Di cosa si tratta?
La cefalea tensiva è il tipo di mal di testa più comune. Questi mal di testa non sono causati da malattie. Spesso sono considerate cefalee “normali”. Altri nomi per la cefalea tensiva sono cefalea ordinaria, cefalea muscolo-tensiva e cefalea da stress.
La Società Internazionale delle Cefalee ha suggerito ai medici di utilizzare il termine cefalea di tipo tensivo, poiché sono stati utilizzati molti nomi diversi per la cefalea tensiva. In genere la cefalea di tipo tensivo provoca un dolore da lieve a moderato, solitamente su entrambi i lati della testa. Si avverte una sensazione di pressione o di irrigidimento. Non è pulsante e non è accompagnata da nausea. Il mal di testa non peggiora con l’attività fisica di routine.
La società ha definito diverse categorie in base alla frequenza e alla persistenza della cefalea di tipo tensivo:
- Episodi infrequenti di cefalea di tipo tensivo
- Meno di 12 episodi all’anno
- Ogni episodio può durare da 30 minuti a 7 giorni
- Episodi frequenti di cefalea di tipo tensivo
- Tra 1 e 14 episodi in media al mese
- Ogni episodio può durare da 30 minuti a 7 giorni
- Cefalea di tipo tensivo cronica (persistente)
- Almeno 15 episodi al mese in media
- La cefalea dura per ore e può essere continua
- In alcuni casi può verificarsi una leggera nausea
La causa esatta della cefalea tensiva è sconosciuta. Tuttavia, sembrano esserci diversi fattori che vi contribuiscono.
In parte, derivano da cambiamenti nel modo in cui i nervi della testa, del collo e delle spalle percepiscono il dolore. Sono anche causate da cambiamenti nell’interpretazione da parte del cervello dei segnali di dolore inviati dai muscoli della testa e del collo. Probabilmente anche lo stress emotivo e la tensione muscolare agiscono da fattori scatenanti.
I sintomi
Il sintomo principale della cefalea tensiva è un senso di tensione intorno alla testa. Questa sensazione viene talvolta descritta come una “fascia stretta” o una “morsa”.
I muscoli del collo e delle spalle sono spesso tesi e dolenti al tatto. La persona può avere problemi di concentrazione e difficoltà a dormire.
Una persona può soffrire sia di emicrania che di cefalea di tipo tensivo. I sintomi della cefalea di tipo tensivo e dell’emicrania possono sovrapporsi. Per esempio, entrambi i tipi di cefalea possono essere peggiorati da luci intense o rumori forti. In generale, l’emicrania tende a essere pulsante. La cefalea di tipo tensivo provoca un dolore più costante. Tuttavia, il dolore di un’emicrania o di una cefalea di tipo tensivo può essere costante o pulsante o alternarsi tra i due.
Diagnosi
Non esiste un test specifico per confermare la diagnosi di cefalea di tipo tensivo. La diagnosi è determinata dalla descrizione del mal di testa, da altri dati anamnestici e da un esame fisico normale.
Può essere ordinata una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM) della testa. Questi esami di diagnostica per immagini possono essere utilizzati per indagare sul dolore da cefalea associato a sintomi inattesi o insoliti.
Durata prevista
Una cefalea di tipo tensivo episodica può durare solo 30 minuti. Ma può protrarsi anche per 7 giorni.
Una cefalea di tipo tensivo cronica dura tipicamente per parte o per tutto il giorno per la maggior parte dei giorni della settimana. Il dolore può anche essere continuo. L’intensità del dolore può fluttuare durante questo periodo.
Prevenzione
Le tecniche di rilassamento e l’evitare situazioni di stress possono aiutare a prevenire la cefalea di tipo tensivo. Molte cose possono scatenare una cefalea di tipo tensivo. Identificare e correggere uno o più fattori scatenanti può ridurre la frequenza e la gravità della cefalea.
Trattamento
Cefalea di tipo tensivo episodica e poco frequente. Gli antidolorifici da banco sono convenienti, efficaci e relativamente sicuri. Ad esempio, aspirina, acetaminofene (Tylenol) o ibuprofene (Advil, Motrin). Alcune persone ottengono un maggiore sollievo dal dolore con prodotti combinati contenenti caffeina.
L’uso di qualsiasi antidolorifico da banco dovrebbe essere limitato a non più di due o tre giorni alla settimana. Se gli antidolorifici vengono usati più frequentemente, nei giorni in cui non si assumono farmaci può verificarsi un mal di testa “di rimbalzo”.
Cefalee episodiche e croniche di tipo tensivo. Queste cefalee sono più difficili da trattare. La cefalea di rimbalzo è frequente quando si sospendono gli antidolorifici. La terapia per prevenire il mal di testa prima che inizi è una strategia migliore rispetto all’assunzione di antidolorifici quando il mal di testa è già presente. Il medico può suggerire di provare uno dei farmaci utilizzati per prevenire gli attacchi di emicrania frequenti, come un beta-bloccante (metoprololo o propranololo) o un antidepressivo (amitriptilina o venlafaxina).
Alcune persone sono in grado di trattare la cefalea di tipo tensivo senza farmaci. È possibile applicare un impacco di ghiaccio, un cuscinetto riscaldante o un massaggio alle zone tese del collo e delle spalle.
Le tecniche di rilassamento e gli esercizi di respirazione profonda possono contribuire a ridurre la frequenza e la gravità del mal di testa. Alcune persone ottengono sollievo con il biofeedback o l’agopuntura.
Quando rivolgersi a un professionista
La maggior parte dei mal di testa è innocua. È rassicurante se si riesce ad alleviare il mal di testa senza farmaci o con un uso solo occasionale di un antidolorifico.
Raramente il mal di testa è causato da un problema medico serio. Tuttavia, è opportuno chiamare o visitare il medico in caso di mal di testa:
- Un mal di testa che si verifica dopo un trauma cranico
- Mal di testa accompagnato da febbre o vomito
- Un mal di testa associato a:
- Visione offuscata
- Difficoltà a parlare
- Intorpidimento o debolezza delle braccia o delle gambe
- Mal di testa che aumenta di intensità o frequenza nel tempo
- Cefalea “a tuono” o associata a perdita di coscienza
- Mal di testa che richiede l’uso quotidiano di farmaci antidolorifici
Prognosi
Le cefalee di tipo tensivo episodiche e poco frequenti possono di solito essere trattate con successo con farmaci antidolorifici. Ma trovare la giusta combinazione di terapie per alleviare le cefalee di tipo tensivo episodiche e croniche frequenti può richiedere diversi mesi. Con il passare del tempo la maggior parte delle persone avrà mal di testa meno intensi e meno gravi.