Cause ed effetti della demielinizzazione
Una malattia demielinizzante è una condizione del sistema nervoso che danneggia le guaine mieliniche dei neuroni. Queste guaine ricoprono molte fibre nervose in tutto il corpo e svolgono un ruolo importante nella trasmissione nervosa. La demielinizzazione può avere gravi conseguenze neurologiche. Molte malattie comportano la demielinizzazione ed esistono diverse classificazioni di queste patologie, a seconda dei nervi che colpiscono e delle loro modalità. La demielinizzazione può avere molti sintomi, a seconda della malattia, della regione colpita e di altri fattori.
Guaine mieliniche
I nervi inviano e ricevono segnali da tutto il corpo e li elaborano nel cervello, consentendo agli esseri umani di vedere, sentire, odorare, parlare e pensare. I nervi sono costituiti da neuroni con un corpo cellulare, dendriti e assoni. Questi ultimi inviano messaggi tra i neuroni e li collegano ad altre cellule. La guaina mielinica protegge gli assoni e permette ai segnali di viaggiare più velocemente. A seconda di dove e come si forma la mielina, le guaine differiscono dal punto di vista chimico e immunologico. È qui che hanno origine le classificazioni delle malattie demielinizzanti. La demielinizzazione si riferisce a danni alla mielina che non danneggiano gli assoni. Tende a essere segmentaria o a chiazze, cioè a colpire più aree.
Le cause
I ricercatori stanno ancora cercando di capire come e perché si verifica la demielinizzazione. L’infiammazione svolge un ruolo importante nel danneggiare la guaina, ma la causa scatenante non è chiara. Alcuni esperti ritengono che i responsabili siano la genetica e i fattori ambientali, come le infezioni o l’esposizione a sostanze chimiche. Alcuni studi dimostrano che l’avvelenamento da organofosfati, provenienti da diserbanti e insetticidi, può causare la demielinizzazione dei nervi. È anche possibile che la causa sia una carenza di vitamina B12. La genetica, le reazioni autoimmuni, gli agenti infettivi e altri problemi sconosciuti possono causare la demielinizzazione.
Sintomi precoci
La demielinizzazione può colpire una persona in molti modi, a seconda della localizzazione del problema, anche se spesso i sintomi sono simili. Se la demielinizzazione colpisce i nervi spinali, i primi a svilupparsi sono i problemi alla vescica e all’intestino. La demielinizzazione cerebrale ha un’ampia gamma di effetti, spesso causati da problemi alla vista. Altri segni precoci includono dolori nervosi insoliti o inspiegabili, oltre a debolezza e stanchezza generale.
Sintomi delle malattie demielinizzanti
Oltre agli effetti generali della demielinizzazione, ogni malattia demielinizzante presenta sintomi unici. A seconda della patologia, questi sintomi possono essere più o meno gravi. Essi comprendono
- Atassia, perdita di coordinazione muscolare
- Clono, una serie di contrazioni e movimenti muscolari involontari
- Paralisi
- Incontinenza
- Problemi di udito
- Problemi di linguaggio
- Cambiamenti d’umore o comportamentali
- Intorpidimento o formicolio delle estremità
Classificazioni
Tradizionalmente, gli esperti riconoscono due categorie di demielinizzazione: le malattie mieliniche demielinizzanti e le malattie leucodistrofiche demielinizzanti. La prima comporta la distruzione della mielina, mentre la seconda deriva da un’insufficienza mielinica o dall’incapacità di creare mielina. Per questo motivo, molti esperti considerano la seconda categoria come distinta dalla demielinizzazione. Inoltre, i ricercatori classificano ulteriormente la demielinizzazione in base alla causa. Alcuni di questi sottotipi sono semplicistici e si sovrappongono ad altre cause, ma ciò contribuisce a fornire un quadro di riferimento per una diagnosi accurata.
Infiammatorie e virali
Tra le varie categorie di malattie demielinizzanti, la demielinizzazione infiammatoria è tra le più comuni e meglio comprese. Tre malattie principali rientrano in questa categoria: la sclerosi multipla, la leucoencefalite emorragica acuta e l’encefalomielite acuta disseminata. I loro effetti sono molto variabili e di ampia portata. La demielinizzazione virale è meno comune, ma la sua causa, il virus JC, è incredibilmente diffusa. Circa il 50% dei bambini e il 75% degli adulti hanno un’infezione da virus JC, anche se la maggior parte dei casi è asintomatica. Anche l’HIV può causare demielinizzazione. La demielinizzazione virale di solito colpisce la funzione motoria, la visione, la personalità, la cognizione e il linguaggio.
Altri tipi
Esistono diversi altri tipi di demielinizzazione, anche se sono molto più rari. La demielinizzazione metabolica acquisita è dovuta alla mielinolisi pontina centrale e alla mielinolisi extrapontina. Raramente, la demielinizzazione può svilupparsi in concomitanza con l’alcolismo cronico e la malnutrizione. Normalmente, il tessuto cerebrale va incontro a necrosi quando non riceve abbastanza ossigeno o quando il flusso sanguigno è ridotto, ma a volte si verifica una demielinizzazione ipossico-ischemica.
Vaccini e demielinizzazione
Alcune persone hanno un sistema immunitario ipersensibile; l’attivazione del loro sistema immunitario con un vaccino scatena una reazione autoimmune. Alcuni di questi individui manifestano sindromi demielinizzanti acute in seguito a vaccinazioni contro l’influenza o l’HPV. Ciò ha portato a un aumento delle affermazioni secondo cui i vaccini sono dannosi e non sicuri. Tuttavia, questa reazione è estremamente rara, con solo 71 casi tra il 1979 e il 2014. Inoltre, non ci sono prove sufficienti che i vaccini siano responsabili della demielinizzazione.
Diagnosi
I medici possono scoprire i segni della demielinizzazione e diagnosticare le malattie correlate in molti modi. Alcune malattie, come la sclerosi multipla, causano la crescita di placche di demielinizzazione nel cervello e nei nervi, che appaiono sulla risonanza magnetica. Inoltre, i medici possono ipotizzare la demielinizzazione a causa di diversi fattori esistenti, tra cui
- Sintomi neurologici improvvisi o acuti, in particolare nei giovani adulti
- Sintomi di malattie demielinizzanti note
- Sintomi che vanno e vengono
- Segni che si sviluppano entro poche settimane dall’infezione o dalla vaccinazione
Trattamento
Non esiste un trattamento efficace e specifico per la demielinizzazione. Tuttavia, le regioni dell’organismo colpite possono iniziare a guarire, in quanto sottoposte a rimielinizzazione. Per favorire questa guarigione, i medici trattano la malattia o il problema di base che ha innescato la demielinizzazione. La maggior parte dei trattamenti prevede l’attenuazione della risposta immunitaria per prevenire i danni alla guaina mielinica. Inoltre, alcuni medici possono prescrivere integratori di vitamina D per proteggere dalle malattie demielinizzanti e dai loro effetti. Ciò può anche ridurre le risposte immunitarie infiammatorie.