Problemi alle valvole cardiache

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Che cos’è?

Il cuore ha quattro valvole: la valvola aortica, mitrale, tricuspide e polmonare. Come le valvole utilizzate nelle tubature domestiche, le valvole cardiache si aprono per consentire al fluido (sangue) di essere pompato in avanti e si chiudono per impedire al fluido di scorrere all’indietro. Le valvole cardiache umane sono costituite da lembi di tessuto chiamati foglietti o cuspidi.

I problemi alle valvole cardiache si dividono in due categorie principali:

  • Stenosi – L’apertura della valvola è troppo stretta e ciò interferisce con il flusso di sangue in avanti
  • Rigurgito – La valvola non si chiude correttamente. Perde, causando talvolta un significativo riflusso di sangue.

I problemi alle valvole cardiache possono essere congeniti, cioè presenti alla nascita, o acquisiti dopo la nascita. Un problema alle valvole cardiache viene classificato come congenito quando un fattore durante lo sviluppo fetale causa la formazione anomala della valvola. Le malattie congenite delle valvole cardiache colpiscono circa 1 neonato su 1.000. La maggior parte di questi bambini presenta una stenosi della valvola polmonare o aortica.

Spesso non è possibile determinare una ragione specifica per il problema delle valvole cardiache congenite. Tuttavia, i ricercatori ritengono che molti casi siano causati da fattori genetici (ereditari). Questo perché il rischio di anomalie valvolari è più elevato nei genitori e nei fratelli dei neonati affetti, rispetto al rischio complessivo che è inferiore a quello della popolazione generale. Talvolta, il difetto cardiaco è legato a fattori sanitari o ambientali che hanno colpito la madre durante la gravidanza.

Un problema alle valvole cardiache è acquisito se si verifica in una valvola che alla nascita era strutturalmente normale. Alcune cause di problemi valvolari cardiaci acquisiti sono:

  • Febbre reumatica, una malattia infiammatoria che può seguire un’infezione da streptococco non trattata
  • Endocardite, infiammazione e infezione delle valvole cardiache
  • Stenosi aortica calcifica idiopatica, una condizione degenerativa che si manifesta soprattutto negli anziani, in cui le cuspidi della valvola aortica si ispessiscono, si fondono e si infiltrano di calcio
  • Sifilide
  • Disturbi del tessuto connettivo, come la sindrome di Marfan

I problemi alle valvole cardiache colpiscono ciascuna valvola in modo leggermente diverso.

Valvola aortica
La valvola aortica si apre per consentire il passaggio del sangue dal ventricolo sinistro all’aorta, l’enorme vaso sanguigno che convoglia il sangue ossigenato dal cuore al resto del corpo. I disturbi di questa valvola includono

  • Stenosi aortica congenita – Quando un bambino nasce con una stenosi aortica congenita, il problema è solitamente una valvola aortica bicuspide, ovvero con due lembi invece dei soliti tre. In circa il 10% dei neonati colpiti, la valvola aortica è così stretta che il bambino sviluppa gravi sintomi cardiaci entro il primo anno di vita. Nel restante 90%, la stenosi aortica congenita viene scoperta quando viene riscontrato un soffio al cuore durante un esame fisico o quando una persona sviluppa sintomi più tardi nella vita.
  • Stenosi aortica acquisita – In età adulta, la stenosi aortica è generalmente causata dalla febbre reumatica o dalla stenosi aortica calcifica idiopatica. Alcune ricerche recenti suggeriscono che gli stessi processi che causano l’aterosclerosi nelle arterie del cuore possono contribuire allo sviluppo della stenosi aortica.
  • Rigurgito aortico – Nel rigurgito aortico, la valvola aortica non si chiude correttamente, permettendo al sangue di rifluire nel ventricolo sinistro. Ciò riduce il flusso di sangue ossigenato attraverso l’aorta, mentre il riflusso nel ventricolo finisce per dilatare (allungare) il ventricolo stesso. In passato, gli adulti con rigurgito aortico erano spesso affetti da febbre reumatica nell’infanzia. Oggi sono più comuni altre cause, come le cardiopatie congenite, le infezioni chiamate endocarditi e i disturbi del tessuto connettivo.

I problemi della valvola aortica negli adulti sono più comuni negli uomini che nelle donne.

