Che cos’è?
L’epatite è un’infiammazione del fegato. Nell’epatite cronica, l’infiammazione del fegato si protrae per almeno sei mesi. Questa condizione può essere lieve, con danni relativamente modesti, o più grave, con la distruzione di molte cellule epatiche. Alcuni casi portano alla cirrosi e all’insufficienza epatica.
L’epatite cronica da infezione è spesso causata da questi virus:
- Epatite B e C. Spesso la persona infettata non è consapevole dei sintomi iniziali. Oppure i sintomi erano così lievi che la persona non si è rivolta al medico. Questo vale soprattutto per l’epatite C cronica. Nel corso del tempo, forse un decennio o più, entrambi i tipi di epatite possono portare alla grave complicazione della cirrosi, dovuta alla continua distruzione delle cellule epatiche e alla conseguente cicatrizzazione. Una minoranza di pazienti con cirrosi sviluppa nel tempo un tumore al fegato.
- Epatite D. L’ epatite D infetta solo i pazienti già infettati dall’epatite B e generalmente provoca una riacutizzazione dell’epatite attiva.
Queste informazioni aiutano a determinare il trattamento migliore e a valutare il rischio di sviluppare cirrosi e insufficienza epatica. Una biopsia epatica può anche aiutare a verificare la presenza di altre patologie, come la lesione epatica da alcol o il fegato grasso.
Durata prevista
Per definizione, l’epatite cronica è un’infiammazione che si protrae per più di sei mesi. In presenza di sintomi lievi o inesistenti, l’epatite cronica può essere presente per un certo periodo di tempo prima di essere scoperta. Il trattamento per alcuni tipi di epatite cronica virale può eliminare l’infezione attiva. Tuttavia, il virus può rimanere dormiente nelle cellule, per cui la condizione può ritornare.
Prevenzione
Di solito, l’epatite cronica è causata da un’infezione da virus dell’epatite B o C. Questi virus si trasmettono principalmente da persona a persona attraverso il contatto sessuale o attraverso il contatto con il sangue o altri fluidi corporei quando si condividono aghi o durante le trasfusioni di sangue. Il motivo per cui alcuni casi di epatite virale diventano epatite cronica e altri no rimane sconosciuto.
Se questi esami mostrano segni di infiammazione epatica o di insufficienza epatica, il paziente verrà sottoposto a test per l’epatite B e C e per gli anticorpi che segnalano un’epatite autoimmune. Il medico esaminerà i farmaci che assumete attualmente o che avete assunto di recente per determinare se possano essere la causa dell’epatite cronica. Se la causa non è ancora nota, verranno ordinati altri esami del sangue per verificare la presenza di cause non comuni. Può essere eseguita un’ecografia o una tomografia computerizzata (TC) per valutare le dimensioni del fegato. Un fegato piccolo che appare cicatrizzato suggerisce una cirrosi.
Può essere consigliata una biopsia epatica. In una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto viene rimosso dal fegato e viene esaminato al microscopio per aiutare a determinare:
La causa dell’epatite cronica La gravità dell’infiammazione La quantità di cicatrici L’entità e il tipo di danno epatico
La diagnosi
Poiché l’epatite cronica spesso non provoca sintomi precoci, il disturbo viene spesso scoperto durante un esame del sangue di routine. Se il medico sospetta che si tratti di un’epatite cronica, può esaminare il paziente per verificare la presenza di ittero, tenerezza nell’addome (in particolare nell’angolo superiore destro, dove si trova il fegato) e segni di liquido che riempie l’addome in caso di insufficienza epatica.
Possono essere eseguiti esami del sangue per misurare
Enzimi epatici, che vengono rilasciati quando le cellule del fegato si infiammano o si danneggiano Enzimi del dotto biliare Livelli di bilirubina, un pigmento prodotto dalla degradazione dei globuli rossi. Livelli elevati di bilirubina causano l’ittero. Livelli di proteine e fattori di coagulazione per valutare il funzionamento del fegato
- Urine scure
- Facile contusione e sanguinamento spontaneo
- Confusione che può evolvere in coma
Se l’epatite cronica diventa più grave, le persone possono manifestare ulteriori sintomi, tra cui:
Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) Gonfiore addominale Perdita di peso Debolezza muscolare
I sintomi
All’inizio, l’epatite cronica spesso non provoca alcun sintomo. Le persone con sintomi lamentano soprattutto stanchezza. La stanchezza peggiora nel corso della giornata e può persino essere debilitante. Altri sintomi comuni sono
Leggero malessere all’addome superiore Perdita di appetito Nausea Dolori al corpo
Tuttavia, l’epatite cronica causata dai farmaci è relativamente poco frequente. Quando i pazienti assumono farmaci noti per la loro capacità di provocare l’epatite, è necessario sottoporsi a esami del sangue periodici. L’interruzione del farmaco di solito fa regredire l’infiammazione epatica precoce.
