule del pancreas che producono insulina vengono distrutte. In questo caso il paziente ha poca o nessuna insulina. Senza insulina, lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno anziché entrare nelle cellule. Di conseguenza, l’organismo non può utilizzare il glucosio a scopo energetico. Inoltre, gli alti livelli di glucosio che rimangono nel sangue causano un’eccessiva minzione e disidratazione e danneggiano i tessuti dell’organismo.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune. Ciò significa che inizia quando il sistema immunitario dell’organismo attacca le cellule del corpo. Nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario distrugge le cellule che producono insulina (cellule beta) nel pancreas.
Il motivo per cui il sistema immunitario attacca le cellule beta rimane un mistero. Alcune persone sono geneticamente predisposte alla malattia. Questo non significa che si ammaleranno necessariamente. Significa solo che hanno una maggiore probabilità di contrarla. Qualcosa nell’ambiente, come particolari infezioni virali o qualcosa nella dieta, può scatenare questa malattia autoimmune nelle persone con una predisposizione genetica.
Il diabete di tipo 1 non è causato dalla quantità di zucchero presente nella dieta di una persona prima dello sviluppo della malattia.
Il diabete di tipo 1 è una malattia cronica. Viene diagnosticato più comunemente tra i 10 e i 16 anni. Il diabete di tipo 1 colpisce in egual misura maschi e femmine.
Sintomi
Sintomi iniziali
I sintomi si manifestano di solito in modo improvviso e forte. In genere i sintomi più evidenti sono la minzione eccessiva e la sete estrema. Questo perché l’aumento del glucosio nel sangue induce i reni a produrre più urina del solito. La perdita di liquidi nelle urine provoca la disidratazione. La disidratazione porta a una grande sete. I bambini possono ricominciare a bagnare il letto.
Anche la perdita di peso, senza perdita di appetito, è comune. La perdita di peso è dovuta in parte alla disidratazione. L’acqua ha un peso. Immaginate di tenere in mano una caraffa d’acqua da un litro: pesa circa otto chili. Le persone con un nuovo diabete di tipo 1 non controllato possono perdere un litro d’acqua a causa della disidratazione.
Altri sintomi comuni sono debolezza, affaticamento, confusione, nausea e vomito. Questi sintomi possono essere causati sia dalla disidratazione sia da una condizione chiamata chetoacidosi.
La chetoacidosi si verifica perché le cellule non riescono a utilizzare il glucosio di cui hanno bisogno per l’energia. Quindi le cellule devono utilizzare qualcos’altro. In risposta ai bassi livelli di insulina, il fegato produce un carburante alternativo chiamato chetoni. I chetoni sono una specie di acido. Quando si accumulano nel sangue, si parla di chetoacidosi. La chetoacidosi può causare problemi cardiaci e influire sul sistema nervoso. Nel giro di poche ore, può mettere una persona a rischio di coma o di morte.
Sintomi cronici
Anche dopo la diagnosi e l’inizio del trattamento, il diabete di tipo 1 può colpire tutti i sistemi corporei. È meno probabile che danneggi l’organismo e provochi sintomi se i livelli di zucchero nel sangue sono ben controllati dal trattamento.
Le complicazioni gravi e potenzialmente letali che possono insorgere con il diabete di tipo 1 comprendono:
- Danni agli occhi (retinopatia) – I piccoli vasi sanguigni della retina (la parte posteriore dell’occhio, quella che percepisce la luce) vengono danneggiati dall’elevata glicemia. Il danno ai vasi può interrompere l’afflusso di sangue a una parte della retina o causare un’emorragia nella retina. Entrambi gli eventi danneggiano la capacità della retina di percepire la luce. Il diabete può anche causare una proliferazione di nuovi vasi sanguigni che non forniscono sangue alla retina in modo efficace, ma che perdono e sanguinano. Se presa in tempo, la retinopatia può essere fermata controllando strettamente la glicemia e con la terapia laser. Se la glicemia rimane alta, la retinopatia può causare cecità.
- Danni ai nervi (neuropatia) – La glicemia alta può danneggiare i nervi, provocando dolore o intorpidimento della parte del corpo interessata. Il danno più comune è quello ai nervi dei piedi, delle gambe e delle mani (neuropatia periferica). Possono essere danneggiati anche i nervi che controllano le funzioni corporee, come la digestione e la minzione.
