Sintomi e cause dell’epatite autoimmune

L’epatite autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario dell’organismo attacca il fegato, causandone l’infiammazione. Sebbene le cause non siano ben conosciute, sembra che fattori ambientali e genetici possano collaborare a causare la malattia. Alla fine, l’epatite autoimmune provoca la cicatrizzazione del fegato, lo sviluppo di una condizione chiamata cirrosi ed eventualmente l’insufficienza epatica. L’epatite autoimmune si differenzia dall’epatite virale in quanto ha origine all’interno dell’organismo stesso piuttosto che dall’esposizione a un agente patogeno.

Sintomi comuni dell’epatite autoimmune

I sintomi più comuni dell’epatite autoimmune comprendono dolori addominali, affaticamento, vene a ragno, eruzioni cutanee, dolori articolari e altri segni di ingrossamento del fegato. Nelle fasi avanzate, la condizione può causare un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, chiamato ittero. Nelle donne, può portare all’interruzione del ciclo mestruale.

Cause dell’epatite autoimmune

L’epatite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario dell’organismo decide che il fegato è un invasore estraneo e lo tratta come se fosse un batterio o un virus. Il meccanismo esatto che scatena questa reazione non è stato compreso, ma è simile a qualsiasi altra risposta immunitaria a un corpo estraneo. I ricercatori sospettano che alcune persone abbiano una predisposizione genetica all’epatite autoimmune, anche se gli esperti ritengono che l’esposizione a fattori ambientali, come alcune sostanze chimiche, provochi l’attivazione di questi geni.

Epatite autoimmune di tipo I

Esistono due tipi di epatite autoimmune. Il tipo 1 è il più comune e può manifestarsi a qualsiasi età. Altre malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, la celiachia e la colite ulcerosa sono spesso collegate al suo sviluppo. L’epatite autoimmune di tipo 1 indica che l’organismo tende ad attaccare i propri tessuti come se fossero invasori estranei.

Epatite autoimmune di tipo 2

L’epatite autoimmune di tipo 2 è più comune nei bambini e nei giovani, anche se anche gli adulti possono svilupparla. Come nel caso dell’epatite autoimmune di tipo 1, il tipo 2 si accompagna spesso ad altre malattie autoimmuni. Il legame tra lo sviluppo dell’epatite autoimmune e altre malattie autoimmuni è legato all’espressione di fattori infiammatori da parte dell’organismo. L’infiammazione è il risultato di una risposta immunitaria. È il meccanismo dell’organismo per liberarsi di sostanze estranee e rappresenta l’inizio del processo di riparazione dei tessuti. Quando si verifica un’infiammazione eccessiva, tuttavia, si sviluppano dei disturbi.

Sintomo: ittero

L’ittero è un classico sintomo di malattia epatica avanzata. Provoca l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi e si verifica quando la distruzione o l’ostruzione del dotto biliare porta a un eccesso di pigmento bilirubina nel sangue. Quando il fegato non elabora correttamente la bilirubina, questa rimane nel sangue e si manifesta come ittero.

Sintomo: vene dell’esofago ingrossate

Quando il danno epatico continua, si sviluppa la cirrosi. L’ingrossamento delle vene dell’esofago è un effetto collaterale della cirrosi. È causato da un’ostruzione della vena porta, che fa risalire il sangue in altri vasi sanguigni. Questo può provocare un’emorragia quando i vasi contengono più sangue di quello che sono stati progettati per trasportare, e può creare un’emergenza pericolosa per la vita che richiede un intervento medico immediato.

Sintomo: ascite

Con il protrarsi della cirrosi epatica, l’individuo può sviluppare ascite o ritenzione di liquidi nell’addome. L’accumulo di liquidi può creare disagio e persino interferire con la respirazione. L’ascite indica un aumento della probabilità di insufficienza epatica.

Insufficienza epatica

L’insufficienza epatica si verifica quando le cellule del fegato sono talmente danneggiate da non poter più funzionare correttamente. Quando l’epatite autoimmune danneggia il fegato e la cirrosi è estesa, spesso è necessario un trapianto di fegato per salvare la vita della persona. Tuttavia, il trapianto di fegato nelle persone con malattie autoimmuni è rischioso a causa del potenziale rigetto dell’organo.

Cancro al fegato

Le persone affette da epatite autoimmune hanno una maggiore tendenza a sviluppare una cirrosi avanzata. Ciò comporta anche un rischio maggiore di cancro al fegato. Quando il cancro al fegato si sviluppa, può diffondersi ad altri organi vicini del corpo. Spesso è difficile da trattare a causa delle complicazioni che coinvolgono il sistema immunitario e la tendenza dell’organismo ad attaccare i propri organi.

Prevenzione dell’epatite autoimmune

La scienza non ha ancora spiegato completamente la causa dell’epatite autoimmune. Se si soffre di un altro disturbo autoimmune, tenerlo sotto controllo e collaborare con il proprio medico è il modo migliore per prevenire altri disturbi autoimmuni. Se si sospetta di avere i sintomi dell’epatite autoimmune, è importante rivolgersi al più presto a un medico per tenere il più possibile sotto controllo la propria condizione. Naturalmente, seguire una dieta sana e fare molto esercizio fisico, oltre a evitare alcol e fumo, è sempre un buon consiglio per ridurre il rischio di malattie autoimmuni.