Artrite giovanile

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Che cos’è?

L’artrite comporta un’infiammazione delle articolazioni che provoca dolore e gonfiore. Sebbene molti credano che l’artrite sia una malattia della vecchiaia, le varie forme di artrite possono colpire chiunque a qualsiasi età. Quando l’artrite si manifesta in bambini di età inferiore ai 16 anni, si parla di artrite giovanile. Secondo l’Arthritis Foundation, circa 300.000 bambini negli Stati Uniti hanno una forma di questa malattia.

Le forme più comuni di artrite giovanile sono:

Artrite idiopatica giovanile (precedentemente chiamata artrite reumatoide giovanile) – È la forma più comune di artrite giovanile. Si ritiene che l’artrite idiopatica giovanile sia una malattia autoimmune, il che significa che, per ragioni sconosciute, il sistema immunitario dell’organismo attacca alcuni dei propri tessuti nello stesso modo in cui reagirebbe contro un invasore estraneo, come un virus o un batterio. Nell’artrite idiopatica giovanile, il rivestimento dell’articolazione (chiamato membrana sinoviale) si infiamma e si ingrossa, limitando i movimenti e causando dolore e tenerezza. Gli enzimi rilasciati dalle membrane infiammate causano ulteriori danni erodendo l’osso e la cartilagine. Questo tipo di danno alle articolazioni e alle ossa può causare problemi in un bambino in crescita. Se le aree di crescita delle ossa sono interessate, le ossa possono crescere a ritmi diversi e un osso può svilupparsi in modo anomalo per forma o dimensione. Il risultato può essere, ad esempio, che una gamba sia permanentemente più corta dell’altra.

Esistono diverse sottocategorie di artrite idiopatica giovanile, tra cui:

Artrite sistemica, che inizia con una reazione di tutto il corpo (sistemica), che comprende febbre alta, eruzioni cutanee su gambe, braccia e tronco, infiammazione delle articolazioni e segni di infiammazione di altri organi del corpo, come l’ingrossamento dei linfonodi o del rivestimento dei polmoni (pleurite). Un bambino può avere uno o più episodi di artrite reumatoide giovanile a esordio sistemico che alla fine scompare, oppure la condizione può persistere fino all’età adulta.
L’oligoartrite, in cui sono colpite meno di cinque articolazioni, è la forma più comune di artrite reumatoide giovanile. Spesso sono colpite le grandi articolazioni, come ginocchia, gomiti e caviglie, ma di solito non le stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo. Ad esempio, può essere colpito il ginocchio da un lato e la caviglia dall’altro. I sintomi comprendono dolore, gonfiore, rigidità, arrossamento e calore dell’articolazione colpita. I bambini affetti da questo tipo di artrite reumatoide giovanile sono particolarmente soggetti a un’infiammazione oculare chiamata iridociclite. Questi bambini hanno bisogno di essere valutati spesso da un oculista, anche ogni tre mesi, perché potrebbe non esserci alcun sintomo e possono verificarsi danni permanenti agli occhi anche se gli altri sintomi dell’artrite reumatoide giovanile sono sotto controllo. Il trattamento dell’iridociclite è molto efficace. Molti o addirittura la maggior parte dei bambini con artrite reumatoide giovanile a esordio pauciarticolare noteranno che la malattia si attenua nel tempo.
Lapoliartrite, in cui sono colpite cinque o più articolazioni, di solito coinvolge le piccole articolazioni, come quelle delle dita delle mani e dei piedi, sebbene possano essere colpite anche le grandi articolazioni. I sintomi includono gli stessi sintomi infiammatori di altri tipi di artrite reumatoide giovanile, oltre a febbre di basso grado e protuberanze chiamate noduli reumatoidi vicino alle articolazioni colpite. In genere, sono colpite le stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo. L’artrite reumatoide giovanile poliarticolare è più comune nelle ragazze che nei ragazzi, è solitamente più grave degli altri due tipi e spesso porta a problemi articolari a lungo termine. Nel 5%-10% dei casi, l’anticorpo chiamato fattore reumatoide può essere rilevato in un esame del sangue, che classifica ulteriormente il tipo di poliartrite come sieropositivo. L’artrite reumatoide giovanile sieropositiva è molto simile all’artrite reumatoide dell’adulto e spesso si protrae fino all’età adulta. Quando il fattore reumatoide è negativo, si parla di sieronegativa.
Artrite psoriasica giovanile – Questo tipo di artrite cronica colpisce alcuni bambini affetti da psoriasi e sembra avere una componente genetica. Oltre al dolore e all’infiammazione articolare, i sintomi principali sono unghie bucherellate, psoriasi e un’eruzione cutanea in rilievo e squamosa dietro le orecchie, nella zona dell’ombelico, lungo il cuoio capelluto o in altre aree del corpo.
Artrite correlata all’entesite – Spesso chiamata “spondiloartrite giovanile”, questa condizione causa un’infiammazione nel punto in cui i tendini si attaccano all’osso, nelle articolazioni o in entrambi. Le sedi comuni di infiammazione sono le articolazioni sacroiliache, i tendini di Achille, le piante dei piedi (fascite plantare), le ginocchia e le spalle. Sono tipici la rigidità mattutina e il miglioramento con l’esercizio fisico. È frequente anche l’infiammazione degli occhi (uveite o congiuntivite).
Artrite indifferenziata – Questadiagnosi viene utilizzata quando i bambini affetti da artrite non presentano le caratteristiche tipiche dei tipi sopra elencati.
Artrite reattiva (precedentemente chiamata sindrome di Reiter) – Questo tipo di artrite può svilupparsi da settimane a mesi dopo l’esposizione ad alcuni batteri, in particolare shigella, salmonella o yersinia associati a diarrea o infezione genitourinaria da clamidia, una malattia a trasmissione sessuale. La malattia inizia di solito all’improvviso. I sintomi principali sono febbre, dolore e infiammazione di diverse articolazioni, congiuntivite (infiammazione degli occhi) e minzione dolorosa.
Lupus eritematosogiovanile(lupus) – Sebbene il lupus di solito non compaia prima dell’adolescenza, quando si manifesta nei bambini è molto simile al lupus degli adulti. Questa malattia può causare infiammazioni e danni ai tessuti in molte aree del corpo, in particolare pelle, articolazioni, vasi sanguigni, cervello, cuore, muscoli e reni. La malattia si manifesta spesso con episodi che vanno e vengono senza una ragione particolare. I sintomi principali includono eruzioni cutanee sulle guance, sensibilità alla luce solare, piaghe alla bocca o al naso, dolori articolari, convulsioni o altri segni di problemi neurologici e dolore al petto.