- Problemi ai piedi – Sui piedi delle persone con diabete si formano spesso piaghe e vesciche. Se la neuropatia periferica causa intorpidimento, una piaga può non essere notata. Se non viene notata, può infettarsi più facilmente. La circolazione sanguigna può essere insufficiente, con conseguente rallentamento della guarigione. Se non trattata, una semplice piaga può portare alla cancrena. Può essere necessaria l’amputazione.
- Malattia renale (nefropatia) – La glicemia elevata può danneggiare i reni. Se la glicemia rimane alta, può portare a un’insufficienza renale.
- Malattie cardiache e delle arterie – Le persone con diabete di tipo 1 hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie cardiache, ictus e problemi legati alla cattiva circolazione.
- Ipoglicemia – L’abbassamento della glicemia (ipoglicemia) può essere causato da trattamenti per abbassare la glicemia, sia con iniezioni di insulina che con pillole (vedi sezione Trattamento, sotto). L’ipoglicemia può verificarsi se si assume una quantità eccessiva di farmaci ipoglicemizzanti o se si saltano i pasti. I sintomi comprendono:
- Debolezza
- Vertigini
- Tremore
- Sudorazione improvvisa
- Mal di testa
- Confusione
- Irritabilità
- Visione sfocata o doppia
L’ipoglicemia può portare al coma se non viene corretta mangiando o bevendo carboidrati. Il glucagone è una sostanza che induce il fegato a rilasciare glucosio nel sangue. Anche un’iniezione di glucagone può correggere l’ipoglicemia.
Diagnosi
La diagnosi del diabete di tipo 1 si basa su una combinazione di sintomi, età ed esami del sangue. Gli esami del sangue comprendono test per i livelli di zucchero e per altre sostanze
Test del glucosio plasmatico a digiuno (FPG). Il sangue viene prelevato al mattino dopo il digiuno notturno. Normalmente, i livelli di zucchero nel sangue rimangono tra 70 e 100 milligrammi per decilitro (mg/dL). Il diabete viene diagnosticato se la glicemia a digiuno è pari o superiore a 126 mg/dL.
Test di tolleranza orale al glucosio (OGTT). La glicemia viene misurata due ore dopo aver bevuto 75 grammi di glucosio. Il diabete viene diagnosticato se la glicemia a 2 ore è pari o superiore a 200 mg/dL.
Test casuale della glicemia. Una glicemia pari o superiore a 200 mg/dL in qualsiasi momento della giornata, associata a sintomi di diabete, è sufficiente per formulare la diagnosi.
Emoglobina A1C (glicoemoglobina). Questo test misura il livello medio di glucosio nei due o tre mesi precedenti. Il diabete viene diagnosticato se il livello di emoglobina A1C è pari o superiore al 6,5%.
Durata prevista
Il diabete di tipo 1 è attualmente una malattia che dura tutta la vita.
Le persone con diabete di tipo 1 devono sottoporsi a controlli regolari. Devono monitorare attentamente i livelli di zucchero nel sangue ogni giorno. Devono ricevere un trattamento insulinico per tutta la vita.
Un piccolo numero di persone può fare eccezione a questa regola. Alcune persone con diabete necessitano di un trapianto di rene. A volte viene eseguito contemporaneamente un trapianto di pancreas o di cellule del pancreas che producono insulina (chiamate “isole”). Poiché il nuovo pancreas è in grado di produrre insulina, questo può curare il diabete.
In occasioni particolari, quando il diabete di tipo 1 è molto difficile da controllare con i trattamenti disponibili, il trapianto di pancreas o di isole può essere eseguito anche quando non è necessario il trapianto di rene. Tuttavia, questo approccio è ancora sperimentale e non è generalmente raccomandato.
Gli scienziati hanno recentemente segnalato nuovi metodi, entusiasmanti ma ancora sperimentali, per incoraggiare il pancreas a ricominciare a produrre le proprie cellule beta produttrici di insulina.
Prevenzione
Non esiste un modo comprovato di prevenire il diabete di tipo 1. La carenza di vitamina D, molto comune, può aumentare il rischio di diabete. Tuttavia, non è ancora stato dimostrato che la correzione della carenza possa prevenire il diabete. Allo stesso modo, evitare il latte vaccino durante l’infanzia potrebbe prevenire il diabete di tipo 1 nei bambini geneticamente predisposti. Tuttavia, non vi è alcuna prova certa che ciò prevenga la malattia.
