Capire il cervello da chemio
Sempre più americani sopravvivono al cancro, ma i trattamenti antitumorali spesso incidono sulla salute del cervello. Il cervello da chemioterapia si riferisce a un’ampia gamma di disturbi cognitivi che colpiscono molti sopravvissuti al cancro per mesi o addirittura decenni. I deficit neurologici possono essere minimi e di breve durata o drastici e permanenti, diminuendo o aumentando nel tempo. Gli studi suggeriscono che il 75% dei sopravvissuti al cancro sperimenta il cervello da chemio durante o dopo il trattamento del cancro, e per circa il 35% si protrae per più di qualche mese. Il cervello da chemio è oggetto di una ricerca innovativa attualmente in corso.
Premessa
Le segnalazioni sul cervello da chemio sono apparse per la prima volta negli anni ’90; le lamentele provenivano da persone sottoposte a chemioterapia ad alte dosi. Le donne sono state tra le prime a parlare dei problemi cognitivi e hanno coniato il termine “cervello da chemio” Gli oncologi erano inizialmente scettici riguardo a questo fenomeno perché non credevano che i trattamenti chemioterapici per tumori non legati al sistema nervoso centrale potessero avere effetti sul cervello. Ora gli studi indicano che alcuni farmaci chemioterapici attraversano la barriera emato-encefalica. Pertanto, questi farmaci possono essere tossici per il cervello o scatenare un’infiammazione. La chirurgia, la radioterapia e la terapia ormonale sembrano produrre reazioni fisiologiche che potenzialmente possono influenzare anche il cervello.
Le cause
Gli studi suggeriscono che i sintomi del cervello da chemioterapia possono svilupparsi prima dell’inizio del trattamento del cancro e che le terapie possono esacerbare la condizione. Una ricerca pubblicata su Neuroscience ha rilevato che le citochine che combattono il tumore possono causare infiammazione nel cervello e nel sistema nervoso, influenzando l’elaborazione cognitiva. Una diagnosi di cancro spesso porta a stress e depressione, che possono offuscare anche la mente. I neuro-oncologi dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto che la chemioterapia uccide le cellule staminali del cervello che si sarebbero sviluppate in neuroni che creano e immagazzinano i ricordi. Questi fattori combinati portano a un restringimento delle aree del cervello responsabili della memoria e dell’apprendimento. Anche l’ansia, i problemi di sonno e lo stress ossidativo possono contribuire all’insorgenza o alla progressione del cervello da chemioterapia nelle persone affette da cancro. Studi clinici dimostrano che un’elevata ansia e depressione prima del trattamento del cancro è correlata a un basso funzionamento cognitivo.
Asse intestino-cervello
Uno studio del 2018 pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience ipotizza che i problemi neurologici e psicologici conseguenti alla chemioterapia siano in gran parte dovuti alla disregolazione dell’asse intestino-cervello. Molteplici percorsi collegano l’intestino e il cervello in modo bidirezionale sia nella salute che nella malattia. Gli autori dello studio sostengono che la tossicità indotta dalla chemioterapia influisce principalmente sul tratto digestivo e sul sistema nervoso centrale. I fattori sociali e psicologici influenzano la funzione digestiva e le percezioni e i comportamenti relativi alla malattia e al dolore. A sua volta, il disagio viscerale influenza il comportamento, l’umore e le vie nervose. Lo studio esamina in particolare le prove che collegano lo squilibrio del microbiota, la permeabilità intestinale e il danno nervoso con i cambiamenti neuroimmunologici indotti dalla chemioterapia.
Sintomi
I sintomi del cervello da chemioterapia possono attenuarsi dopo la fine del trattamento del cancro. Tuttavia, alcune persone sperimentano difficoltà cognitive per mesi dopo il trattamento, prima di tornare alla normalità. Purtroppo, altri individui non recuperano completamente dal cervello da chemioterapia. I sintomi includono
- Confusione
- Difficoltà di concentrazione
- Difficoltà a ricordare le parole
- Mancanza di chiarezza mentale
- Diminuzione della capacità di attenzione
- Necessità di più tempo per portare a termine le attività di routine
- Difficoltà di memoria visiva o verbale
Cervello da chemioterapia e depressione
Come il cervello da chemioterapia, la depressione può produrre difficoltà con la memoria a breve termine, la concentrazione e il multitasking. Entrambe le condizioni possono trovare la loro causa in fattori simili, come lo squilibrio del microbioma intestinale, l’infiammazione sistemica e i problemi di sonno. Tuttavia, la depressione causa anche perdita di motivazione, irritabilità e tristezza. Secondo il Dana-Farber Cancer Institute, questi sintomi non accompagnano normalmente il cervello da chemio.