Anche alcuni rari disturbi metabolici ereditari possono portare all’epatite cronica. Tra questi vi sono:
La malattia di Wilson, una condizione in cui l’organismo ha difficoltà a metabolizzare il rame L’emocromatosi, una condizione di eccessivo deposito di ferro nel fegato e in molte altre parti del corpo
Anche alcuni farmaci possono portare all’epatite cronica. Questi farmaci includono:
Isoniazide (Laniazid, Nydrazid) per la tubercolosi Metildopa (Aldomet, Amodopa) per la pressione alta (ipertensione) Fenitoina (Dilantin) per i disturbi convulsivi Macrodantin per le infezioni del tratto urinario
Le tre cause più comunemente diagnosticate di epatite cronica non infettiva comprendono:
Alcool. L’alcol può causare un’epatite cronica, soprattutto se associato a un’alimentazione inadeguata. Inoltre, anche un’assunzione moderata di alcol può peggiorare l’epatite cronica dovuta a qualsiasi altra causa (soprattutto l’epatite C), con un aumento del rischio di progredire verso la cirrosi. Steatoepatite non alcolica (NASH). La steatoepatite non alcolica o NASH è diventata una causa relativamente comune di infiammazione persistente del fegato. “Steato” significa grasso e il segno distintivo della NASH è il grasso nel fegato e il danno epatico attivo in corso. La maggior parte delle persone non presenta sintomi. Di solito viene scoperta quando si esegue un esame del sangue di routine e il livello degli enzimi epatici risulta superiore alla norma. Epatite autoimmune. In questa forma di epatite cronica, il sistema immunitario distrugge erroneamente le cellule epatiche dell’organismo. Non si sa cosa scateni l’epatite cronica autoimmune. Se non trattata, è una malattia progressiva che può portare alla cirrosi. Può comparire insieme ad altre malattie autoimmuni, come la sindrome di Sjögren e l’anemia emolitica autoimmune. L’epatite autoimmune si riscontra più spesso nelle giovani donne, ma può colpire donne e uomini di tutte le età.
Il modo migliore per proteggersi dall’epatite cronica è quello di proteggersi dai virus dell’epatite B e C. Le vaccinazioni per l’epatite B sono raccomandate agli operatori sanitari e alle persone che viaggiano in alcuni Paesi. I neonati vengono ora vaccinati di routine contro l’epatite B. Per prevenire l’infezione, è necessario utilizzare sempre il preservativo durante i contatti sessuali. Gli aghi non devono mai essere condivisi. Quando ci si fa fare un tatuaggio o un piercing, bisogna scegliere un centro in cui tutte le attrezzature siano adeguatamente sterilizzate.
La steatoepatite non alcolica (NASH) è più frequente nelle persone in sovrappeso, soprattutto se accumulano grasso eccessivo intorno alla pancia. Le donne con girovita pari o superiore a 35 pollici e gli uomini con girovita pari o superiore a 40 pollici sono i soggetti più a rischio di sviluppare questo tipo di epatite cronica. Il mantenimento di un peso sano e l’esercizio fisico regolare offrono le migliori possibilità di prevenire la NASH.
Non esiste un modo per prevenire l’epatite cronica autoimmune perché la causa è sconosciuta.
Se si assumono farmaci che possono influire sul fegato, è bene sottoporsi regolarmente a esami del sangue per evitare lo sviluppo di epatite cronica o danni al fegato.
Il trattamento
Gli obiettivi del trattamento dell’epatite cronica sono la prevenzione del peggioramento della malattia e la prevenzione della cirrosi e dell’insufficienza epatica.