I sintomi

I sintomi variano a seconda del bambino e del disturbo specifico. I sintomi più comuni sono

Una o più articolazioni persistentemente gonfie e tenere, o eventualmente rosse e calde al tatto
Dolore quando si muovono le articolazioni, anche se molti bambini piccoli non lamentano mai dolore
Rigidità o diminuzione della capacità di muovere le articolazioni, soprattutto al risveglio
Zoppia
Articolazioni dall’aspetto nodoso o deformato
Postura o arti piegati

Altri sintomi possono essere

Modelli di crescita ineguali (asimmetrici) (una gamba più lunga dell’altra, per esempio)
Visione offuscata, dolore o arrossamento degli occhi
Febbre di basso grado
Eruzione cutanea
Stanchezza
Irritabilità
Dolore al petto
Dolori generici

Diagnosi

L’artrite giovanile è difficile da diagnosticare perché molte malattie hanno sintomi simili e non esiste un singolo test che permetta di individuare la diagnosi. Se il vostro bambino mostra segni di artrite giovanile, probabilmente verrete indirizzati a un reumatologo pediatrico. Il reumatologo esaminerà la storia clinica del bambino per trovare indizi. Per esempio, uno dei criteri diagnostici principali per l’artrite idiopatica giovanile è un’infiammazione articolare che dura da almeno sei settimane. Il medico può ordinare esami del sangue per cercare gli anticorpi che si formano comunemente nelle persone affette da alcuni tipi di artrite, anche se questi anticorpi sono spesso assenti nei bambini. Possono essere eseguite radiografie per verificare la presenza di danni alla cartilagine o, nei casi più gravi, alle ossa. Possono essere eseguiti anche altri esami per cercare altre condizioni che potrebbero spiegare i sintomi, come ad esempio test per le infezioni. La malattia di Lyme è una causa infettiva di artrite che può colpire i bambini e simulare l’artrite idiopatica giovanile.

Durata prevista

L’artrite giovanile di solito è una condizione che dura tutta la vita. Tuttavia, per molte persone i sintomi si attenuano o scompaiono gradualmente con l’età adulta.

Prevenzione

Poiché non si conoscono le cause dell’artrite giovanile, non esiste un modo per prevenirla.

