Allergia al sole (fotosensibilità)

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Che cos’è?

L’allergia al sole è una reazione del sistema immunitario alla luce solare, nella maggior parte dei casi un’eruzione cutanea rossa e pruriginosa. Il termine medico per questa condizione è eruzione luminosa polimorfa (PMLE). Le sedi più comuni sono la “V” del collo, il dorso delle mani, la superficie esterna delle braccia e la parte inferiore delle gambe. In rari casi, la reazione cutanea può essere più grave, producendo orticaria o piccole vesciche che possono anche estendersi alla pelle delle aree vestite.

Le allergie al sole sono innescate da cambiamenti che si verificano nella pelle esposta al sole. Non è chiaro perché l’organismo sviluppi questa reazione. Tuttavia, il sistema immunitario riconosce alcuni componenti della pelle alterata dal sole come “estranei” e l’organismo attiva le proprie difese immunitarie contro di essi. Questo produce una reazione allergica che assume la forma di un’eruzione cutanea, di piccole vesciche o, raramente, di un altro tipo di eruzione cutanea.

Le allergie al sole si manifestano solo in alcune persone sensibili e, in alcuni casi, possono essere scatenate da pochi e brevi momenti di esposizione al sole. Alcune forme di allergia al sole sono ereditarie.

Alcuni dei tipi più comuni di allergia solare sono:

Prurigo attinico (PMLE ereditaria) – Questa forma ereditaria di PMLE si manifesta nelle persone di origine amerindiana, comprese le popolazioni amerindiane del Nord, Sud e Centro America. I suoi sintomi sono solitamente più intensi di quelli della PMLE classica e spesso iniziano prima, durante l’infanzia o l’adolescenza. Diverse generazioni della stessa famiglia possono avere una storia di questo problema.
Eruzione fotoallergica – In questa forma di allergia al sole, una reazione cutanea è scatenata dall’effetto della luce solare su una sostanza chimica che è stata applicata sulla pelle (spesso un ingrediente di creme solari, profumi, cosmetici o pomate antibiotiche) o ingerita in un farmaco (spesso un medicinale da prescrizione). Tra i farmaci da prescrizione più comuni che possono causare un’eruzione fotoallergica vi sono gli antibiotici (in particolare tetracicline, fluorochinoloni e sulfonamidi), gli antidolorifici FANS ibuprofene (Advil, Motrin e altri) e naprossene sodico (Aleve, Naprosyn e altri) e i diuretici per l’ipertensione e l’insufficienza cardiaca.
Orticaria solare – Questa forma di allergia al sole produce orticaria (grandi protuberanze rosse e pruriginose) sulla pelle esposta al sole. È una condizione rara che colpisce soprattutto le donne giovani.

I sintomi

I sintomi variano a seconda del tipo specifico di allergia al sole:

PMLE – La PMLE produce tipicamente un’eruzione cutanea pruriginosa o bruciante entro le prime due ore dall’esposizione al sole. L’eruzione cutanea compare solitamente sulle parti del collo, della parte superiore del torace, delle braccia e della parte inferiore delle gambe esposte al sole. Inoltre, possono verificarsi da una a due ore brividi, mal di testa, nausea e malessere (una sensazione di malessere generale). In rari casi, la PMLE può manifestarsi sotto forma di placche rosse (aree piatte e rialzate), piccole vesciche piene di liquido o piccole aree di sanguinamento sotto la pelle.
Prurigo attinico (PMLE ereditaria) – I sintomi sono simili a quelli della PMLE, ma di solito si concentrano sul viso, soprattutto intorno alle labbra.
Eruzione fotoallergica – Di solito provoca un’eruzione cutanea rossa pruriginosa o piccole vesciche. In alcuni casi, l’eruzione cutanea si estende anche alla pelle coperta dagli abiti. Poiché l’eruzione fotoallergica è una forma di reazione di ipersensibilità ritardata, i sintomi cutanei possono iniziare solo uno o due giorni dopo l’esposizione al sole.

Orticaria solare – L’orticaria compare solitamente sulla pelle scoperta entro pochi minuti dall’esposizione alla luce solare.

