Depressione post-partum

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Che cos’è?

Per post-partum si intende il periodo immediatamente successivo al parto. Quando una donna presenta sintomi significativi di depressione durante questo periodo, si parla di depressione post-partum.

La depressione post-partum non è la stessa del “baby blues”, una condizione molto più comune che colpisce ben l’85% delle neomamme. Le neomamme sono spesso emotivamente sensibili e tendono a piangere facilmente. Il baby blues è fastidioso, ma di solito non interferisce con il funzionamento della madre e quasi sempre scompare nel giro di poche settimane.

La depressione post-partum è un’altra cosa. Colpisce fino al 15% delle neomamme. Può iniziare in qualsiasi momento nei primi due o tre mesi dopo il parto. La madre si sente triste o senza speranza e talvolta colpevole o inutile. Non riesce a concentrarsi e a interessarsi a tutto, anche al bambino. In alcuni casi, la madre può sentirsi sopraffatta dai bisogni del bambino e diventare intensamente ansiosa. Questo può portare a pensieri preoccupanti o ossessioni persistenti sul benessere del bambino e ad azioni ripetitive compulsive, come controllare costantemente il bambino o telefonare ripetutamente al pediatra per fare domande.

Una donna ha maggiori probabilità di sviluppare la depressione post-partum se ha:

  • Una precedente storia di depressione, compresa la depressione durante la gravidanza
  • Un matrimonio travagliato
  • Pochi familiari o amici che la sostengono
  • Uno stress recente
  • Difficoltà a prendersi cura del neonato, soprattutto se il bambino ha gravi problemi medici

Le madri adolescenti, soprattutto se provengono da famiglie con poche risorse economiche, hanno un rischio particolarmente elevato di depressione post-partum.

In una forma rara di questo disturbo, che si verifica in 1 parto su 1.000, la madre diventa psicotica, cioè incapace di riconoscere la realtà. Questa condizione viene talvolta definita psicosi post-partum. La madre può avere allucinazioni (percezioni alterate, per esempio sentire o annusare cose che non ci sono) o deliri (false credenze, come l’idea che il bambino sia posseduto dal diavolo).

Questa condizione è più comunemente associata al disturbo bipolare. È estremamente pericolosa sia per la madre che per il bambino. E una volta che si è verificata, è molto probabile che si ripeta se la madre ha un altro figlio.

I ricercatori hanno molte ragioni per ritenere che i cambiamenti biologici contribuiscano a questi problemi di umore. Nelle settimane successive al parto, si verificano notevoli oscillazioni nei livelli degli ormoni sessuali e nella regolazione degli ormoni dello stress. Nella depressione post-partum, forse come risposta ai cambiamenti ormonali, possono verificarsi sottili cambiamenti nelle parti del cervello che elaborano le emozioni e nelle regioni cerebrali responsabili della gestione delle interazioni sociali. Questi cambiamenti sono importanti non solo per la madre, ma anche per il nuovo bambino.

Meno della metà delle donne affette da depressione post-partum cerca un trattamento per questo problema. Alcune neomamme non sanno che la depressione post-partum è una malattia reale e curabile. Altre credono che ci si aspetti che si sentano felici dopo aver avuto un bambino e si vergognano a tal punto dei loro sintomi da non chiedere aiuto.

I sintomi

Una donna affetta da depressione post-partum può presentare uno dei seguenti sintomi:

  • Sensazione di depressione, con lacrimazione o crisi di pianto
  • Sensazione di ansia, a volte con ossessioni e compulsioni, spesso per il benessere del bambino o per la capacità di svolgere le proprie responsabilità di madre
  • Sentirsi senza speranza, senza valore o in colpa
  • Sentirsi irritabili o oppressi
  • Perdita di interesse o di piacere in tutte le attività, compreso il piacere di essere madre
  • Cambiamenti nell’appetito (mangiare troppo o non mangiare abbastanza)
  • Problemi di sonno (per esempio, difficoltà ad addormentarsi o risveglio particolarmente precoce)
  • Apparizione rallentata o agitata
  • Estrema stanchezza, al di là della normale stanchezza causata dalla cura del neonato
  • Scarsa concentrazione o indecisione
  • Pensieri persistenti sulla morte, compreso il suicidio
  • Difficoltà a prendersi cura del bambino

Questi sintomi possono manifestarsi nei primi giorni dopo la nascita o anche tre mesi dopo.

Diagnosi

I medici di base, gli ostetrici/ginecologi e i pediatri possono effettuare uno screening della depressione post-partum ponendo domande sulla qualità di vita della madre. Se siete una neomamma, il medico può chiedervi delle vostre emozioni, del vostro sonno e del vostro appetito. A scopo di screening possono essere poste due domande:

  • Si è sentita giù, depressa o senza speranza?
  • Prova scarso interesse o piacere nel fare le cose?

Un’altra scala spesso utilizzata per lo screening è la Edinburgh Postnatal Depression Scale. Si tratta di una scala di 10 domande a cui potete rispondere per dare a voi e al vostro medico una misura di quanto potreste essere depresse. La scala con le istruzioni è disponibile gratuitamente online.

