Che cos’è?
Le cellule di Langerhans sono globuli bianchi del sistema immunitario che normalmente svolgono un ruolo importante nel proteggere l’organismo da virus, batteri e altri invasori. Si trovano nella pelle, nei linfonodi, nella milza, nel midollo osseo e nei polmoni.
Nell’istiocitosi a cellule di Langerhans (precedentemente nota come istiocitosi X), le cellule di Langerhans si moltiplicano in modo anomalo. Invece di aiutare a proteggere l’organismo, queste cellule, in numero massiccio, causano lesioni e distruzione dei tessuti, soprattutto nelle ossa, nei polmoni e nel fegato. Sebbene questa crescita eccessiva di cellule possa assomigliare a un cancro, la maggior parte dei ricercatori non considera l’istiocitosi a cellule di Langerhans una forma di cancro. In effetti, le cellule sembrano essere normali. Solo che sono troppe. Si tratta invece di una malattia del sistema immunitario, in cui le cellule immunitarie si moltiplicano in modo anomalo e promuovono l’infiammazione e il danneggiamento dei tessuti circostanti.
L’istiocitosi a cellule di Langerhans può svilupparsi in un solo sito o organo, oppure può coinvolgere diversi siti e organi. Nella maggior parte dei casi, l’istiocitosi a cellule di Langerhans che colpisce molti sistemi corporei si verifica in genere nei bambini di età inferiore ai 2 anni, mentre la malattia in una sola sede può verificarsi in persone di qualsiasi età.
La causa del disturbo è sconosciuta. I ricercatori stanno studiando la possibilità che qualche sostanza comune nell’ambiente – forse un’infezione virale – possa scatenare la malattia causando una reazione eccessiva del sistema immunitario. Tuttavia, i ricercatori non hanno ancora identificato un’infezione o una sostanza che scateni la malattia. Un’osservazione interessante è che quasi tutte le persone affette da questa malattia, i cui polmoni sono coinvolti, sono attuali o ex fumatori di sigarette. Tuttavia, anche tra i fumatori questa condizione è rara e il fumo non sembra avere alcun ruolo nella malattia quando questa colpisce parti del corpo diverse dai polmoni. Altre teorie suggeriscono che la causa principale dell’istiocitosi a cellule di Langerhans sia un sistema immunitario anomalo.
L’istiocitosi a cellule di Langerhans è rara: colpisce un bambino su 250.000 e un adulto su 1 milione negli Stati Uniti. Sebbene possa colpire a qualsiasi età, è più comune nei bambini e nei giovani adulti, con circa il 70% dei casi che si verificano prima dei 17 anni. Durante l’infanzia, l’istiocitosi a cellule di Langerhans raggiunge un picco tra 1 e 3 anni.
L’istiocitosi a cellule di Langerhans comprende disturbi precedentemente considerati malattie separate: reticoloendoteliosi diffusa, granuloma eosinofilo, malattia di Hand-Schüller-Christian e malattia di Letterer-Siwe.
Sintomi
I sintomi possono includere
- Dolore e gonfiore persistenti in un osso, soprattutto in un braccio o in una gamba
- Una frattura ossea, soprattutto se avviene senza alcun trauma apparente o dopo una lesione di lieve entità
- Denti allentati, se l’istiocitosi a cellule di Langerhans colpisce le ossa mascellari
- Infezione all’orecchio o secrezione dall’orecchio, se l’istiocitosi a cellule di Langerhans colpisce le ossa del cranio vicino all’orecchio
- Eruzione cutanea, di solito sui glutei o sul cuoio capelluto
- Ghiandole ingrossate (linfonodi ingrossati)
- Fegato ingrossato, con o senza segni di malfunzionamento del fegato, come ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero) e accumulo anomalo di liquido nell’addome (ascite)
- Occhi sporgenti, causati da istiocitosi a cellule di Langerhans dietro gli occhi
- Respiro affannoso e tosse, se sono coinvolti i polmoni
- Crescita stentata e minzione eccessiva, causate da anomalie ormonali
I sintomi meno comuni includono febbre, perdita di peso, irritabilità e incapacità di mantenere il peso e la forma fisica (“failure to thrive”).
Diagnosi
Poiché l’istiocitosi a cellule di Langerhans è rara e tende a causare sintomi che potrebbero essere causati da problemi medici più comuni, questa malattia è spesso difficile da diagnosticare e la diagnosi può richiedere tempo. Per questo motivo, il medico potrebbe porre domande relative a questi altri problemi medici, piuttosto che all’istiocitosi a cellule di Langerhans.