Fattori di rischio
Alcuni individui sembrano essere più suscettibili al cervello da chemioterapia e ne risentono più drasticamente. Condizioni o farmaci che sopprimono il sistema immunitario possono rendere una persona più vulnerabile alle complicazioni neurologiche del trattamento del cancro. I fattori che possono aumentare l’insorgenza del cervello da chemioterapia includono
- Cancro al cervello
- Cancro che si diffonde al cervello
- Dosi elevate di chemioterapia o radiazioni
- Giovane età al momento della diagnosi e del trattamento del cancro
- Menopausa
- Invecchiamento
- Alterazioni genetiche
Trattamento: Esercizio fisico
Gli esercizi fisici e cognitivi possono aiutare a ridurre lo stress e ad aumentare la vigilanza. I ricercatori riferiscono che l’esercizio fisico può essere più efficace dell’esercizio mentale nell’aiutare le persone affette da chemiocervello. L’esercizio fisico crea uno stress positivo o eustress all’interno del corpo, stimolando il rilascio di ormoni del benessere. Le pratiche di meditazione, l’allenamento computerizzato e i giochi o i rompicapo aiutano ad affinare l’acutezza mentale.
Trattamento: Terapia cognitivo-comportamentale
La terapia cognitivo-comportamentale prevede l’apprendimento del funzionamento del cervello e dei modi migliori per apprendere nuove informazioni e mettere in atto nuovi comportamenti. La CBT insegna alle persone strumenti per migliorare l’organizzazione e la memoria. Gli autori di un piccolo studio del 2016, pubblicato su Cancer, hanno notato notevoli miglioramenti dopo che i ricercatori hanno insegnato un tipo di CBT chiamato Memory and Attention Adaptation Training alle sopravvissute al cancro al seno attraverso la tecnologia della videoconferenza.
Farmaci
I ricercatori hanno studiato i farmaci come trattamento della disfunzione cognitiva nelle persone affette da cancro. Hanno testato farmaci stimolanti l’eritropoietina e psicostimolanti con risultati contrastanti. In uno studio del 2012 pubblicato su PloS One, un antidepressivo sembrava proteggere dai danni neurologici dei farmaci citostatici. Uno studio del 2018 parla di un farmaco che potrebbe invertire i sintomi cerebrali della chemio. Negli studi sugli animali, i ricercatori hanno somministrato un farmaco che ha disattivato le cellule immunitarie della microglia del cervello. Questo ha facilitato la funzione degli astrociti, cellule che aiutano i neuroni a funzionare correttamente. Di conseguenza, il farmaco sembra alleviare molti disturbi cognitivi associati al cervello da chemioterapia.
Alimentazione
Gli alimenti ricchi di grassi sani e di nutrienti antinfiammatori possono migliorare la salute del cervello. Il DHA, un tipo di acido grasso omega-3, è l’acido grasso più abbondante del cervello e l’EPA ha importanti proprietà antinfiammatorie. Aumentare il consumo di fonti alimentari di grassi omega-3, come il pesce d’acqua fredda, i semi di lino, le verdure a foglia scura e gli integratori di olio di pesce, può aiutare a combattere lo stress ossidativo e l’infiammazione nel cervello e in tutto il corpo. Gli zuccheri raffinati aumentano l’infiammazione dell’organismo. Un articolo della rivista Breast Cancer Research and Treatment ha riportato che gli zuccheri costituivano oltre il 30% dell’apporto calorico giornaliero di alcune pazienti in chemioterapia, anche se l’Organizzazione Mondiale della Sanità consiglia che non più del 10% delle calorie giornaliere provenga da zuccheri aggiunti. Studi sugli animali dimostrano che lo zucchero può aumentare l’infiammazione e bloccare la crescita di nuovi nervi nell’ippocampo, un’area del cervello responsabile della discriminazione della memoria.