Valvola mitrale
La valvola mitrale si apre per consentire il passaggio del sangue dall’atrio sinistro al ventricolo sinistro. I disturbi di questa valvola comprendono:

  • Stenosi mitralica – La stenosi mitralica congenita è rara. Il paziente adulto tipico è una donna la cui valvola mitrale è stata danneggiata dalla febbre reumatica.
  • Prolasso della valvola mitrale – In questa condizione, i foglietti della valvola mitrale non si chiudono correttamente. È una condizione comune, soprattutto tra le donne di età compresa tra i 14 e i 30 anni. La causa di fondo è sconosciuta e la maggior parte dei pazienti non presenta mai sintomi. Nella maggior parte delle donne affette da questa condizione, il prolasso della valvola mitrale non ha alcun significato. Negli uomini, invece, il prolasso è più spesso legato ad anomalie dei foglietti valvolari che tendono a peggiorare nel tempo. Questo può portare a un grave rigurgito mitralico.
  • Rigurgito mitralico – In passato, la febbre reumatica era la causa più frequente di rigurgito mitralico. Oggi le cause più comuni sono il prolasso della valvola mitrale negli uomini, l’endocardite, la cardiopatia ischemica e la cardiomiopatia dilatativa.

Valvola polmonare
La valvola polmonare, o valvola polmonare, è situata tra il ventricolo destro e l’arteria polmonare. Permette al sangue povero di ossigeno di fluire dal lato destro del cuore ai polmoni per essere ossigenato. I disturbi di questa valvola includono

  • Stenosi polmonare congenita – Nei relativamente pochi neonati con stenosi polmonare congenita grave, il bambino sviluppa insufficienza cardiaca o cianosi (colore bluastro di labbra, unghie e pelle) entro il primo mese di vita. Nella maggior parte dei casi, la valvola è deformata, con due o tre foglietti parzialmente fusi.
  • Disturbi della valvola polmonare negli adulti – Negli adulti, la valvola polmonare è spesso danneggiata a causa dell’ipertensione polmonare (pressione anormalmente elevata all’interno dei vasi sanguigni dei polmoni). L’ipertensione polmonare può essere correlata a una broncopneumopatia cronica ostruttiva o a una grave apnea notturna. Può anche svilupparsi senza una causa sottostante nota (detta ipertensione polmonare primaria). I danni dovuti a febbre reumatica o endocardite sono relativamente rari.

Valvola tricuspide
La valvola tricuspide consente il passaggio del sangue dall’atrio destro al ventricolo destro. I disturbi di questa valvola comprendono:

  • Stenosi tricuspidale – Di solito è causata da un episodio di febbre reumatica, che spesso danneggia contemporaneamente la valvola mitrale. La stenosi tricuspidale è rara in Nord America e in Europa.
  • Rigurgito tricuspidale – Il rigurgito tricuspidale si verifica in genere a causa dell’ipertensione polmonare, ma può essere causato anche da insufficienza cardiaca, infarto del miocardio, endocardite o trauma.

Sintomi

Molte persone con lievi problemi alle valvole cardiache non presentano alcun sintomo e la valvola anomala viene scoperta solo quando si sente un soffio al cuore durante un esame fisico. Per i problemi valvolari più gravi, i sintomi variano leggermente a seconda della valvola coinvolta.