Il trattamento

L’obiettivo principale del trattamento è controllare l’infiammazione per impedire ulteriori danni alle articolazioni e controllare i sintomi in modo che il bambino possa funzionare bene. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) sono di solito i primi farmaci utilizzati per alleviare l’infiammazione articolare. Agiscono diminuendo la quantità di un enzima presente nelle articolazioni colpite che favorisce l’infiammazione. Questo stesso enzima, tuttavia, aiuta a proteggere lo stomaco, per cui i FANS spesso causano irritazione gastrica e ulcere. I FANS a basse dosi sono disponibili da banco, tra cui l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri marchi) e il naprossene (Naprosyn, Aleve e altri). Il celecoxib (Celebrex) è un farmaco da prescrizione più recente, chiamato inibitore della COX-2, che si ritiene sia più sicuro per lo stomaco perché non ha lo stesso effetto sull’enzima che protegge lo stomaco.

Nei casi moderati o gravi, i bambini affetti da artrite giovanile possono essere trattati con farmaci più potenti o con una combinazione di farmaci. I corticosteroidi (come il prednisone) sono agenti antinfiammatori ad azione rapida che possono essere utilizzati per arrestare un’infiammazione pericolosa, ad esempio quando il rivestimento del cuore si è infiammato (pericardite) o per stabilizzare un bambino in una fase acuta della malattia. Tuttavia, questi farmaci possono avere effetti collaterali molto gravi, come l’aumento di peso, l’indebolimento delle ossa, l’aumento della suscettibilità alle infezioni e l’interferenza con la crescita. Di solito vengono prescritti solo per un breve periodo. Devono essere assunti esattamente come indicato.

Altri farmaci, chiamati farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) – come il metotrexato (Rheumatrex e altri) – agiscono più lentamente, ma spesso danno sollievo se altri farmaci hanno fallito. Questi farmaci possono causare danni al fegato o altre complicazioni, quindi i medici monitoreranno attentamente gli esami del sangue nei bambini che assumono DMARD. Altri farmaci possono essere efficaci, tra cui idrossiclorochina (Plaquenil), sulfasalazina (Azulfidine), leflunomide (Arava), azatioprina (Imuran) e ciclosporina (Neoral, Sandimmune). La talidomide può essere efficace per alcuni bambini affetti da JRA, ma bisogna fare attenzione ad evitare la gravidanza durante l’assunzione di questo farmaco e può causare danni ai nervi.

Per l’artrite reumatoide giovanile sono stati recentemente approvati nuovi trattamenti iniettabili, tra cui adalimumab (Humira), etanercept (Enbrel), abatacept (Orencia) e tocilizumab (Actemra). Anche infliximab (Remicade), anakinra (Kineret), canakinumab (Ilaris) e rituximab (Rituxan) possono essere molto efficaci per alcuni bambini con artrite reumatoide giovanile. A volte è necessario un intervento chirurgico se il danno articolare è grave o se si è sviluppata una deformità articolare.

I bambini con artrite giovanile devono essere incoraggiati a mantenere una vita il più possibile normale. Anche se il dolore può essere presente, l’esercizio fisico è importante per aiutare le articolazioni a muoversi e a funzionare bene. Una volta che i sintomi sono sotto controllo, è bene che il bambino si dedichi alle consuete attività ludiche e sportive. Nei casi più gravi, può essere consigliata la fisioterapia per mantenere le articolazioni in movimento il più liberamente possibile.

Se il bambino perde molte settimane di scuola a causa della malattia, può essere necessario un tutoraggio o un’attenzione speciale da parte degli insegnanti. Inoltre, potrebbe essere consigliata una consulenza per aiutare il bambino ad affrontare gli aspetti emotivi di una malattia di lunga durata (cronica).

Quando chiamare un professionista

Chiamare un medico se il bambino sviluppa febbre o eruzione cutanea insieme ai sintomi dell’artrite, come dolore articolare persistente, gonfiore delle articolazioni, zoppia e limitazione dei movimenti.

Prognosi

Poiché i sintomi e i danni causati dall’artrite giovanile possono variare notevolmente, anche le prospettive variano in modo significativo. Alcuni tipi di artrite presentano periodi di riacutizzazione e periodi in cui i sintomi si attenuano. Il trattamento può controllare i sintomi per la maggior parte delle persone e molti bambini “superano” la malattia. Tuttavia, le forme gravi della malattia possono causare problemi di crescita se le placche di crescita delle ossa lunghe sono danneggiate. I bambini molto malati possono anche perdere lunghi periodi di scuola e i danni alle articolazioni possono causare problemi articolari a lungo termine. Inoltre, i farmaci utilizzati per trattare l’artrite giovanile possono causare altri problemi, tra cui ulcere allo stomaco, indebolimento delle ossa e danni al fegato.