I neurotrasmettitori e le loro funzioni

Il braccio che si allontana da qualcosa di caldo. Gustare il proprio cibo preferito. Sono azioni che eseguiamo senza chiederci come il corpo faccia ciò che fa. La risposta? I neurotrasmettitori. Questi messaggi chimici essenziali si trasmettono attraverso la giunzione tra le cellule nervose o sinapsi; i vari sistemi del corpo li utilizzano per partecipare e controllare una serie di azioni, tra cui il controllo inconscio dei muscoli e il piacere del cibo. I neurotrasmettitori sono i piccoli ponti che aiutano il corpo a trasformare i pensieri in azioni.

Classificazioni: Eccitatori e inibitori

Anche se non si tratta di una divisione netta, i neurotrasmettitori sono tipicamente classificati come eccitatori o inibitori. Eccitatorio significa che i neuroni bersaglio possono entrare in azione in base agli impulsi ricevuti. L’inibizione non significa che i neuroni bersaglio non reagiranno, ma solo che è meno probabile che compiano un’azione. A volte, tuttavia, il contesto del messaggio rende inibitori i neurotrasmettitori tipicamente eccitatori e viceversa.

Tipi di neurotrasmettitori: Acetilcolina

Comune a tutto il sistema nervoso, l’acetilcolina fu scoperta per la prima volta da Henry Hallet Dale nel 1914. È considerata un neurotrasmettitore eccitatorio perché stimola i muscoli trasmettendo messaggi dai motoneuroni ai muscoli scheletrici, indicando loro di eseguire azioni come il movimento di una gamba. Nel cervello, invece, è considerato un neuromodulatore perché svolge un ruolo nell’attenzione, nell’eccitazione e persino nel sonno.

L’adrenalina

L’adrenalina o epinefrina è un neurotrasmettitore eccitatorio prodotto dalle ghiandole surrenali, situate sopra i reni. La sua funzione principale è quella di preparare l’organismo alla lotta o alla fuga. Una volta entrata nel flusso sanguigno, il cuore si contrae, la muscolatura liscia delle vie aeree si rilassa e la produzione di glucosio nel fegato aumenta. I medici possono somministrare una versione sintetizzata di questo neurotrasmettitore per trattare l’anafilassi e gli attacchi d’asma, poiché aiuta ad alleviare le difficoltà respiratorie.

Dopamina

La dopamina è un neurotrasmettitore sia eccitatorio che inibitorio. In circostanze normali, svolge un ruolo importante nella motivazione e nel desiderio di raggiungere gli obiettivi perché interagisce con il meccanismo di ricompensa del cervello. Inoltre, droghe come l’alcol e gli oppioidi fanno aumentare i livelli di dopamina nel sangue, provocando l’incendio delle sinapsi. Ciò si manifesta con “distrazione”, mancanza di concentrazione e intossicazione.

Endorfine

Le endorfine sono i neurotrasmettitori del “benessere”. Un esempio comune di endorfine all’opera è l’esercizio fisico. Quando ci alleniamo, il corpo rilascia endorfine, provocando sensazioni positive. Proprio come alcuni antidolorifici, le endorfine interagiscono con i recettori oppioidi accoppiati alle proteine del cervello, riducendo la percezione dell’indolenzimento o del dolore.

GABA

L’acido gamma-aminobutirrico, un neurotrasmettitore inibitorio, è parzialmente responsabile di diverse funzioni, tra cui la visione, il controllo muscolare e l’ansia. I bastoncelli degli occhi sono responsabili della nostra capacità di vedere in condizioni di scarsa illuminazione e gli studi indicano che alcune forme di GABA regolano la sensibilità alla luce. La malattia di Huntington è una condizione ereditaria fatale in cui le cellule cerebrali muoiono. Si ritiene che la mancanza di coordinazione che si verifica con questa malattia sia parzialmente dovuta alla perdita di GABA, oltre che di acetilcolina e glutammato. Per quanto riguarda la salute mentale, gli studi rilevano che livelli molto bassi di GABA possono contribuire ad aumentare l’ansia.

Il glutammato

Descritto come l’opposto del GABA, il glutammato è il neurotrasmettitore eccitatorio presente in oltre la metà dei tessuti nervosi. È responsabile della plasticità sinaptica, definita come il rafforzamento o l’indebolimento delle sinapsi, che è fondamentale per l’apprendimento e la memoria. Stimola inoltre la produzione di GABA. Tuttavia, una sovrastimolazione dei recettori del glutammato porta all’eccitotossicità, con conseguente neurodegenerazione e danno cellulare.

Istamina

L’istamina è coinvolta nella risposta infiammatoria, in particolare nella sensazione di prurito. Questo neurotrasmettitore monoaminico contribuisce alla regolazione di molteplici processi cognitivi, tra cui l’eccitazione e le emozioni. L’istamina contribuisce a una serie di funzioni. È il componente chiave dell’anafilassi, in quanto provoca vasodilatazione, con conseguente abbassamento della pressione sanguigna. Starnuti, lacrimazione e naso che cola sono risposte agli allergeni legate all’istamina. Le istamine situate nella regione dell’ipotalamo contribuiscono a regolare il ciclo sonno-veglia, poiché i neuroni ad esse collegati si attivano fortemente durante la veglia, meno quando si è stanchi e per nulla durante il sonno.

Noradrenalina

Noto anche come noradrenalina, questo neurotrasmettitore è simile all’adrenalina. Viene rilasciato durante lo stress e svolge un ruolo nella risposta “lotta o fuga”. Nonostante il nome, questo ormone dello stress deriva dalla dopamina ed è responsabile dell’aumento della vigilanza. Ha anche un effetto più forte sui vasi sanguigni, provocandone la costrizione, motivo per cui può trattare una pressione sanguigna pericolosamente bassa. I farmaci a base di noradrenalina possono aiutare a trattare i casi di shock settico quando l’organismo non risponde ai liquidi. Bassi livelli di noradrenalina possono causare mancanza di concentrazione e di attenzione, sintomi comuni dell’ADHD e della depressione.

Serotonina

La serotonina è un neurotrasmettitore complesso. Oltre a influenzare l’umore e le emozioni, influisce anche sul sistema cardiovascolare ed endocrino. Livelli adeguati stabilizzano l’umore e controbilanciano gli effetti eccessivi dei neurotrasmettitori eccitatori. La serotonina regola il tono muscolare cardiaco e gli esperti ritengono che sia un fattore chiave per la normale attività cardiaca. Nel sistema endocrino, la ghiandola pineale secerne il derivato della serotonina, la melatonina, per regolare il ciclo sonno-veglia. Bassi livelli di questo neurotrasmettitore provocano non solo disturbi del sonno, ma anche ansia, depressione e, secondo le ricerche, malattie cardiovascolari.