HIV/AIDS

Che cos’è?

Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) indebolisce le difese immunitarie dell’organismo distruggendo i linfociti CD4 (cellule T), un tipo di globuli bianchi. Le cellule T normalmente aiutano a proteggere l’organismo dagli attacchi di batteri, virus e altri germi.

Quando l’HIV distrugge le cellule CD4, l’organismo diventa vulnerabile a diversi tipi di infezioni. Queste infezioni sono dette “opportunistiche” perché di solito hanno la possibilità di invadere l’organismo solo quando le difese immunitarie sono deboli. L’infezione da HIV aumenta anche il rischio di alcuni tumori, di malattie del cervello e dei nervi, di deperimento del corpo e di morte.

La gamma di sintomi e malattie che possono verificarsi quando l’infezione da HIV indebolisce gravemente le difese immunitarie dell’organismo è chiamata sindrome da immunodeficienza acquisita o AIDS.

Dal 1981, quando i medici hanno riconosciuto per la prima volta l’HIV/AIDS come una nuova malattia, gli scienziati hanno imparato molto su come una persona viene infettata dall’HIV. Il virus si diffonde attraverso il contatto con i fluidi corporei di una persona infetta, in particolare attraverso il sangue, lo sperma e i fluidi vaginali. L’HIV può essere trasmesso

• Durante i rapporti sessuali (anali, vaginali e orali)
• Tramite sangue contaminato (condividendo o venendo accidentalmente infilzati da un ago contaminato)
• Attraverso trasfusioni prima che gli emoderivati venissero sottoposti a screening per l’HIV nel 1985)
• Nascendo da una madre infetta da HIV

Una volta all’interno dell’organismo, le particelle di HIV invadono le cellule CD4 e utilizzano i macchinari e i materiali di costruzione delle cellule stesse per produrre miliardi di nuove particelle di HIV. Queste nuove particelle causano l’esplosione (lisi) delle cellule CD4 infette. Le nuove particelle possono quindi entrare nel flusso sanguigno e infettare altre cellule.

Una volta infettati dall’HIV, il numero di cellule CD4 continua a diminuire. L’HIV copia attivamente se stesso e uccide le cellule CD4 fin dall’inizio dell’infezione. Alla fine, il numero di cellule CD4 scende al di sotto della soglia necessaria per difendere l’organismo dalle infezioni e la persona sviluppa l’AIDS.

Milioni di persone in tutto il mondo che hanno l’HIV non sanno di essere infette. È importante che le persone infettate dall’HIV conoscano il loro stato, in modo da poter ricevere cure mediche prima che si sviluppi l’AIDS e da poter prendere provvedimenti per evitare di trasmettere il virus a qualcun altro.

I sintomi

Nelle fasi iniziali, l’infezione da HIV spesso provoca sintomi transitori simili all’influenza, come febbre, mal di gola, eruzioni cutanee, nausea e vomito, diarrea, affaticamento, ingrossamento dei linfonodi, dolori muscolari, mal di testa e dolori articolari. I medici chiamano questa situazione infezione acuta da HIV.

I sintomi dell’HIV acuto possono essere lievi. Quindi, la persona o il medico possono attribuire i sintomi a un normale raffreddore o influenza. In un numero limitato di casi, questa fase iniziale dell’infezione può progredire fino alla meningite (infiammazione delle membrane che ricoprono il cervello) o a gravi sintomi influenzali che richiedono il ricovero in ospedale.

Senza trattamento, il numero di cellule CD4 diminuisce quasi sempre. In questo periodo, la persona può iniziare a sviluppare linfonodi ingrossati e problemi cutanei, come varicella-zoster (herpes zoster), dermatite seborroica (forfora), psoriasi nuova o in peggioramento e infezioni minori. Si possono sviluppare ulcere intorno alla bocca e i focolai di herpes (orale o genitale) possono diventare più frequenti.

Negli anni successivi, con la morte di un numero maggiore di cellule CD4, i problemi della pelle e le ulcere della bocca si sviluppano più spesso. Molte persone sviluppano diarrea, febbre, perdita di peso inspiegabile, dolori articolari e muscolari e affaticamento. Le vecchie infezioni da tubercolosi possono riattivarsi anche prima dello sviluppo dell’AIDS. (La tubercolosi è una delle più comuni infezioni correlate all’HIV/AIDS nei Paesi in via di sviluppo)

Infine, con un’ulteriore diminuzione dei livelli di cellule CD4, la persona sviluppa l’AIDS. Secondo il CDC, per una persona infetta da HIV, alcuni segni che indicano lo sviluppo dell’AIDS (noti come condizioni che definiscono l’AIDS) sono:

• La conta delle cellule CD4 è scesa a meno di 200 cellule per millilitro cubo di sangue.
• Si è sviluppata un’infezione opportunistica, il che indica che il sistema immunitario è gravemente indebolito. Questi tipi di infezioni includono cause specifiche di polmonite, diarrea, infezioni agli occhi e meningite. Alcune delle cause di queste infezioni opportunistiche sono il criptococco, la riattivazione del citomegalovirus, la riattivazione del toxoplasma nel cervello, l’infezione diffusa del Mycobacterium avium complex e dello Pneumocystis jiroveci (precedentemente chiamato Pneumocystis carinii) nei polmoni.
• Si è sviluppato un tipo di cancro che mostra un forte indebolimento del sistema immunitario. Per le persone infettate dall’HIV, questi tumori possono includere il cancro del collo dell’utero in stadio avanzato, il sarcoma di Kaposi (un tumore che provoca macchie rotonde e rossastre sulla pelle e sulla bocca), alcuni tipi di linfoma non-Hodgkin e il linfoma cerebrale.
• Si è sviluppata una malattia cerebrale legata all’AIDS, tra cui l’encefalopatia da HIV (demenza da AIDS) o la leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML), causata dal virus JC.
• È presente un grave deperimento corporeo (sindrome da deperimento da HIV).
• È presente una malattia polmonare correlata all’AIDS, come l’iperplasia linfoide polmonare o la polmonite interstiziale linfoide (solitamente riscontrata solo nei bambini).

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sui possibili fattori di rischio per l’HIV, come precedenti partner sessuali, uso di droghe per via endovenosa, trasfusioni di sangue ed esposizione professionale al sangue, come l’essere accidentalmente infilzati da aghi. Il medico potrebbe chiedere informazioni su una serie di sintomi, come febbre, perdita di peso, dolori muscolari e articolari, stanchezza e mal di testa, e su problemi medici che potreste aver avuto in passato, come infezioni a trasmissione sessuale o epatite.

In genere segue un esame fisico completo. Durante l’esame, il medico cercherà una patina bianca e spessa sulla lingua, chiamata mughetto (infezione da Candida), eventuali anomalie della pelle e linfonodi ingrossati. Per formulare la diagnosi di infezione da HIV, tuttavia, sono necessari esami di laboratorio.

Il test iniziale ottimale per l’HIV può essere effettuato in due modi: un esame del sangue che misura sia l’anticorpo dell’HIV che l’antigene p24 o la carica virale dell’HIV RNA. Questi test possono rilevare la presenza dell’infezione entro 10-14 giorni dall’esposizione.

I test domiciliari sono meno accurati, ma rappresentano comunque un’opzione per le persone che non hanno accesso a test diagnostici migliori.

Durata prevista

L’infezione da HIV è una malattia che dura tutta la vita. Non esiste una cura conosciuta per l’HIV. Tuttavia, i progressi nel trattamento hanno cambiato la concezione dell’HIV come malattia mortale. I medici ora considerano l’HIV una condizione cronica che può essere controllata con farmaci e scelte di vita sane.

Prevenzione

L’infezione da HIV può essere trasmessa da persona a persona in uno dei seguenti modi:

• Rapporti sessuali non protetti (sesso anale, vaginale o orale, eterosessuale o omosessuale) con una persona infetta
• Una trasfusione contaminata (estremamente rara negli Stati Uniti dal 1985, quando gli emoderivati hanno iniziato a essere testati per l’HIV)
• Condivisione di aghi (se un consumatore di droghe per via endovenosa è infetto)
• Esposizione professionale (puntura di ago con sangue infetto)
• Inseminazione artificiale con sperma infetto
• Trapianto di organi da un donatore infetto da HIV
• I neonati possono contrarre l’infezione da HIV dalla madre prima o durante il parto o attraverso l’allattamento.

Non ci sono prove che l’HIV si possa diffondere attraverso: baci, condivisione di utensili per il cibo, asciugamani o biancheria da letto, nuoto in piscina, uso di sedili di gabinetti, uso di telefoni, punture di zanzare o altri insetti. I contatti casuali in casa, sul posto di lavoro o negli spazi pubblici non comportano alcun rischio di trasmissione dell’HIV.

Sebbene siano in fase di sperimentazione diversi vaccini contro l’HIV, nessuno è stato approvato. È possibile ridurre le probabilità di contrarre l’infezione da HIV evitando i comportamenti ad alto rischio. Per ridurre il rischio di infezione da HIV:

• Fare sesso con un solo partner che si impegni a fare sesso solo con voi. Considerate la possibilità di fare il test dell’HIV insieme.
• Usate il preservativo in ogni rapporto sessuale.
• Se fate uso di droghe per via endovenosa o vi iniettate steroidi, non condividete mai gli aghi.
• Se siete operatori sanitari, seguite scrupolosamente le precauzioni universali (le procedure di controllo delle infezioni stabilite per evitare il contatto con i fluidi corporei).
• Se siete donne che stanno pensando di rimanere incinte, fate prima un test per l’HIV, soprattutto se voi o il vostro partner avete una storia di comportamenti che potrebbero mettervi a rischio di infezione da HIV. Le donne incinte sieropositive hanno bisogno di cure prenatali e di farmaci speciali per ridurre il rischio di trasmissione dell’HIV al neonato.
• Se si ritiene di essere stati esposti all’HIV (attraverso un contatto sessuale o l’esposizione al sangue, ad esempio attraverso un ago contenente sangue infetto), i farmaci possono aiutare a prevenire l’infezione da HIV prima che prenda piede nell’organismo. I farmaci devono essere assunti il prima possibile, ma non oltre 72 ore (3 giorni) dall’esposizione. Se si pensa di essere stati esposti, chiamare immediatamente il medico o recarsi direttamente al pronto soccorso.

