I benefici del beta-carotene per la salute

Il beta-carotene è il composto che conferisce ai frutti e alle verdure il loro caratteristico colore arancione o giallo. Il termine deriva dalla parola latina “carota”. È presente nelle piante, nelle alghe e nei batteri fotosintetici e costituisce una fonte sicura di vitamina A, che è essenziale per la salute visiva, il rafforzamento del sistema immunitario e il mantenimento di una pelle sana. Inoltre, il beta-carotene funziona come un antiossidante, contribuendo a ridurre il rischio di sviluppare il cancro, malattie cardiovascolari e infiammazioni croniche.

Beta-carotene di origine naturale

I medici consigliano di assumere il beta-carotene attraverso gli alimenti invece che tramite integratori alimentari. Tuttavia, la ricerca non ha ancora stabilito un fabbisogno giornaliero minimo di beta-carotene necessario per la salute. Il beta-carotene è la forma più comune di pro-vitamina A derivata dagli alimenti vegetali, che il nostro corpo converte in vitamina A. La vitamina A preformata si trova nei prodotti di origine animale come carne, pollame, pesce e latticini.

Alimenti ricchi di beta-carotene

Tra gli alimenti ad alto contenuto di beta-carotene troviamo verdure verde scuro e giallo-arancio, come carote, patate dolci, zucca, spinaci, broccoli, lattuga romana, albicocche e peperoni verdi. Si raccomanda un’assunzione giornaliera di beta-carotene compresa tra due e sei milligrammi per gli adulti. Le fonti con maggior concentrazione di beta-carotene includono carote (sia fresche che in scatola), zucca in scatola, patate dolci bollite o in scatola e spinaci freschi o in scatola.

Combattere le malattie dall’interno

Uno studio del 2010 ha evidenziato che il beta-carotene potrebbe contribuire a prevenire o trattare diverse malattie, tra cui la degenerazione maculare senile, il morbo di Alzheimer, l’asma, la cataratta, la depressione, il mal di testa, il bruciore di stomaco, le malattie cardiache, l’ipertensione, il morbo di Parkinson, la psoriasi e l’artrite reumatoide. Inoltre, si è osservato che il beta-carotene può aumentare la fertilità e rafforzare il sistema immunitario.

Possibili qualità antitumorali

Le ricerche attuali suggeriscono che una dieta ricca di beta-carotene può contribuire a ridurre il rischio di cancro al seno, specialmente nelle donne in età pre-menopausale. Inoltre, il beta-carotene può aiutare a prevenire gli attacchi d’asma indotti dall’esercizio fisico, proteggere i fumatori affetti da broncopneumopatia cronica ostruttiva dalle bronchiti e rallentare la progressione dell’osteoartrite. Tuttavia, alcuni studi indicano che un’integrazione a lungo termine e ad alte dosi di beta-carotene potrebbe aumentare il rischio di cancro ai polmoni nei forti fumatori e in coloro che sono stati esposti all’amianto.

Un cuore sano

Desiderate proteggere il cuore man mano che invecchiate? Alcuni studi hanno evidenziato che alti livelli di beta-carotene nel sangue possono ridurre il rischio di alcune malattie cardiache. Insieme ad altri carotenoidi, come il licopene presente nei pomodori, vi sono crescenti prove del fatto che questi composti possono contribuire a prevenire attacchi cardiaci e aterosclerosi.

Il beta-carotene e gli occhi

Il beta-carotene, insieme alla vitamina C, vitamina E e zinco, può avere effetti benefici a lungo termine nella prevenzione della degenerazione maculare senile. Uno studio condotto su oltre 4.700 adulti anziani nell’arco di sette anni ha rilevato che un quarto di coloro che assumevano questi nutrienti combinati ha ridotto il rischio di degenerazione maculare legata all’età di circa il 25%. Altri studi hanno riportato gli effetti benefici del beta-carotene anche sulla cataratta.

Beta-carotene e pelle

La pelle, che ricopre un’area di circa 6 metri quadrati, è l’organo più grande del corpo umano. Ricerche recenti dimostrano che il beta-carotene, sia da solo che in combinazione con altri carotenoidi e creme solari, può proteggere la pelle dai danni solari. Alcuni studi suggeriscono che dosi elevate di beta-carotene potrebbero ridurre la sensibilità al sole, raccomandate specialmente per chi soffre di protoporfiria eritropoietica, una rara condizione genetica che provoca una grave sensibilità alla luce solare.

Carotenoidi e immunità

Le proprietà antitumorali del beta-carotene hanno portato gli scienziati a ipotizzare che possa anche potenziare il sistema immunitario. Gli studi hanno concluso che questo composto è in grado di aumentare le risposte immunitarie mediate dalle cellule, in particolare negli anziani.

È opportuno integrare il beta-carotene?

Alcune ricerche indicano che gli integratori di beta-carotene possono essere sicuri se usati con moderazione per specifiche condizioni di salute, anche se l’integrazione generale non è sempre consigliata. Si teme che un’assunzione combinata di alte dosi di multivitaminici e beta-carotene possa aumentare il rischio di sviluppare un cancro alla prostata in stadio avanzato. Si consiglia di consultare un medico prima di assumere integratori, poiché la dieta potrebbe fornire quantità sufficienti di beta-carotene.

Il beta-carotene per il mantenimento della salute

Ricercatori americani ed europei non hanno trovato prove sufficienti per stabilire raccomandazioni complete sull’assunzione di beta-carotene. Tuttavia, continuano a raccomandare il consumo di alimenti ricchi di questo composto. La maggior parte degli esperti concorda che un’assunzione giornaliera di due a sei milligrammi di beta-carotene sia sufficiente per gli adulti. Nonostante il crescente riconoscimento dell’importanza del beta-carotene come micronutriente, molte persone negli Stati Uniti e in Europa non raggiungono questa quantità consigliata.