Le epatiti croniche B e C vengono trattate con farmaci antivirali. I farmaci più recenti hanno tassi di successo incredibilmente elevati.
Se si è affetti da epatite C, è necessario sottoporsi al vaccino per l’epatite A e B, a meno che gli esami del sangue non dimostrino che si è già immuni a questi virus. I sintomi dell’epatite A o B possono essere più gravi rispetto a chi non ha l’epatite C.
Il trattamento dell’epatite alcolica consiste nella completa astinenza dall’alcol.
Le persone affette da NASH di solito devono perdere peso e devono sempre fare più esercizio fisico. Inoltre, molte persone affette da NASH hanno zuccheri nel sangue elevati e spesso progrediscono verso il diabete di tipo 2. Un buon controllo della glicemia può aiutare a ridurre il rischio di un’epatite C. Un buon controllo della glicemia può contribuire a ridurre l’accumulo di grassi e l’infiammazione del fegato.
Se si ha già evidenza di cirrosi, è necessario sottoporsi a un esame chiamato endoscopia per verificare la presenza di varici esofagee, vene ingrossate nell’esofago che possono causare emorragie pericolose per la vita. L’endoscopia consiste nell’inserimento di un tubo di visualizzazione flessibile nell’esofago attraverso la bocca. È inoltre necessario sottoporsi a controlli periodici con un esame del sangue (alfa fetoproteina) e un’ecografia per cercare un tumore al fegato in fase iniziale.
I corticosteroidi e altri farmaci, come l’azatioprina, che sopprimono il sistema immunitario, sono il trattamento principale dell’epatite cronica autoimmune. Questi farmaci di solito diminuiscono i sintomi, riducono l’infiammazione epatica e prolungano la sopravvivenza.
Il trattamento delle forme meno comuni di epatite cronica si concentra sulla malattia che ne è la causa. L’epatite cronica legata ai farmaci richiede l’interruzione o la sostituzione del farmaco.
Se si sviluppa una cirrosi o un’insufficienza epatica, può essere necessario un trapianto di fegato.
Se si soffre di epatite cronica, è necessario evitare ulteriori danni al fegato causati da alcol o acetaminofene (Tylenol). Discutete con il vostro medico la quantità di acetaminofene che potete eventualmente assumere. Ricordate che anche alcune formulazioni per il raffreddore e gli antidolorifici contengono acetaminofene.
Uno stile di vita sano è molto importante per le persone affette da epatite cronica. Una dieta equilibrata e una buona forma fisica possono aiutare a combattere la stanchezza e a migliorare la salute generale. Potrebbe essere necessario limitare l’assunzione di sale se si tende ad accumulare liquidi come conseguenza della cirrosi. Inoltre, prima di assumere altri farmaci, compresi quelli prescritti, quelli non prescritti e quelli alternativi, è sempre bene parlarne con il proprio medico. Il fegato danneggiato potrebbe non essere in grado di disintossicarli.
Quando chiamare un professionista
Se avvertite una stanchezza persistente, il sintomo più comune dell’epatite cronica, prendete un appuntamento con il vostro medico. Se si manifestano segni che potrebbero derivare da un’epatite cronica o da un’insufficienza epatica, come ittero, gonfiore addominale o perdita di peso, è necessario chiamare il medico per una valutazione.
Prognosi
La prognosi dell’epatite cronica è migliorata notevolmente negli ultimi anni. Infatti, nel caso dell’epatite C, molte persone possono essere guarite.
Nonostante il trattamento, alcune persone progrediscono verso la cirrosi. La cirrosi avanzata può portare all’insufficienza epatica e alla morte, a meno che non sia possibile effettuare un trapianto di fegato.
La probabilità di sviluppare la cirrosi dipende dalla gravità della malattia e dalla risposta al trattamento. Quando la biopsia mostra un danno più grave, il trattamento può essere importante per ridurre il rischio di sviluppare la cirrosi anche se non si hanno sintomi. Altri fattori che influenzano la prognosi sono l’età, altre malattie mediche, il sottotipo di virus e l’uso di alcol.
La cirrosi aumenta il rischio di sviluppare un tumore al fegato. Uno screening periodico con esami del sangue ed ecografia del fegato aumenta le possibilità di diagnosi precoce.