Il trattamento

Oggi la maggior parte degli esperti raccomanda di iniziare il trattamento subito dopo la conferma della diagnosi. Tuttavia, ci possono essere circostanze individuali per cui una persona può decidere di aspettare.

Se si decide di iniziare il trattamento, il medico sceglierà una combinazione di farmaci chiamati antiretrovirali per combattere l’infezione da HIV. Per controllare la riproduzione dell’HIV nell’organismo, è necessario utilizzare più farmaci insieme (spesso chiamati cocktail di farmaci o terapia antiretrovirale altamente attiva (HAART). Questi farmaci attaccano l’HIV in più punti del suo ciclo di crescita e sono più efficaci nel sopprimere il virus. La combinazione di farmaci limita anche il rischio che l’HIV diventi resistente ai farmaci, il che significa che i farmaci sono impotenti contro questo ceppo resistente di HIV.

Molti studi hanno dimostrato che le persone con alti livelli di virus nel sangue (la carica virale) progrediscono più rapidamente verso l’AIDS. Sebbene non sia possibile eliminare completamente il virus dall’organismo, l’obiettivo del trattamento è impedire che il virus si riproduca. Questo si vede quando il test della carica virale non riesce a rilevare la presenza del virus HIV nel sangue (il virus non scompare mai, ma scende a livelli molto bassi). Quando il virus non si riproduce rapidamente, è meno probabile che uccida le cellule CD4. Quando la conta delle cellule CD4 aumenta, il sistema immunitario riacquista forza.

Oggi negli Stati Uniti sono disponibili numerosi farmaci antiretrovirali. Molti di questi possono essere prescritti in forma combinata. Alcuni hanno due o tre nomi. Possono essere indicati con il nome generico, con il nome commerciale o con un’abbreviazione di tre lettere (per esempio, l’AZT è conosciuto anche con il nome generico di zidovudina e con il nome commerciale di Retrovir).

È molto importante informare il medico di TUTTI gli altri farmaci che si assumono (compresi quelli erboristici e quelli che non richiedono la prescrizione medica), perché possono verificarsi gravi interazioni farmaco-farmaco con i farmaci di uso comune. Inoltre, nessuno dovrebbe assumere un farmaco antiretrovirale che non gli sia stato specificamente prescritto da un operatore sanitario.

Oltre agli antiretrovirali, le persone con una bassa conta dei CD4 devono assumere farmaci per prevenire lo sviluppo di infezioni opportunistiche. Per esempio, le persone con una conta di cellule CD4 inferiore a 200 cellule per millilitro di sangue devono assumere trimetoprim-sulfametossazolo o altri farmaci per proteggersi dalla polmonite.

Quando chiamare un professionista

Il medico può aiutarvi a proteggervi dall’HIV. Informate il vostro medico se siete uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini o se condividete aghi con qualcuno per qualsiasi motivo (per esempio, droghe o steroidi per via endovenosa). Se siete una donna e pensate che il vostro partner maschile possa avere fattori di rischio per l’infezione da HIV, fatelo sapere al vostro medico. Il medico può fornire informazioni su come ridurre il rischio di contrarre l’HIV.

Se pensate di avere già un’infezione da HIV, parlatene con il vostro medico, in modo da poter effettuare il test per la malattia. Se avete mal di testa prolungato, tosse, diarrea, piaghe cutanee, febbre o perdita di peso, informate il vostro medico. Anche in assenza di sintomi, prima si effettua il test per l’HIV, prima si può iniziare un trattamento adeguato che può aiutare a vivere a lungo e in salute.

Chiamate immediatamente il vostro medico se ritenete di essere stati esposti ai fluidi corporei di una persona affetta da HIV o AIDS. Se l’esposizione è significativa, il medico può raccomandare l’assunzione di antiretrovirali che possono ridurre il rischio di contrarre l’HIV/AIDS. Questi farmaci funzionano meglio se assunti entro 72 ore (3 giorni) dall’esposizione.

Prognosi

Il tempo medio di progressione dell’infezione da HIV verso l’AIDS è di 10-11 anni per le persone che non assumono antiretrovirali. Nelle persone con carica virale dell’HIV molto elevata, l’AIDS può svilupparsi prima (entro 5 anni dall’infezione). Una volta che l’infezione da HIV è progredita fino all’AIDS, vi è un aumento del rischio di morte che varia da persona a persona.

Oggi l’aspettativa di vita di molte persone con HIV è vicina a quella delle persone che non hanno l’infezione. Le prospettive sono particolarmente buone per coloro che iniziano a prendere gli antiretrovirali in una fase precoce della malattia.

Se si è infettati dall’HIV, è meglio scoprirlo il prima possibile, in modo da iniziare il trattamento prima che il sistema immunitario si indebolisca. Da quando i potenti antiretrovirali sono diventati disponibili negli Stati Uniti, il numero di decessi e ricoveri per AIDS è diminuito drasticamente.