Cosa sono gli schwannomi?

Gli schwannomi sono tumori che si sviluppano su un nervo periferico. Possono verificarsi a chiunque e a qualsiasi età, ma le persone affette da malattie genetiche hanno maggiori probabilità di svilupparli. Gli schwannomi sono benigni ma, in rare occasioni, possono trasformarsi in un tumore maligno. I sintomi dipendono molto dalla localizzazione delle escrescenze. Poiché di solito crescono lentamente, possono essere necessari mesi o anni prima che i sintomi si manifestino, e alcuni di essi vengono scoperti solo durante esami effettuati per altri scopi.

Definizione

Uno schwannoma è un tumore che si sviluppa dalle cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le cellule di Schwann avvolgono i nervi periferici, fornendo supporto e protezione. Inoltre, aiutano a condurre gli impulsi nervosi. Gli schwannomi sono generalmente benigni, ma in rari casi possono diventare cancerosi. Se uno schwannoma è maligno, può essere definito un sarcoma dei tessuti molli. Persone altrimenti sane possono sviluppare schwannomi, oppure possono essere causati da disturbi genetici.

Dove si sviluppano gli schwannomi?

Gli schwannomi si sviluppano nel sistema nervoso periferico, che comprende i nervi cranici e le radici nervose, anche se il loro sviluppo nel cervello o nel midollo spinale è raro. Una delle aree più comuni per uno schwannoma è il nervo che collega l’orecchio interno al cervello; si tratta di uno schwannoma vestibolare. Gli schwannomi cancerosi, più rari, si sviluppano in genere nel plesso brachiale del braccio, nel nervo sciatico delle gambe o nel plesso sacrale della schiena.

Cause e fattori di rischio

Nella maggior parte dei casi, gli schwannomi si sviluppano spontaneamente, anche se possono essere associati a disturbi genetici di mutazione che aumentano il rischio di crescita del tumore. Gli schwannomi possono svilupparsi a qualsiasi età, anche se la maggior parte si manifesta tra i 20 e i 50 anni. Il genere e l’origine etnica non influiscono sul rischio di schwannoma, ma un genitore affetto da una malattia genetica può trasmetterla ai figli, aumentando il rischio di svilupparne uno.

Sintomi generali

Gli schwannomi possono crescere molto lentamente. Alcune persone non avvertono alcun sintomo, mentre per altre possono essere necessari mesi o anni per la loro comparsa. I sintomi più comuni includono debolezza muscolare, dolore irradiato, intorpidimento e formicolio. I sintomi specifici dipendono dalla posizione dello schwannoma e dal fatto che sia cresciuto abbastanza da esercitare una pressione sul nervo.

Sintomi specifici della sede

La localizzazione dello schwannoma determina alcuni dei suoi potenziali sintomi. Un’escrescenza sul nervo che collega l’orecchio al cervello può causare perdita dell’udito, problemi di equilibrio, vertigini e ronzii nelle orecchie. Sul nervo facciale, i sintomi includono difficoltà di deglutizione, dolore facciale e paralisi. Uno schwannoma sulla radice del nervo spinale può causare dolore irradiato al braccio o alla gamba, debolezza muscolare e intorpidimento. Uno schwannoma può causare la sindrome del tunnel carpale se si sviluppa su un nervo del polso o la sindrome del tunnel tarsale su un nervo della caviglia.

Diagnosi

Gli schwannomi non sono sempre facili da diagnosticare all’inizio perché, a seconda della loro localizzazione, i sintomi possono imitare altri problemi medici. Talvolta, le escrescenze vengono scoperte per caso, in seguito a esami eseguiti per un altro scopo. Gli esami diagnostici comprendono radiografie, ecografie e TAC per la diagnostica per immagini, nonché la risonanza magnetica per determinare la posizione precisa del tumore.

Altri esami diagnostici

Quando il medico sospetta un schwannoma, può consigliare esami più approfonditi. Un elettromiogramma (EMG) valuta l’attività elettrica dei muscoli, mentre uno studio della conduzione nervosa misura la velocità con cui i segnali elettrici passano attraverso i nervi. Se gli esami rilevano quello che sembra essere un tumore, il medico può eseguire una biopsia sia sulla crescita che sul nervo per assicurarsi che gli esami non abbiano identificato un nervo ingrossato.

Trattamento conservativo

Il trattamento dipende da molti fattori. Se lo schwannoma cresce lentamente e non causa dolore, il medico può scegliere di monitorarlo per vedere come si sviluppa nel tempo. In genere, questo prevede una risonanza magnetica o una TAC ogni pochi mesi per assicurarsi che il tumore non cresca troppo rapidamente. In caso contrario, o se iniziano a comparire dei sintomi, la crescita può richiedere un trattamento più aggressivo.

Intervento chirurgico

Se durante l’osservazione lo schwannoma inizia a crescere rapidamente o a causare dolore e altri sintomi, o se la presentazione iniziale lo giustifica, i medici pianificheranno un trattamento più aggressivo. Questo tipo di intervento viene generalmente eseguito da uno specialista dei nervi periferici. L’asportazione del tumore di solito porta a una rapida risoluzione dei sintomi, anche se gli schwannomi possono tornare anche dopo un intervento riuscito.

Malignità

Gli schwannomi sono tipicamente benigni, ma in caso di malignità il trattamento è più aggressivo. La radioterapia viene spesso eseguita per ridurre il tumore e alleviare i sintomi. Può essere effettuata da sola o in combinazione con un intervento chirurgico. Se il tumore è vicino a nervi o vasi sanguigni vitali, tecniche speciali possono somministrare radiazioni dirette con danni minimi ai tessuti sani vicini.