Gli aminoacidi: mattoni essenziali per la costruzione delle proteine

In natura sono stati identificati più di 100 aminoacidi, ma solo 20 di essi sono essenziali per la vita umana. Questi aminoacidi sono i componenti fondamentali delle proteine e svolgono un ruolo cruciale in quasi tutti i processi cellulari. Ogni aminoacido possiede una struttura unica ed è un precursore vitale per diverse funzioni biologiche che coinvolgono il sistema nervoso, il sistema immunitario e gli organi principali. Essi facilitano la produzione di ormoni e contribuiscono alla costruzione muscolare e alla guarigione delle ferite. Scoprite la complessità e l’importanza di questi componenti essenziali.

Aminoacidi standard

Un aminoacido è una molecola caratterizzata dalla presenza di un gruppo amminico, un acido carbossilico e un gruppo R distintivo. Il nostro organismo ha bisogno di 20 aminoacidi per sintetizzare le proteine, noti come aminoacidi standard. Quando consumiamo cibi proteici, il sistema digerente scompone queste proteine in aminoacidi, che poi vengono riordinati dal corpo per svolgere una vasta gamma di funzioni biologiche. Una carenza di aminoacidi può portare a problemi di salute come depressione, disturbi digestivi, difficoltà di fertilità e ridotta chiarezza mentale.

Aminoacidi essenziali

Il nostro corpo è in grado di sintetizzare 11 dei 20 aminoacidi necessari, mentre i restanti devono essere assunti tramite l’alimentazione e sono detti aminoacidi essenziali. A differenza di carboidrati e grassi, gli aminoacidi non possono essere immagazzinati a lungo termine, pertanto è necessario un apporto quotidiano. La mancanza anche di uno solo di questi può compromettere la funzionalità degli altri, rendendo tutti essenziali. Gli aminoacidi essenziali includono:

• arginina
• istidina
• isoleucina
• leucina
• lisina
• metionina
• fenilalanina
• treonina
• triptofano
• valina

Aminoacidi non essenziali

All’inizio del XX secolo, gli scienziati pensavano che gli aminoacidi prodotti dall’organismo non necessitassero di essere integrati con l’alimentazione, classificando questi composti come “non essenziali”. Tuttavia, ricerche recenti sottolineano l’importanza di questi aminoacidi per la crescita, la riproduzione e il benessere ottimale, suggerendo che siano comunque necessari. In certe condizioni, le persone possono richiedere integratori se non riuscissero a sintetizzare quantità sufficienti di aminoacidi non essenziali. Essi comprendono:

• alanina
• asparagina
• acido aspartico
• cisteina
• acido glutammico
• glutammina
• glicina
• prolina
• serina
• tirosina

Concetto di aminoacidi funzionali

Un articolo del 2010 in Advances in Nutrition sottolinea che anche gli aminoacidi classificati come non essenziali svolgono ruoli fondamentali nella regolazione dell’espressione genica, nelle risposte antiossidanti, nel segnalamento cellulare e nel sistema immunitario. Sono cruciali per il sistema digerente e per le funzioni neurologiche. Gli autori propongono un nuovo concetto di “proteina ideale”, riconoscendo la necessità di tutti i 20 aminoacidi attraverso l’alimentazione.

Aminoacidi a catena ramificata

I BCAA, ovvero gli aminoacidi a catena ramificata, comprendono leucina, isoleucina e valina e si differenziano per la loro capacità di essere metabolizzati nei muscoli anziché nel fegato. La loro struttura ramificata facilita la conversione in glucosio, utilizzato come fonte di energia. I BCAA possono migliorare la regolazione glicemica, ridurre la disgregazione muscolare, alleviare i sintomi delle patologie epatiche croniche e prevenire le disfunzioni cerebrali. Sono famosi per migliorare le prestazioni atletiche. Tuttavia, la fonte migliore di BCAA è una dieta equilibrata e ricca di proteine.

Gli aminoacidi sono fondamentali per gli ormoni

Alcuni aminoacidi sono essenziali per la sintesi di importanti ormoni. Ad esempio, la tirosina è implicata nella formazione di tiroxina, dopamina ed epinefrina. L’istidina è coinvolta nella produzione di istamina, un neurotrasmettitore che gioca un ruolo nelle reazioni allergiche e immunitarie. La melatonina, che regola i ritmi del sonno, è derivata dal triptofano, che è anche un precursore della serotonina.

Aminoacidi non proteici

Non tutti gli aminoacidi contribuiscono alla formazione delle proteine. L’ornitina e la citrullina, ad esempio, svolgono un ruolo cruciale nel ciclo dell’urea, contribuendo alla produzione di ossido nitrico, una molecola che supporta la circolazione sanguigna. Gli atleti usano l’ornitina per migliorare le prestazioni fisiche. Questo aminoacido favorisce la guarigione delle ferite e contrasta la tossicità da glutammina nelle patologie epatiche. La citrullina, invece, è utilizzata come integratore per combattere l’affaticamento muscolare, le malattie neurodegenerative, l’ipertensione, il diabete e la disfunzione erettile.

Ottenere abbastanza proteine

Per la maggior parte delle persone, una dieta varia è sufficiente a fornire tutti gli aminoacidi necessari. Le linee guida dietetiche americane raccomandano l’assunzione di alimenti ricchi di proteine, piuttosto che concentrarsi su una quantità precisa di esse. Secondo l’American Journal of Clinical Nutrition, molti americani non consumano abbastanza proteine, riscontrando così sintomi di carenza di aminoacidi. Dietologi e nutrizionisti concordano sul fatto che una dieta equilibrata che includa carne, latticini, cereali integrali, legumi e noci è ideale per soddisfare questo fabbisogno.

Fonti proteiche di origine vegetale

I nutrizionisti suggeriscono che sia possibile ottenere tutti gli aminoacidi necessari anche seguendo una dieta a base vegetale. Ricercatori indicano che non è necessario combinare specificamente le proteine vegetali, se si consuma una vasta gamma di prodotti vegetali. Oltre a ciò, alimenti come le foglie di moringa, la quinoa e i prodotti a base di soia contengono tutti i nove aminoacidi essenziali. Fortunatamente, il fegato è in grado di immagazzinare questi aminoacidi durante il giorno.

Attenzione agli integratori

L’assunzione di integratori di aminoacidi individuali può causare uno squilibrio di azoto che compromette il metabolismo e mette a rischio la funzione renale. Inoltre, tali supplementi possono interferire con la crescita nei bambini. Il University of Rochester Medical Center raccomanda di evitare dosi elevate di singoli aminoacidi per un periodo prolungato.