Il trattamento
Il trattamento del diabete di tipo 1 richiede iniezioni quotidiane di insulina. L’insulina iniettata compensa l’insulina che non viene prodotta dall’organismo. La maggior parte delle persone con diabete di tipo 1 necessita di due o quattro iniezioni al giorno.
Le persone affette da diabete di tipo 1 devono regolare correttamente sia l’apporto dietetico che la dose di insulina. Se una persona assume troppa insulina rispetto all’apporto alimentare, o se dimentica di mangiare, può sviluppare una pericolosa ipoglicemia. Se assume troppa poca insulina o mangia troppo, può sviluppare chetoacidosi.
Per regolare correttamente l’assunzione di insulina, le persone con diabete di tipo 1 devono monitorare i livelli di zucchero nel sangue più volte al giorno. A tal fine, si analizza un campione di sangue. Devono pungersi il dito e mettere una piccola goccia di sangue su una striscia reattiva. La striscia reattiva viene inserita in un dispositivo chiamato monitor del glucosio. In pochi secondi viene fornita una lettura accurata dei livelli di zucchero nel sangue.
I nuovi monitor per il glucosio hanno strisce reattive che prelevano il sangue direttamente dal punto in cui è stata fatta la puntura. Questo processo richiede meno sangue. Altri monitor consentono di prelevare il sangue dall’avambraccio, dalla coscia o dalla parte carnosa della mano. Questo può essere meno doloroso.
Alcuni utilizzano una siringa per le iniezioni. Altri pazienti utilizzano penne iniettatrici semiautomatiche che aiutano a misurare quantità precise di insulina.
Un numero crescente di pazienti utilizza i microinfusori di insulina. I microinfusori di insulina erogano una dose regolata di insulina attraverso un ago impiantato sotto la pelle. Il microinfusore di insulina viene indossato in una confezione sul corpo. Alcuni microinfusori includono un sensore che misura costantemente il livello di zucchero nel sangue e regola la dose di insulina di conseguenza. Non è ancora certo se i dispositivi con tali sensori portino a un miglioramento della salute.
L’insulina ad azione rapida può essere assunta al bisogno, a seconda della quantità di carboidrati ingeriti. Il medico o il dietologo vi aiuteranno a determinare il programma insulinico e dietetico migliore per voi o per il vostro bambino.
Una dieta sana e un regolare esercizio fisico sono importanti per tutti, ma in particolare per le persone con diabete. Una dieta sana per una persona con diabete di tipo 1 non solo mantiene relativamente costante la quantità di glucosio nel sangue. Comprende anche il consumo di “carboidrati buoni” invece di “carboidrati cattivi” e di “grassi buoni” invece di “grassi cattivi”.
Per mantenere i livelli di zucchero nel sangue a un livello normale e relativamente costante, a una persona con diabete di tipo 1 si consiglia di mangiare, fare esercizio fisico e assumere insulina più o meno agli stessi orari ogni giorno. Le abitudini regolari contribuiscono a mantenere i livelli di glucosio entro un range normale.
Le persone con diabete di tipo 1 dovrebbero fare regolare esercizio fisico. L’esercizio fisico protegge la salute del cuore e dei vasi sanguigni delle persone con diabete, come di tutti. Inoltre, l’esercizio fisico regolare aiuta a controllare la glicemia inducendo i muscoli a utilizzare il glucosio e mantenendo il peso corporeo basso. Chiedete al vostro medico quanto e quando fare esercizio per controllare al meglio il diabete.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico se avvertite un improvviso aumento della sete e della minzione. Una perdita di peso inspiegabile deve sempre essere segnalata al medico.
Se voi o il vostro bambino avete il diabete di tipo 1, consultate regolarmente il medico per assicurarvi di tenere sotto controllo la glicemia. Dovreste anche essere controllati regolarmente per individuare i primi segni di complicazioni come malattie cardiache, problemi agli occhi e infezioni della pelle.
Molto probabilmente il medico vi suggerirà di visitare regolarmente anche altri specialisti. Tra questi, un podologo per controllare i piedi e un oculista per verificare la presenza di segni di complicazioni del diabete.
Prognosi
Le persone affette da diabete di tipo 1 in genere si adattano rapidamente al tempo e all’attenzione necessari per monitorare la glicemia, trattare la malattia e mantenere uno stile di vita normale.
Con il passare del tempo, il rischio di complicazioni è notevole. Tuttavia, è possibile ridurlo notevolmente se si monitorano e controllano rigorosamente i livelli di glucosio nel sangue.