Che cos’è?
La sindrome da dolore regionale complesso (CRPS) è una condizione dolorosa e di lunga durata. La CRPS provoca solitamente un dolore intenso, costante e bruciante al braccio o alla gamba colpiti.
La causa della CRPS rimane sconosciuta. Tuttavia, questa condizione può essere scatenata da un danno alle fibre nervose nel tessuto che è stato ferito. Il fumo è un fattore di rischio per la patologia.
Gli esperti ritengono che nella CRPS i nervi diventino eccessivamente sensibili. I segnali dolorosi diventano più dolorosi. Anche stimoli comuni, come il tocco leggero e le variazioni di temperatura, vengono percepiti come dolore.
Questa condizione di solito inizia dopo una lesione o un altro evento. Ad esempio, un trauma, una frattura, un’infezione, un intervento chirurgico, un ictus o l’ingessatura.
Spesso la lesione che scatena la CRPS è lieve rispetto al dolore che la segue. Tuttavia, la condizione può anche seguire lesioni più gravi o paralisi. Il dolore spesso non è limitato all’area che ha subito la lesione.
Questa condizione può verificarsi a qualsiasi età. È relativamente rara.
La CRPS è stata chiamata con molti altri nomi. Tra questi, sindrome da distrofia simpatica riflessa (RSDS), algodistrofia, causalgia, sindrome spalla-mano, atrofia di Sudeck e osteoporosi transitoria. Sebbene il nome sia stato ufficialmente cambiato da RSDS a CRPS, il cambiamento di nome non è stato universalmente accettato.
Esistono due tipi di CRPS:
- Tipo I – non è presente alcun danno al nervo
- Tipo II – è possibile rilevare un’anomalia del nervo
Sintomi
I sintomi della CRPS possono essere
- Dolore intenso, pulsazioni, bruciore e gonfiore, di solito alla mano o al piede
- Pelle lucida e sottile intorno all’area interessata
- Peli inizialmente aumentati, ma in seguito diminuiti, sulla zona interessata
- Unghie fragili e ispessite
- Pelle secca e avvizzita
- Pelle che si sente più calda o più fredda del solito
- Pelle che cambia colore
- Aumento della sudorazione
La condizione può progredire attraverso tre fasi. Tuttavia, non tutti attraversano tutte le fasi.
Nella fase iniziale, da giorni a settimane dopo una lesione, l’arto può diventare secco, caldo, rosso e doloroso. Anche il tocco più leggero o il minimo movimento possono causare un dolore lancinante. A questo punto, la CRPS può essere scambiata per altre patologie. Il medico potrebbe non essere in grado di confermare la diagnosi di CRPS in questa fase.
Nelle settimane o nei mesi successivi, la pelle può diventare lucida, sottile e fredda. L’arto diventa screziato e violaceo. Si verifica un notevole gonfiore. Il dolore peggiora. Le unghie diventano fragili e possono crescere più velocemente o più lentamente del normale. Quando l’arto diventa difficile da muovere, si può avvertire un dolore maggiore lungo l’arto. Questo potrebbe essere legato alla rigidità e all’indolenzimento dei muscoli.
Alcune persone accusano altri problemi di movimento, tra cui debolezza, spasmi e tremori. Un arto colpito può diventare permanentemente flesso o piegato (contratture). In alcune persone, la pelle può diventare tesa, secca e raggrinzita. Le ossa possono diventare fragili perché non vengono utilizzate. La pelle, i muscoli e le articolazioni si irrigidiscono in modo da non poter muovere l’area interessata. Alcuni pazienti hanno meno dolore a questo punto. Una volta che la malattia raggiunge questo punto, è estremamente difficile da trattare.
Diagnosi
Il medico farà domande sulla vostra storia clinica. Esaminerà il paziente.
La CRPS viene diagnosticata quando sono presenti i seguenti sintomi:
- Dolore bruciante e spontaneo
- Ipersensibilità
- Gonfiore
- Cambiamenti di temperatura
- Sudorazione
Nelle fasi iniziali, prima che si sviluppino molte di queste caratteristiche, la diagnosi è difficile o impossibile.
Nelle fasi successive, le radiografie mostrano talvolta una perdita di tessuto osseo, soprattutto intorno alle articolazioni. Una scansione ossea può aiutare a confermare la diagnosi. Ma la condizione non può essere diagnosticata solo con la scintigrafia ossea.
Possono essere ordinati due esami che valutano la funzione nervosa. Questi esami sono volti a individuare eventuali danni ai nervi o un’altra causa dei sintomi. Questi esami sono chiamati elettromiografia e studi di conduzione nervosa.
Il medico può anche consigliare un blocco simpatico diagnostico. Si tratta di un’iniezione nel collo o nella parte bassa della schiena. Se il blocco riduce o elimina il dolore, può contribuire a confermare la diagnosi.
Alcuni medici utilizzano altri esami specialistici per diagnosticare questa condizione. Ad esempio:
- Valutazione dei nervi che controllano la sudorazione e la temperatura della pelle. Questo può essere fatto misurando la produzione di sudore e la temperatura della pelle.