Il medico vi esaminerà, prestando particolare attenzione alle aree del corpo in cui si manifestano i sintomi. Se si avverte dolore o gonfiore alle ossa, il medico probabilmente chiederà di sottoporsi a una serie di radiografie standard delle ossa e a una scintigrafia ossea. Queste radiografie possono mostrare un’area di distruzione ossea chiamata lesione litica, mentre la scansione ossea può mostrare “punti caldi” in cui l’osso è danneggiato e sta cercando di ripararsi. Una tomografia computerizzata (TC) della colonna vertebrale o del bacino può essere raccomandata se il medico sospetta che l’osso in quelle aree possa essere coinvolto. Se il paziente presenta segni di malattia epatica, il medico ordinerà esami del sangue per determinare il funzionamento del fegato. Una radiografia del torace o una scansione (TC) possono essere raccomandate se si hanno sintomi polmonari o se il medico sospetta che i polmoni siano coinvolti in base all’esame fisico. Una risonanza magnetica dell’encefalo può essere raccomandata se il medico sospetta che il cervello sia coinvolto. Anche una tecnica di imaging più recente, la PET, può essere utile.
Se il medico sospetta che il paziente sia affetto da istiocitosi a cellule di Langerhans, può essere consigliata una biopsia, l’unico modo per confermare la diagnosi. In una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto o di osso viene prelevato ed esaminato in laboratorio. Nella maggior parte dei casi, il campione bioptico viene prelevato da una parte del corpo interessata dalla malattia, come una porzione di osso, polmone, linfonodo o pelle. Gli esami del sangue determineranno se il midollo osseo è coinvolto.
Durata prevista
La durata dell’istiocitosi a cellule di Langerhans è difficile da prevedere. In alcuni casi, scompare gradualmente senza trattamento. È più probabile che ciò accada nelle persone con istiocitosi a cellule di Langerhans che coinvolge solo un’area del corpo, come le ossa o la pelle, o quando una persona i cui polmoni sono colpiti smette di fumare. In altri casi, la malattia può essere fatale, soprattutto nelle persone colpite da più parti del corpo. Per le persone che fumano, la malattia raramente migliora se si continua a fumare.
Prevenzione
Poiché la causa dell’istiocitosi a cellule di Langerhans non è nota, non esiste un modo per prevenirla. Tuttavia, poiché quasi tutti i casi che coinvolgono i polmoni si sviluppano in persone che fumano sigarette, non fumare può prevenire lo sviluppo dell’istiocitosi a cellule di Langerhans nei polmoni.
Il trattamento
In generale, il trattamento dipende dall’estensione della malattia. In alcuni casi, infatti, non è necessario alcun trattamento, a meno che la condizione non peggiori nel tempo. Quando il trattamento è necessario, le opzioni variano a seconda delle parti del corpo interessate
- Istiocitosi a cellule di Langerhans monosistemica – I trattamenti più efficaci includono i corticosteroidi, come il prednisone (venduto con diversi nomi commerciali), con o senza chemioterapia (compresa la vinblastina/Velban), e la rimozione dell’area ossea interessata con una procedura di raschiamento chiamata curettage. In caso di interessamento cutaneo isolato, una forma di chemioterapia (mostarda di azoto) applicata direttamente sulla pelle può eliminare la malattia. La talidomide o il metotrexato possono essere efficaci per l’interessamento cutaneo. La radioterapia può essere raccomandata se l’interessamento osseo (come la parte superiore della gamba o la colonna vertebrale) causa un’area indebolita che rischia di fratturarsi. La fusione spinale può essere appropriata se la malattia comporta l’instabilità delle ossa del collo. Ciò contribuirebbe a ridurre il rischio di danni al midollo spinale.
- Istiocitosi a cellule di Langerhans multisistemica – La chemioterapia può essere efficace, anche se le percentuali di successo sono molto più basse rispetto a quando è colpito un solo sistema. Sono stati provati diversi farmaci, tra cui la vinblastina (Velban), l’etoposide (VePesid, Etopophos, Toposar), la 6-mercaptopurina (6-MP), la cladribina (Leustatin), l’arabinoside di citosina e il metotrexato (diversi nomi commerciali), ma non si conosce la terapia migliore. Il trapianto di fegato, midollo osseo o polmone è occasionalmente raccomandato, anche se non c’è consenso su quali persone affette da istiocitosi a cellule di Langerhans debbano ricevere un trapianto d’organo.
L’iscrizione a uno studio clinico può essere raccomandata quando la malattia non risponde al trattamento standard.
Quando chiamare un professionista
Chiamate il vostro medico o il pediatra di vostro figlio se voi o il vostro bambino sviluppate dolore o gonfiore su un osso, un’eruzione cutanea persistente o altri sintomi di istiocitosi a cellule di Langerhans.
Prognosi
Molte persone con istiocitosi a cellule di Langerhans monosistemica guariscono completamente. Mentre molte persone con malattia multisistemica rispondono alla chemioterapia, la condizione può essere fatale nei casi gravi o resistenti.
Le persone affette da istiocitosi a cellule di Langerhans possono avere un rischio superiore alla media di sviluppare un tumore più avanti nella vita, compresi linfomi e leucemie. La ragione di questo aumento del rischio non è nota.