Tumori ipofisari

Che cos’è?

L’ipofisi è una struttura delle dimensioni di un pisello, attaccata alla parte inferiore del cervello da un sottile peduncolo. È protetta da una culla ossea chiamata sella turcica, che si trova sopra le fosse nasali, quasi direttamente dietro gli occhi. L’ipofisi è talvolta chiamata ghiandola principale perché produce ormoni che regolano molte funzioni corporee, tra cui la produzione di:

• Ormone tiroideo
• Ormoni sessuali, come estrogeni e testosterone
• Adrenalina
• Ormone della crescita
• Latte materno
• Ormone antidiuretico che aiuta a controllare l’equilibrio idrico

Quando i tumori si sviluppano nella ghiandola pituitaria, di solito sono piccole masse localizzate a crescita lenta che iniziano in un tipo di cellule pituitarie che producono ormoni. Sebbene questi tumori siano quasi sempre benigni (non cancerosi), possono potenzialmente causare sintomi significativi:

• Producono una quantità eccessiva di uno degli ormoni ipofisari
• Sopprimendo la normale funzione di altre cellule della ghiandola pituitaria
• Crescendo abbastanza da premere sui vicini nervi ottici (nervi che trasportano gli impulsi visivi dagli occhi al cervello) o su parti del cervello stesso

Un tumore ipofisario è classificato in quattro tipi principali, in base alla sovrapproduzione di ormoni ipofisari e al tipo specifico di ormone prodotto:

• Tumore che produce ACTH – Questo tumore ipofisario, chiamato anche adenoma basofilo secernente ormone adrenocorticotrofico, produce in eccesso l’ormone adrenocorticotrofico (ACTH). L’ACTH è l’ormone ipofisario che regola la produzione di ormoni da parte della ghiandola surrenale. Quando questo tipo di tumore ipofisario rilascia una quantità eccessiva di ACTH nel sangue, l’ACTH in eccesso sovrastimola le ghiandole surrenali che riversano nel sangue livelli elevati di glucocorticoidi (ormoni surrenali) e androgeni (ormoni maschili). Nella maggior parte dei casi, un tumore che produce ACTH è piccolo e non cresce oltre la sella turcica.
• Tumore che produce prolattina – Questo tumore ipofisario, chiamato anche adenoma secernente prolattina, produce in eccesso l’ormone prolattina, che stimola le mammelle a produrre latte. I tumori ipofisari che producono prolattina possono svilupparsi sia negli uomini che nelle donne e talvolta crescono a tal punto da premere sulla sella turcica e provocarne l’ingrossamento.
• Tumore che produce l’ormone della crescita – Questo tumore, chiamato anche adenoma eosinofilo secernente l’ormone della crescita, secerne quantità abnormi di ormone della crescita. Nei bambini e negli adolescenti, questa sovrapproduzione di ormone della crescita causa una condizione chiamata gigantismo (crescita eccessiva, soprattutto in altezza). Negli adulti, provoca una condizione chiamata acromegalia (ingrossamento anomalo del cranio, della mascella, delle mani e dei piedi e altri sintomi di crescita anomala). I tumori che producono l’ormone della crescita possono crescere oltre la sella turcica.
• Tumore ipofisario non funzionante – Questo tipo di tumore ipofisario, chiamato anche adenoma ormonalmente inattivo, non produce ormoni ipofisari ed è lento a produrre sintomi. Per questo motivo, questo tipo di tumore tende a crescere prima di essere scoperto. In molti casi, un adenoma ipofisario non funzionante viene diagnosticato solo quando è già cresciuto oltre la sella turcica e ha iniziato a causare problemi legati alla pressione sui nervi ottici o sul cervello.

Negli Stati Uniti, i tumori ipofisari vengono diagnosticati ogni anno in 1-15 persone su 200.000, più comunemente nelle donne di età compresa tra i 15 e i 44 anni. Tuttavia, gli studi autoptici suggeriscono che una percentuale molto maggiore della popolazione, forse l’11%, può avere tumori ipofisari molto piccoli che non causano mai sintomi.

I sintomi

Un tumore ipofisario provoca sintomi in base a:

• Il tipo di ormone che il tumore sta producendo in eccesso
• Le dimensioni del tumore
• L’effetto del tumore sulla normale produzione di tutti gli altri ormoni ipofisari

Tumore che produce ACTH
Questo tumore provoca i sintomi della malattia di Cushing, una condizione causata da una prolungata sovrapproduzione di glucocorticoidi e androgeni surrenali. I sintomi della malattia di Cushing comprendono l’obesità, che si manifesta soprattutto sul tronco del corpo, la pelle sottile, la facilità di formazione di lividi, linee rosse o viola (strie) sulla pelle dell’addome, il viso a forma di luna, il deperimento muscolare, l’eccesso di peli corporei nelle donne, l’acne, l’assenza di mestruazioni (amenorrea) e sintomi psichiatrici, come depressione e psicosi. La malattia di Cushing può anche provocare osteoporosi, ipertensione e diabete.