Diagnosi

Se i sintomi della PMLE sono lievi, è possibile diagnosticare da soli il problema ponendosi le seguenti domande:

Ho un’eruzione cutanea pruriginosa che compare solo sulla pelle esposta al sole?
L’eruzione cutanea inizia sempre entro due ore dall’esposizione al sole?
I sintomi compaiono per la prima volta all’inizio della primavera e poi diventano gradualmente meno gravi (o scompaiono) nei giorni o nelle settimane successive?

Se si può rispondere “sì” a tutte queste domande, si può avere una PMLE lieve.

Se i sintomi legati al sole sono più gravi, in particolare orticaria, vesciche o piccole aree di sanguinamento sotto la pelle, la diagnosi dovrà essere fatta dal medico. Nella maggior parte dei casi, il medico può confermare la presenza della PMLE o della prurigo attinica in base ai sintomi, all’anamnesi, alla storia familiare (in particolare quella degli Indiani d’America) e a un semplice esame della pelle. A volte possono essere necessari ulteriori esami, tra cui:

Una biopsia cutanea, in cui un piccolo pezzo di pelle viene rimosso ed esaminato in laboratorio
Esami del sangue per escludere il lupus eritematoso sistemico (LES o lupus) o il lupus eritematoso sistemico discoide
Fototest, in cui una piccola area della pelle viene esposta a quantità misurate di luce ultravioletta – Se i sintomi cutanei compaiono dopo questa esposizione, il test conferma che l’eruzione cutanea è legata al sole.

Se i sintomi sono quelli di un’eruzione fotoallergica, la diagnosi può richiedere un po’ di lavoro investigativo. Il medico inizierà a esaminare i farmaci in uso, nonché le lozioni per la pelle, le creme solari o i profumi utilizzati. Il medico può suggerire di passare temporaneamente a un farmaco alternativo o di eliminare alcuni prodotti per la cura della pelle per vedere se i sintomi si attenuano. Se necessario, il medico vi indirizzerà da un dermatologo, un medico specializzato in disturbi della pelle. Il dermatologo può eseguire il fotopatch test, una procedura diagnostica che espone una piccola area della pelle a una combinazione di luce ultravioletta e di una piccola quantità di sostanza chimica di prova, di solito un farmaco o un ingrediente di un prodotto per la cura della pelle.

Se i sintomi sono quelli dell’orticaria solare, il medico può confermare la diagnosi utilizzando il fototest per riprodurre l’orticaria.

Durata prevista

La durata della reazione dipende dal tipo di allergia solare:

PMLE – L’eruzione cutanea della PMLE scompare di solito entro due o tre giorni se si evita di esporsi ulteriormente al sole. Nel corso della primavera e dell’estate, l’esposizione ripetuta al sole può produrre un indurimento, una diminuzione naturale della sensibilità della pelle alla luce solare. In alcuni individui l’indurimento si sviluppa dopo pochi giorni di esposizione al sole, mentre in altri richiede diverse settimane.
Prurigo attinico (PMLE ereditaria) – Nei climi temperati, la prurigo attinica segue un andamento stagionale simile alla classica PMLE. Tuttavia, nei climi tropicali, i sintomi possono persistere tutto l’anno.
Eruzione fotoallergica – La durata è imprevedibile. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, i sintomi cutanei scompaiono dopo che la sostanza chimica incriminata è stata identificata e non più utilizzata.
Orticaria solare – Le singole orticarie scompaiono in genere entro 30 minuti o due ore. Tuttavia, di solito si ripresentano quando la pelle viene nuovamente esposta al sole.

