Che cos’è?
L’epatite A è un’infezione virale che può infiammare e danneggiare temporaneamente il fegato. A differenza di altre forme di epatite, l’epatite A raramente causa malattie gravi e non porta a un’infezione persistente. La diffusione del virus avviene per lo più attraverso l’ingestione di cibo o acqua contaminati. Può anche essere trasmessa durante le pratiche sessuali che coinvolgono l’ano. In rari casi, l’epatite A può essere diffusa dal contatto con il sangue di una persona affetta dall’infezione, ad esempio quando i consumatori di droghe per via endovenosa condividono gli aghi.
Molte persone sono state esposte all’epatite A. I sintomi possono essere molto lievi. Quindi, è possibile che non ci si accorga di aver contratto l’infezione.
Le persone che hanno maggiori probabilità di contrarre l’epatite A sono:
- Persone che mangiano crostacei provenienti da acque in cui scorrono acque reflue non depurate
- Bambini e assistenti di asili nido che sono esposti alle feci di un bambino infetto
- Viaggiatori internazionali
I sintomi
L’epatite A è un’infezione virale che può infiammare e danneggiare temporaneamente il fegato. A differenza di altre forme di epatite, l’epatite A raramente causa malattie gravi e non porta a un’infezione persistente. La diffusione del virus avviene per lo più attraverso l’ingestione di cibo o acqua contaminati. Può anche essere trasmessa durante le pratiche sessuali che coinvolgono l’ano. In rari casi, l’epatite A può essere diffusa dal contatto con il sangue di una persona affetta dall’infezione, ad esempio quando i consumatori di droghe per via endovenosa condividono gli aghi.
Molte persone sono state esposte all’epatite A. I sintomi possono essere molto lievi. Quindi, è possibile che non ci si accorga di aver contratto l’infezione.
Le persone che hanno maggiori probabilità di contrarre l’epatite A sono:
- Persone che mangiano crostacei provenienti da acque in cui scorrono acque reflue non depurate
- Bambini e assistenti di asili nido che sono esposti alle feci di un bambino infetto
- Viaggiatori internazionali
Diagnosi
Il medico può chiedere se avete mangiato crostacei di recente o se avete viaggiato in un paese straniero con scarse condizioni igieniche. Vi chiederà quali sono le vostre abitudini igieniche personali e se siete stati vicini a qualcuno affetto da epatite A.
Il medico vi esaminerà per verificare l’eventuale presenza di gonfiore e tenerezza in prossimità del fegato e di un colore giallastro della pelle e del bianco degli occhi. Sarà necessario sottoporsi a esami del sangue per confermare la diagnosi.
Durata prevista
L’epatite A dura di solito dalle due alle otto settimane, anche se alcune persone possono ammalarsi anche per sei mesi. È probabile che l’infezione duri più a lungo e sia più grave nelle persone anziane o in cattive condizioni di salute.
Prevenzione
È possibile ridurre il rischio di contrarre l’epatite A seguendo queste linee guida di base:
- Lavarsi accuratamente le mani con il sapone dopo aver manipolato il cibo, dopo aver usato il bagno e prima di mangiare.
- Acquistare i crostacei solo in negozi di alimentari o ristoranti affidabili.
- Se pescate i vostri crostacei, assicuratevi che provengano da acque regolarmente ispezionate dalle autorità sanitarie.
- Se vi recate in un Paese in via di sviluppo, evitate di bere acqua o mangiare cibi che potrebbero essere contaminati e vaccinatevi per l’epatite A prima del viaggio.
- Evitate di iniettarvi droghe illegali. Sono stati osservati focolai di epatite A tra i consumatori di droghe per via endovenosa.
Il vaccino per prevenire l’epatite A dovrebbe essere somministrato di routine a:
- A tutti i bambini di 1 anno di età (da 12 a 23 mesi)
- A tutti coloro che, a partire da 1 anno di età, viaggiano o lavorano in Paesi con una prevalenza alta o intermedia di epatite A (la maggior parte dei Paesi in via di sviluppo)
- Uomini che hanno rapporti sessuali con uomini
- Persone con malattie epatiche persistenti, come l’epatite cronica
- Persone con infezione da HIV
- Persone che necessitano di trasfusioni di sangue o di prodotti derivati da sangue donato (come i fattori di coagulazione per i disturbi emorragici)
- Operatori di ricerca che manipolano il virus dell’epatite A in laboratorio.
I bambini che non sono stati vaccinati entro i 2 anni di età possono essere vaccinati in occasione di visite successive. Per i viaggiatori, la serie di vaccini deve essere iniziata almeno un mese prima del viaggio per garantire la migliore protezione.
Se siete stati esposti a una persona affetta da epatite A, il medico può somministrarvi il vaccino contro l’epatite o un’iniezione di immunoglobulina per l’epatite A per aiutarvi a prevenire i sintomi della malattia. A volte vengono somministrati entrambi. È necessario contattare il medico non appena si viene a conoscenza dell’esposizione. Dopo due settimane dall’esposizione, l’iniezione di immunoglobulina non è più efficace.
Trattamento
Non esistono farmaci per il trattamento dell’epatite A. In genere i medici raccomandano di riposare a letto, di consumare pasti equilibrati, di bere molti liquidi e di evitare le bevande alcoliche. È inoltre essenziale evitare i farmaci che possono essere tossici per il fegato, come l’acetaminofene (Tylenol).
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico se sospettate di essere stati esposti a qualcuno con l’epatite A o se manifestate i sintomi della malattia. Se state programmando un viaggio all’estero, chiedete al vostro medico se dovete vaccinarvi contro l’epatite A prima del viaggio.
Prognosi
Quasi tutti coloro che si ammalano di epatite A guariscono completamente nel giro di poche settimane o mesi. Un numero molto limitato di persone può contrarre una malattia grave. In casi molto rari (meno di un decimo dell’1% dei pazienti), la malattia può causare un’insufficienza epatica, che può portare alla morte se non è possibile organizzare un trapianto di fegato.
Nelle persone che hanno già avuto una malattia del fegato o altri tipi di epatite, come l’epatite B e l’epatite C, il rischio di malattia grave da epatite A è molto più alto.