Mangiare cacao fa bene?

L’associazione del cacao con il cioccolato fa sì che i benefici del suo consumo siano spesso trascurati, ma il cacao è una fonte di energia per la salute. Ricavato dai semi della pianta Theobroma cacao, nella sua forma più grezza, il cacao contiene oltre 700 composti. Molti di questi, come gli antiossidanti, sono benefici per la salute. La scienza sta ancora studiando come questi composti agiscono sull’organismo, ma la maggior parte concorda sul fatto che l’aggiunta di cacao alla dieta (senza gli additivi presenti nella maggior parte del cioccolato al latte) può migliorare il benessere in molti modi.

Benefici cardiovascolari

Gli studi dimostrano che le persone che mangiano più cioccolato hanno un rischio minore di infarto e ictus. Ciò è dovuto all’impatto del cacao sui vasi sanguigni. I composti chiamati polifenoli hanno un effetto antinfiammatorio che aiuta a dilatare le vene e le arterie, a fluidificare il sangue e a migliorare il flusso sanguigno. Il cacao abbassa anche la pressione sanguigna, soprattutto nelle persone affette da ipertensione. Un altro modo in cui il cioccolato protegge il cuore è la riduzione del colesterolo LDL, o cattivo.

Benefici per la salute mentale

Il cioccolato fondente potrebbe proteggere dalla depressione: uno studio ha dimostrato che le persone che ne avevano mangiato nelle 24 ore precedenti avevano il 70% in meno di probabilità di sentirsi depresse. Gli esperti ritengono che questo effetto sia dovuto al resveratrolo, un antiossidante contenuto nel cacao che può aumentare i livelli di endorfine e serotonina nel cervello. Il cacao può anche aiutare a combattere l’ansia, grazie a composti che rilasciano dopamina e hanno effetti euforizzanti.

Benefico per la funzione cerebrale

Le ricerche suggeriscono che i flavanoli del cioccolato possono migliorare l’attenzione, la funzione esecutiva e la memoria. Studi condotti su persone affette da lieve deterioramento cognitivo hanno dimostrato che i soggetti hanno migliorato le capacità di pensiero dopo il consumo quotidiano di flavanoli del cacao. Gli esperti ritengono che il cacao aiuti le cellule cerebrali a creare connessioni e le protegga dalle tossine e dagli effetti dell’infiammazione. Alcuni scienziati ritengono che il cacao possa avere un impatto positivo sulle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson.

Aiuta a controllare il peso

Sebbene il consumo di grandi quantità di cioccolato al latte ad alto contenuto di zuccheri possa portare a un aumento di peso, il cioccolato fondente può aiutare a controllare il peso. In uno studio condotto su persone che seguivano una dieta a basso contenuto di carboidrati, i soggetti che mangiavano cioccolato fondente avevano una perdita di peso più rapida rispetto al gruppo di controllo. Un altro studio ha rilevato che le persone che mangiavano regolarmente cioccolato avevano un indice di massa corporea più basso rispetto agli altri, nonostante l’apporto calorico più elevato. Gli esperti collegano questi effetti alla capacità del cacao di ridurre l’appetito e di aumentare l’ossidazione dei grassi.

Pelle sana

Il burro di cacao, il grasso ricavato dai semi di cacao, viene da tempo aggiunto ai prodotti per la cura della pelle grazie ai suoi acidi grassi, che idratano e migliorano l’elasticità. Anche l’ingestione di cacao può contribuire a migliorare la pelle. Favorisce la circolazione sanguigna, migliorando la texture e i livelli di idratazione della pelle. I polifenoli del cacao potrebbero anche aiutare a proteggere dagli effetti negativi dell’esposizione al sole.

Può avere proprietà antidiabetiche

Le ricerche sul cacao e il diabete sono ancora limitate, ma i primi studi suggeriscono che i flavanoli hanno una serie di benefici per le persone con diabete di tipo 2. I composti del cacao aiutano a rallentare la digestione dei carboidrati, a migliorare la sensibilità all’insulina e a incrementare la secrezione di insulina. Alcuni studi dimostrano anche che il cacao aiuta a limitare i danni infiammatori che colpiscono molte persone affette dalla malattia. Tuttavia, la maggior parte del cacao disponibile in commercio ha benefici limitati per le persone con diabete, poiché i livelli di flavanoli sono bassi.

Altri benefici del cacao

Grazie ai numerosi antiossidanti presenti nel cacao, il cacao offre numerosi benefici per la salute. Alcuni studi dimostrano che il cioccolato rafforza il sistema immunitario e ha effetti antibiotici. Gli animali alimentati con una dieta ricca di flavanoli del cacao hanno ottenuto risultati positivi nella riduzione di alcuni tipi di cancro e piccoli studi sull’uomo suggeriscono che gli antiossidanti del cacao possono aiutare a prevenire il cancro. Il cacao contiene anche composti antiasmatici; la ricerca attuale sta studiando se il cacao possa aiutare a rilassare le vie respiratorie e a facilitare la respirazione. Gli studi sugli animali suggeriscono anche che il cioccolato può aiutare a prevenire la carie.

Aggiungere il cacao alla dieta

Molte persone consumano regolarmente il cacao, ma non tutto il cacao ha i benefici per la salute della pianta grezza. Il cioccolato fondente contiene più composti benefici del cioccolato al latte. Al contrario, il cioccolato bianco non contiene cacao e non offre quindi particolari benefici per la salute. Un grammo di cioccolato fondente al giorno è considerato una quantità salutare. Il cacao in polvere, soprattutto quello olandese, contiene meno antiossidanti del cioccolato. I nibs di cacao, o semi di cacao schiacciati, stanno diventando popolari e, poiché subiscono una lavorazione minima, possono offrire maggiori benefici per la salute.

Quando evitare il cacao

Sebbene il cacao sia considerato sicuro se consumato in quantità ragionevoli, per alcuni gruppi demografici è meglio evitare il cioccolato. Il cacao contiene caffeina, che può accelerare la frequenza cardiaca e causare problemi alle persone con problemi cardiaci e a quelle in gravidanza o in allattamento. Le qualità di fluidificazione del sangue del cacao sono anche un problema per le persone con disturbi del sangue o che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico.

Possibili effetti collaterali

Alcune persone sperimentano effetti collaterali dal consumo di cacao, spesso dovuti ai livelli di caffeina. I sintomi possono includere emicranie, ansia e difficoltà a dormire, oltre a problemi digestivi come nausea e diarrea. Sebbene sia raro, alcune persone soffrono di allergie al cacao. I soggetti sensibili spesso manifestano un’eruzione cutanea dopo aver mangiato cioccolato.