Se il medico di base o l’ostetrica/ginecologo ritiene che abbiate sintomi di depressione post-partum e che questi sintomi durino da diverse settimane senza migliorare, può proporvi un antidepressivo o indirizzarvi a uno psichiatra o a un altro professionista della salute mentale per un’ulteriore valutazione. Se il medico teme che alcuni dei sintomi possano essere causati da una malattia, può ordinare esami del sangue per verificare la presenza di condizioni quali l’anemia o una tiroide non attiva.

Durata prevista

Di solito, i sintomi della depressione post-partum durano alcune settimane prima che la condizione venga diagnosticata. Senza trattamento, i sintomi possono durare mesi. Con il trattamento, molte donne si sentono meglio nel giro di poche settimane.

Prevenzione

Se siete incinte, potete ridurre il rischio di depressione post-partum preparandovi prima del parto ai cambiamenti di stile di vita che la maternità comporterà. Parlate con altre madri e con il vostro medico in termini molto pratici e quotidiani di cosa significhi prendersi cura di un neonato. Non sottovalutate il tempo di cui avrete bisogno con il neonato. Ritagliatevi tutto il tempo possibile nel periodo successivo alla nascita. Inoltre, non esitate a chiedere aiuto al vostro partner e alle persone che vi stanno a cuore.

Spesso la depressione post-partum è difficile da combattere senza un trattamento antidepressivo. Se avete una storia di depressione, depressione post-partum o disturbo bipolare, dovreste parlare con il vostro medico prima del parto della possibilità di iniziare un trattamento antidepressivo subito dopo la nascita del bambino. Di norma, i medici cercano di ridurre al minimo la quantità di farmaci prescritti durante la gravidanza, ma a volte i rischi della depressione sono più significativi del rischio per il feto. È molto importante discutere questi compromessi con il medico.

Trattamento

Come per altri tipi di depressione, la combinazione di psicoterapia e farmaci è la più utile. Se una madre mostra segni di psicosi, deve essere immediatamente seguita da un medico.

Si sono dimostrate utili diverse tecniche di psicoterapia, a seconda della natura dello stress, della causa della depressione e delle preferenze personali. Ogni donna affetta da depressione post-partum ha bisogno di sostegno e di educazione sulla depressione. Sono disponibili diversi tipi di terapia psicologica.

  • La terapia cognitivo-comportamentale ha lo scopo di esaminare e aiutare a correggere i modelli di pensiero difettosi e autocritici.
  • La psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale può aiutare la persona a risolvere i conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare eventi o problemi passati che possono aver contribuito ai sintomi.
  • La terapia di coppia può aiutare la madre e il padre a capire come gestire eventuali aree di disaccordo o come organizzare al meglio la cura dei figli e il sostegno.

Gli antidepressivi utilizzati per il trattamento di altri tipi di depressione sono efficaci anche per la depressione post-partum. Tra gli altri, si possono scegliere gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come la fluoxetina e l’inibitore della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) venlafaxina. Come per il trattamento della depressione in generale, sono disponibili molte opzioni farmacologiche. La scelta del trattamento sarà influenzata da fattori quali i potenziali effetti collaterali o i trattamenti precedenti.

Se state allattando, è probabile che abbiate domande sulla possibilità di trasmettere i farmaci al neonato. La concentrazione di antidepressivo nel latte materno varia notevolmente a seconda della dose, del metabolismo e del momento in cui il bambino viene allattato. Fortunatamente, la maggior parte degli studi mostra scarsi effetti sul bambino. Molte madri scelgono di assumere antidepressivi, ma è importante discutere la scelta con il proprio medico per valutare i rischi e i benefici nella propria situazione.

È possibile che si cominci a provare sollievo subito dopo l’inizio del trattamento, ma di solito sono necessarie almeno due-sei settimane prima che si possa notare un netto miglioramento. Potrebbe essere necessario provare alcuni approcci diversi alla psicoterapia o ai farmaci prima di trovare il metodo più utile per voi. Continuate a provare finché non otterrete l’aiuto di cui avete bisogno.

Quando rivolgersi a un professionista

Se siete una neomamma, contattate il vostro medico se sviluppate sintomi di depressione post-partum, in particolare ansia, sentimenti di intensa tristezza o disperazione, o difficoltà a dormire. Chiamate immediatamente il medico se pensate di fare del male a voi stesse o al bambino, o se sentite di non riuscire più a occuparvi del vostro nuovo bambino.

Prognosi

La maggior parte delle madri affette da depressione post-partum guarisce completamente. Questo è particolarmente vero se la malattia viene diagnosticata e trattata precocemente. Circa il 50% delle donne che guariscono dalla depressione post-partum sviluppa nuovamente la malattia dopo gravidanze future. Per ridurre questo rischio, alcuni medici suggeriscono alle donne con una storia di depressione post-partum di iniziare a prendere gli antidepressivi subito dopo il parto, prima della comparsa dei sintomi della depressione.