Prevenzione

Per prevenire i sintomi di un’allergia al sole, è necessario proteggere la pelle dall’esposizione alla luce solare. Provate i seguenti suggerimenti:

Prima di uscire all’aperto, applicare una crema solare con un fattore di protezione solare (SPF) di almeno 30 o superiore, con un ampio spettro di protezione sia contro i raggi ultravioletti A che contro i raggi ultravioletti B.
Usate una crema solare sulle labbra. Scegliete un prodotto formulato appositamente per le labbra, con un SPF di 30 o più.
Limitare il tempo trascorso all’aperto quando il sole è al suo picco – nella maggior parte degli Stati Uniti continentali, dalle 10.00 alle 15.00 circa.
Indossare occhiali da sole con protezione dai raggi ultravioletti.
Indossare pantaloni lunghi, una camicia a maniche lunghe e un cappello a tesa larga.
Prestare attenzione ai prodotti per la cura della pelle e ai farmaci, soprattutto alcuni antibiotici, che possono scatenare un’eruzione fotoallergica. Se si sta assumendo un farmaco su prescrizione e si trascorre normalmente molto tempo all’aria aperta, chiedere al medico se è necessario prendere precauzioni particolari per evitare l’esposizione al sole durante l’assunzione del farmaco.

Trattamento

Se si soffre di allergia al sole, il trattamento deve sempre iniziare con le strategie descritte nella sezione Prevenzione. Queste ridurranno l’esposizione al sole e impediranno il peggioramento dei sintomi. Altri trattamenti dipendono dal tipo specifico di allergia al sole:

PMLE – Per i sintomi lievi, applicare impacchi freddi (come una salvietta fresca e umida) sulle aree di eruzione cutanea pruriginosa, oppure nebulizzare la pelle con acqua fresca. Si può anche provare un antistaminico orale (per bocca) senza ricetta, come la difenidramina o la clorfeniramina (entrambi venduti con diversi nomi commerciali), per alleviare il prurito, o una crema contenente cortisone. Per i sintomi più gravi, il medico può suggerire un antistaminico orale con prescrizione medica o una crema corticosteroidea. Se questi rimedi non sono efficaci, il medico può prescrivere la fototerapia, un trattamento che produce l’indurimento esponendo gradualmente la pelle a dosi crescenti di luce ultravioletta nello studio del medico. In molti casi, vengono effettuate cinque esposizioni alla luce ultravioletta a settimana per un periodo di tre settimane. Se la fototerapia standard fallisce, il medico può provare una combinazione di psoralene e luce ultravioletta chiamata PUVA, farmaci antimalarici o compresse di betacarotene.
Prurigo attinico (PMLE ereditaria) – Le opzioni di trattamento includono corticosteroidi topici con prescrizione medica, fototerapia con speciali raggi ultravioletti e potenzialmente talidomide per i casi più gravi.
Eruzione fotoallergica – Il primo obiettivo del trattamento è identificare ed eliminare il farmaco o il prodotto per la cura della pelle che scatena la reazione allergica. I sintomi cutanei possono essere trattati con una crema corticosteroidea.
Orticaria solare – Per un’orticaria lieve, si può provare un antistaminico orale senza ricetta per alleviare il prurito o una crema antipruriginosa contenente cortisone. Per l’orticaria più grave, il medico può suggerire un antistaminico con obbligo di prescrizione, un preparato corticosteroideo topico o orale e/o la fototerapia.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico di base o un dermatologo se avete:

Un’eruzione cutanea pruriginosa che non risponde ai trattamenti da banco
Un’eruzione cutanea che coinvolge vaste aree del corpo, comprese le parti coperte dagli abiti
Un’eruzione cutanea persistente che ricopre le aree del viso esposte al sole, soprattutto se si è donne o indiani d’America
Sanguinamento anomalo sotto la pelle nelle aree esposte al sole

Chiamare immediatamente il pronto soccorso se improvvisamente si manifesta un’orticaria con gonfiore intorno agli occhi o alle labbra, svenimento o difficoltà a respirare o a deglutire. Questi possono essere segni di una reazione allergica pericolosa per la vita.

Prognosi

In caso di allergia al sole, la prognosi è generalmente molto buona, soprattutto se si utilizzano costantemente creme solari e indumenti protettivi. La maggior parte delle persone affette da PMLE o da prurigo attinico migliora significativamente entro cinque-sette anni dalla diagnosi, e quasi tutti i soggetti affetti da eruzione fotoallergica possono essere curati evitando la sostanza chimica specifica che scatena l’allergia solare.

Tra tutte le forme di allergia al sole, l’orticaria solare è quella che ha maggiori probabilità di essere un problema a lungo termine. Tuttavia, in alcune persone la condizione finisce per attenuarsi.