- Un termogramma mappa la temperatura della pelle in diversi punti del corpo. Questo mostra il flusso sanguigno nelle diverse aree. Un flusso sanguigno anomalo nell’area dolorosa è comune nella CRPS.
Durata prevista
Alcune persone affette da CRPS migliorano senza trattamento. Tuttavia, un trattamento precoce aumenta le possibilità di alleviare il dolore.
Circa la metà delle persone affette da CRPS continua a provare dolore sei mesi dopo l’inizio del trattamento.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la CRPS perché la causa non è chiara.
Tuttavia, l’attività fisica o la fisioterapia dopo l’ictus possono prevenire la CRPS dopo l’ictus.
Esistono inoltre prove limitate che la vitamina C (500 milligrammi al giorno) possa prevenire la CRPS dopo una frattura del polso.
Poiché il fumo è un fattore di rischio per la CRPS, la cessazione del fumo può svolgere un ruolo nella prevenzione della patologia.
Trattamento
È importante farsi assistere da personale sanitario esperto nel trattamento della CRPS. Questi professionisti includono un anestesista, uno specialista del dolore, un chirurgo vascolare, un fisioterapista e/o un terapista occupazionale.
Il mantenimento del movimento è un obiettivo importante del trattamento. Il medico probabilmente consiglierà una terapia fisica o occupazionale, insieme a esercizi supervisionati. Una volta ripristinato un ragionevole grado di movimento, è opportuno iniziare una routine di esercizi. Questo aiuterà a rafforzare i muscoli e le articolazioni e a mantenere il funzionamento.
I farmaci possono aiutare a gestire il dolore. I corticosteroidi e la fisioterapia possono contribuire ad alleviare il dolore durante un episodio acuto, ma i risultati a lungo termine sono contrastanti.
I farmaci che possono aiutare sono
- Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e altri antidolorifici
- Farmaci topici, come la capsaicina (una crema o un unguento che si ritiene interrompa i segnali del dolore) o la lidocaina topica (un farmaco anestetizzante)
- Alcuni antidepressivi e anticonvulsivanti utilizzati nel trattamento del dolore nervoso, come l’amitriptilina (Elavil) o il gabapentin (Neurontin).
- Farmaci per la pressione sanguigna che agiscono sul sistema nervoso simpatico, come la prazosina (Minipress)
- Bifosfonati, farmaci che riducono la perdita di massa ossea, come l’alendronato (Fosamax)
- Calcitonina, tramite iniezione o spray nasale. Può rallentare la perdita ossea e fornire sollievo dal dolore.
- Iniezioni di trigger-point. Un corticosteroide e un anestetico a lunga durata d’azione vengono iniettati appena sotto la pelle nelle aree dolorose.
- Il baclofen può contribuire ad alleviare gli spasmi muscolari.
Un apparecchio per la stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS) può talvolta contribuire ad alleviare il dolore. Si ritiene che questo piccolo dispositivo, alimentato a batteria, agisca bloccando gli impulsi nervosi. Anche il biofeedback può aiutare a controllare il dolore, il flusso sanguigno e la temperatura della pelle.
Possono essere d’aiuto anche misure semplici come l’applicazione di calore o di freddo. L’applicazione del freddo può alleviare temporaneamente il dolore. Ma il ghiaccio può peggiorare i sintomi della CRPS in seguito. Anche la risposta al calore varia.
In caso di dolore intenso o di dolore che non risponde ad altri trattamenti, il medico può consigliare un blocco nervoso. Durante questa procedura, viene somministrata un’iniezione di un agente anestetico in prossimità dei nervi interessati o lungo la colonna vertebrale per bloccare i nervi del sistema nervoso simpatico. Di solito viene eseguita una serie di tre-cinque iniezioni nell’arco di sette-quattordici giorni. Se l’intorpidimento è efficace, si può procedere a una procedura più permanente, chiamata simpaticectomia. In questa procedura, i nervi vengono distrutti con sostanze chimiche o con un intervento chirurgico.
I trattamenti più recenti comprendono:
- L’impianto di un dispositivo che stimola il midollo spinale o i nervi vicini.
- Iniezioni di clonidina (Catapres) nello spazio vicino al midollo spinale.
- Iniezioni di ketamina per via endovenosa
Questi trattamenti non funzionano sempre e possono essere associati a complicazioni. Tuttavia, nei casi più gravi che non hanno risposto ad altri trattamenti, i benefici dell'”ultima spiaggia” possono superare i rischi.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare il medico se si avvertono i sintomi della CRPS.
Prognosi
Quanto più precocemente viene diagnosticata la patologia, tanto migliore è la prognosi.
Se il trattamento viene iniziato precocemente, i sintomi possono scomparire già dopo tre mesi. Un trattamento ritardato può portare ad alterazioni permanenti delle ossa e dei muscoli.
La risposta complessiva al trattamento è scarsa. In almeno la metà dei casi, le persone affette da CRPS continuano a soffrire a distanza di mesi e persino di anni.