Tumore che produce prolattina
Questo tumore provoca occasionalmente la produzione di latte materno in una donna non incinta o che allatta, una condizione chiamata galattorrea. Molto più spesso, causa l’assenza di mestruazioni (amenorrea). Negli uomini, provoca impotenza e diminuzione del desiderio sessuale.

Tumore che produce l’ormone della crescita
Se questo tumore si sviluppa prima della pubertà, il bambino presenta in genere i seguenti sintomi di gigantismo (chiamato anche gigantismo): crescita anormalmente rapida, statura insolitamente alta, testa molto grande, tratti facciali grossolani, mani e piedi molto grandi e, talvolta, problemi comportamentali e visivi. Se il tumore si sviluppa dopo la pubertà, la persona presenta i seguenti sintomi dell’acromegalia: pelle spessa e grassa; tratti grossolani con labbra spesse e naso largo; zigomi prominenti; fronte e mascella inferiore sporgenti; voce profonda; ingrossamento delle mani e dei piedi; torace a forma di botte; sudorazione eccessiva; dolore e rigidità delle articolazioni.

Tumore ipofisario non funzionante
Questi tumori non producono quantità eccessive di ormoni. Possono essere riscontrati:

• Accidentalmente, quando la risonanza magnetica (RM) del cervello viene eseguita per altri motivi
• Se diventano abbastanza grandi da influenzare la produzione di altri ormoni ipofisari
• Se crescono oltre la sella turcica e causano una pressione sul cervello o sui nervi ottici che si trovano accanto alla sella turcica

I tumori che producono prolattina e i tumori non funzionanti possono ridurre la capacità dell’ipofisi di produrre e rilasciare altri ormoni. Gli ormoni sessuali sono di solito i primi ad essere depressi, seguiti dagli ormoni tiroidei e poi da quelli surrenali. I sintomi legati ai bassi livelli di ormoni sessuali comprendono la perdita del desiderio sessuale, la disfunzione erettile e l’assenza di mestruazioni. Se il tumore continua a crescere, la persona può sviluppare affaticamento e stordimento perché la tiroide e le ghiandole surrenali non funzionano correttamente.

Un tumore ipofisario molto grande che cresce oltre la sella turcica può causare mal di testa, perdita della visione periferica e paralisi parziale dei muscoli oculari.

Diagnosi

Il medico esaminerà i sintomi, l’anamnesi e i farmaci in uso. Queste informazioni sono molto importanti perché alcune condizioni mediche e/o farmaci prescritti possono avere effetti significativi sui livelli di ormoni corporei. Ad esempio, gli psicofarmaci chiamati neurolettici possono aumentare i livelli ematici di prolattina e i glucocorticoidi prescritti (anche le iniezioni terapeutiche di desametasone – Decadron e altri nomi di marca – nelle articolazioni lesionate) possono causare elevati livelli ematici di glucocorticoidi.

Durante un esame fisico, il medico cercherà i segni che indicano che il corpo sta producendo in eccesso un particolare ormone ipofisario. Per esempio, il medico può osservare la produzione di latte materno causata da un tumore che produce prolattina o un viso a forma di luna e segni addominali causati da un tumore che produce ACTH.

Se il medico sospetta la presenza di un tumore ipofisario, il primo passo è solitamente un esame del sangue per verificare i livelli ormonali. Probabilmente il medico ordinerà una risonanza magnetica della testa per ottenere immagini dettagliate dell’ipofisi. Di solito questo esame prevede l’iniezione di un colorante chiamato gadolinio, che viene utilizzato per evidenziare le strutture cerebrali.

Se il paziente presenta sintomi visivi o se la risonanza magnetica mostra un tumore ipofisario di grandi dimensioni, il medico lo indirizzerà da uno specialista dell’occhio (oftalmologo) per un esame oculistico completo, che comprenderà speciali test oculistici per rilevare la perdita visiva in campi visivi specifici.

Durata prevista

Nella maggior parte dei casi, un tumore ipofisario continuerà a crescere lentamente finché non verrà trattato. Talvolta, tuttavia, un tumore che secerne prolattina si stabilizza o addirittura migliora senza trattamento.

Prevenzione

Poiché i medici non sanno perché si sviluppano i tumori ipofisari, non esiste un modo per prevenirli.

Il trattamento

I medici hanno due obiettivi principali nel trattamento dei tumori ipofisari: ridurre i livelli anormalmente elevati di ormoni e rimpicciolire il tumore per evitare danni da pressione ai nervi ottici e al cervello. Il trattamento dipende dal tipo di tumore ipofisario:

• Tumore che produce ACTH – La maggior parte delle persone affette da questo tipo di tumore ipofisario viene sottoposta a un intervento chirurgico chiamato ipofisectomia transfenoidale. In questo intervento, il chirurgo rimuove il tumore ipofisario attraverso un’incisione nella parte superiore delle fosse nasali. Dopo l’intervento chirurgico, i livelli di ormoni glucocorticoidi sono anormalmente bassi, per cui il paziente deve in genere assumere farmaci glucocorticoidi supplementari per circa 3-12 mesi. Questo farmaco viene gradualmente ridotto, man mano che l’organismo ristabilisce un normale rapporto di lavoro tra l’ipofisi e le ghiandole surrenali. Se il tumore non può essere completamente rimosso con la chirurgia, può essere necessaria la radioterapia.
• Tumore che produce prolattina (prolattinoma) – Il trattamento è determinato dalle dimensioni del tumore e dalla quantità di prolattina prodotta. I tumori piccoli a volte non devono essere trattati e possono essere monitorati per vedere se cambiano. Se il trattamento è necessario, il medico prescriverà uno dei farmaci chiamati agonisti della dopamina a lunga durata d’azione, come la bromocriptina (Parlodel) o la cabergolina (Dostinex). Questi farmaci riducono i livelli ematici di prolattina e spesso riducono le dimensioni del tumore ipofisario. Se il prolattinoma è di grandi dimensioni o produce livelli elevati di prolattina, può essere consigliato l’intervento chirurgico. L’intervento chirurgico può essere necessario anche se i farmaci non aiutano o se la persona non può assumere i farmaci a lungo termine a causa degli effetti collaterali. Quando è necessario un intervento chirurgico, il tumore viene rimosso con una procedura chiamata ipofisectomia transfenoidale. In rari casi può essere necessaria la radioterapia.
• Tumore che produce ormone della crescita – L’ipofisectomia trans-fenoidale è di solito la prima scelta. Se il tumore non può essere completamente rimosso o i livelli ematici del fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF-1) e dell’ormone della crescita rimangono elevati, i medici ricorrono alla terapia farmacologica con un analogo della somatostatina, come l’octreotide (Sandostatin) o il lanreotide (Somatuline Depot). Se la risposta è ancora inadeguata, si raccomanda un farmaco chiamato pegvisomant. La radioterapia viene utilizzata nelle persone che non rispondono alla chirurgia o ai farmaci.
• Tumore ipofisario non funzionante – Molti medici non trattano i tumori ipofisari non funzionanti se il tumore ha un diametro inferiore a 10 millimetri. Invece, monitorano la crescita del tumore con scansioni periodiche di risonanza magnetica. I tumori più grandi vengono rimossi chirurgicamente con un’ipofisectomia transfenoidale, talvolta seguita da radioterapia per eliminare il tumore residuo.

L’ipofisectomia transfenoidale è una procedura sicura ed efficace, molto apprezzata per motivi estetici. Tuttavia, non tutti i tumori ipofisari possono essere rimossi con questo approccio chirurgico, perché il tumore è troppo grande o perché si trova in una posizione difficile da raggiungere attraverso il naso. Il chirurgo deve invece eseguire una procedura chiamata craniotomia, che rimuove il tumore attraverso un’incisione nella parte anteriore del cranio.

Quando rivolgersi a un professionista

Prendete un appuntamento con il vostro medico se

• Avete frequenti mal di testa.
• Notate che la vostra vista sta diventando meno nitida.
• Si ha difficoltà a vedere gli oggetti in un determinato campo visivo.
• Pensate di avere i sintomi della malattia di Cushing o dell’acromegalia.
• Siete una donna che ha un’inspiegabile assenza di mestruazioni o produce latte materno quando non allattate.
• Siete un uomo impotente o con un calo del desiderio sessuale.
• Siete genitori preoccupati che il vostro bambino cresca più velocemente o più alto del previsto.

Prognosi

Le prospettive dipendono dal tipo di tumore ipofisario, dalle dimensioni del tumore al momento della diagnosi e dall’estensione delle lesioni ai nervi ottici e ad altre parti del corpo:

• Tumore che produce ACTH – Dopo l’intervento chirurgico, il tasso di guarigione è compreso tra l’80% e il 90% per i tumori che producono ACTH e che non si sono ingranditi oltre la sella turcica. Se il tumore non può essere completamente rimosso chirurgicamente, la radioterapia ha spesso successo.
• Tumore che produce prolattina – Il trattamento medico è sicuro ed efficace nella grande maggioranza dei casi, anche quando il tumore è piuttosto grande. Nelle donne in età fertile le cui mestruazioni scompaiono a causa di un tumore ipofisario che produce prolattina, il trattamento medico spesso ripristina la fertilità. Quando è necessario un intervento chirurgico, le percentuali di successo sono molto elevate.
• Tumore che produce l’ormone della crescita – Circa il 60% dei tumori può essere curato con la chirurgia. Nelle persone trattate medicalmente, i farmaci abbassano i livelli ormonali e alleviano i sintomi nella maggior parte dei casi.
• Tumore ipofisario non funzionante – Le prospettive dipendono dalle dimensioni del tumore. Le persone con tumori piccoli che non necessitano di un trattamento immediato o che possono essere completamente rimossi con un intervento chirurgico hanno una prognosi eccellente. Anche per i tumori di grandi dimensioni che interferiscono con la vista, l’intervento chirurgico può arrestare l’ulteriore deterioramento della vista.