Come si fa a sapere se si ha una carenza di proteine?

Le proteine sono un nutriente essenziale perché sono uno dei mattoni del corpo umano. Comunemente presenti nei prodotti di origine animale, le proteine sono disponibili anche in altri alimenti comunemente consumati, come i legumi e la frutta secca. È importante assumere proteine ogni giorno perché, senza una quantità ottimale di questo nutriente, possiamo sviluppare carenze. I dietologi raccomandano di consumare una quantità di proteine tale da rappresentare circa il 10-35% dell’apporto calorico giornaliero per sostenere al meglio la salute generale.

Carenza di proteine e malattie

Alcuni tipi di malattie hanno un chiaro legame con una grave carenza di proteine. Per esempio, il kwashiorkor è una malattia che si sviluppa a causa di una grave carenza di proteine e provoca sintomi come crescita stentata e deterioramento cognitivo. Il marasma può portare a un’estrema perdita di peso e a una riduzione del tessuto muscolare, fino alla morte in assenza di trattamento. Le persone che seguono diete povere di proteine e prive di alimenti come manzo, noci e pesce – spesso nei Paesi in via di sviluppo – hanno maggiori probabilità di contrarre queste malattie.

Pelle gonfia

La pelle gonfia o edema è segno di una grave carenza di proteine. Il gonfiore si verifica quando l’organismo produce una quantità insufficiente di albumina (proteina) nel plasma sanguigno. La mancanza di questa proteina porta all’accumulo di liquidi nei tessuti e nella cavità addominale. La pelle gonfia è uno dei segni distintivi della malattia di kwashiorkor.

Problemi di pelle e capelli

I problemi della pelle e dei capelli possono indicare carenze proteiche. La pelle, i capelli e persino le unghie sono costituiti essenzialmente da proteine. Senza un apporto proteico ottimale, è probabile che queste caratteristiche ne risentano. La pelle può sfaldarsi e mostrare segni di spaccature. Anche le unghie fragili, la perdita di capelli e il loro colore sbiadito sono segni di una carenza proteica.

Perdita di massa muscolare

È probabile che i medici inviino i pazienti con massa muscolare ridotta a sottoporsi a un esame del livello di proteine. La perdita di massa muscolare è un classico segno di carenza proteica. Quando l’organismo non riceve abbastanza proteine, utilizza quelle che riceve per sostenere gli organi. Se le proteine rimaste sono poche, è probabile che si verifichi un deperimento muscolare.

Aumento dell’appetito

L’aumento dell’appetito è un sintomo di una lieve carenza di proteine. Le voglie sono il modo in cui il corpo ci avverte del bisogno di più proteine. In molti casi, le persone desiderano cibi salati, che tendono ad avere un contenuto proteico più elevato rispetto alle opzioni più dolci. D’altra parte, le persone con gravi carenze proteiche sperimentano uno scarso appetito, mentre sono afflitte da debolezza e stanchezza.

Riduzione della funzione del sistema immunitario

Le persone con carenze proteiche sono maggiormente esposte al rischio di infezioni. Come molte altre parti del corpo, il sistema immunitario dipende da livelli ottimali di proteine per funzionare normalmente. Quando l’organismo è privato delle proteine che conserva per le funzioni vitali, il sistema immunitario, proprio come i muscoli, ne risente negativamente. Quando questo sistema è compromesso, l’organismo diventa più vulnerabile alle infezioni come il comune raffreddore o altri virus, infezioni fungine e batteriche.

Fratture ossee

Molte persone associano le proteine ai muscoli, ma questo nutriente è importante anche per la salute delle ossa. Senza una quantità sufficiente di proteine, le ossa diventano più fragili e, di conseguenza, sempre più vulnerabili alle fratture. Le proteine garantiscono una densità ossea ottimale. Poiché l’età può ridurre la densità ossea, alcuni individui possono avere bisogno di aumentare il consumo di proteine con l’avanzare dell’età.

Fegato grasso

L’accumulo di grasso nel fegato può derivare da una carenza di proteine. Il grasso può causare cicatrici epatiche e danni a lungo termine. Senza un miglioramento della dieta, che comprenda un aumento delle proteine e un trattamento dei depositi di grasso nel fegato, nei casi più gravi il fegato può collassare. I ricercatori non sono sicuri del motivo per cui il grasso si accumula nel fegato in caso di carenza di proteine, ma sospettano che sia dovuto al fatto che la mancanza di proteine che trasportano il grasso esacerba il basso apporto proteico.

Test per la carenza di proteine

I medici possono programmare un test delle proteine totali durante un normale controllo annuale se sospettano una carenza. I pazienti che presentano i segni di una carenza di proteine o di un problema correlato dovranno anche sottoporsi a esami del sangue per controllare i livelli di proteine. In genere, i medici sono in grado di determinare una carenza di proteine con esami del sangue e delle urine.

Trattamento della carenza di proteine

La maggior parte delle carenze proteiche non associate ad altre malattie migliora con un aumento delle proteine giornaliere. Alcune persone possono soffrire di ipoproteinemia, che comporta un basso livello di proteine nel sangue. Questa condizione si verifica in genere a causa di un’alimentazione scorretta, per cui il miglioramento della dieta è il trattamento principale. I dietologi possono aiutare i soggetti con carenze proteiche a elaborare un piano alimentare migliore per garantire l’assunzione della quantità giornaliera di proteine necessaria.