  • Problemi congeniti alle valvole cardiache – Un grave restringimento delle valvole può causare una condizione chiamata cianosi, in cui la pelle diventa bluastra, e sintomi di insufficienza cardiaca.
  • Stenosi aortica – La stenosi aortica di solito non causa sintomi finché l’apertura della valvola non si restringe a circa un terzo del normale. I sintomi includono mancanza di respiro durante lo sforzo (dispnea da sforzo), dolore al petto di origine cardiaca (angina pectoris) e svenimenti (sincope).
  • Rigurgito aortico – Un paziente può avere un rigurgito aortico significativo per 10-15 anni senza sviluppare sintomi significativi. Quando i sintomi iniziano, possono essere presenti palpitazioni, aritmie cardiache, mancanza di fiato durante lo sforzo, dispnea da sdraiati (ortopnea), improvvisa e grave mancanza di fiato nel cuore della notte (dispnea parossistica notturna), sudorazione, angina e sintomi di insufficienza cardiaca.
  • Stenosi mitralica – I sintomi includono mancanza di fiato durante lo sforzo; improvvisa e grave mancanza di fiato nel cuore della notte; aritmie cardiache, in particolare fibrillazione atriale; tosse con sangue (emottisi). In alcuni pazienti si formano coaguli di sangue (trombi) nell’atrio sinistro. Questi coaguli possono attraversare i vasi sanguigni e danneggiare il cervello, la milza o i reni.
  • Rigurgito mitralico – I sintomi includono affaticamento, mancanza di respiro durante lo sforzo e dispnea da sdraiati.
  • Problemi alla valvola polmonare – I sintomi includono affaticamento, svenimenti e sintomi di insufficienza cardiaca.
  • Rigurgito tricuspidale – Di solito non causa sintomi, a meno che non sia grave e associato a ipertensione polmonare. Possono verificarsi gonfiore alle gambe e ritenzione di liquidi più generalizzata.

Diagnosi

In presenza di sintomi, il medico inizierà a valutare il rischio di problemi alle valvole cardiache. Il medico porrà domande sull’anamnesi familiare di problemi cardiaci, sull’anamnesi personale di febbre reumatica, sifilide, ipertensione, arteriosclerosi o disturbi del tessuto connettivo e sul rischio di endocardite causata dall’uso di farmaci per via endovenosa o da una recente procedura medica o dentistica. Se il paziente è un neonato, il medico chiederà informazioni sulla salute della madre o sui fattori di rischio ambientali durante la gravidanza.

Il medico può sospettare che il paziente abbia un problema alla valvola cardiaca in base ai sintomi specifici e all’anamnesi. Per supportare la diagnosi, il medico vi esaminerà, prestando particolare attenzione al cuore. Il medico valuterà le dimensioni del cuore (per verificare l’eventuale ingrossamento) e userà uno stetoscopio per ascoltare i soffi cardiaci. Poiché i problemi specifici delle valvole cardiache producono tipi specifici di soffi cardiaci, il medico può spesso formulare una diagnosi provvisoria in base al suono caratteristico del soffio e al fatto che il soffio si verifica quando il cuore si contrae (soffio sistolico) o si rilassa (soffio diastolico).

Per confermare la diagnosi di un problema alle valvole cardiache e per valutarne gli effetti sul cuore, il medico ordinerà degli esami diagnostici. Gli esami iniziali comprendono solitamente un elettrocardiogramma (ECG) e un ecocardiogramma. Ulteriori esami possono includere una radiografia del torace, esami del sangue per verificare la presenza di infezioni nei pazienti con sospetta endocardite e, talvolta, il cateterismo cardiaco.

Durata prevista

In generale, i problemi alle valvole cardiache spesso persistono per tutta la vita e possono peggiorare gradualmente nel tempo. Quelli causati dall’endocardite possono talvolta produrre sintomi gravi e un rapido deterioramento nel giro di pochi giorni.

Prevenzione

Non esiste un modo per prevenire la maggior parte dei problemi congeniti delle valvole cardiache. Le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi a un’assistenza prenatale regolarmente programmata ed evitare l’uso di alcolici.

È possibile prevenire alcune anomalie valvolari cardiache acquisite prevenendo la febbre reumatica. A tal fine, è necessario assumere gli antibiotici esattamente come prescritto ogni volta che si soffre di gola streptococcica.

Trattamento

Se il problema della valvola cardiaca è lieve e non presenta sintomi, il medico può limitarsi a monitorare la condizione.

Se i sintomi sono moderati o gravi, il trattamento sarà determinato dalla gravità dei sintomi e dai risultati degli esami diagnostici. Sebbene il medico possa somministrare farmaci per trattare temporaneamente sintomi quali angina, aritmie cardiache e insufficienza cardiaca, alla fine potrebbe essere necessario riparare o sostituire la valvola anomala. Questa operazione può essere eseguita in diversi modi:

  • Valvoplastica percutanea con palloncino (per le stenosi) – In questa procedura, un minuscolo catetere con un palloncino sulla punta viene fatto passare attraverso la valvola cardiaca ristretta. Il palloncino viene poi gonfiato e tirato indietro attraverso la valvola ristretta per allargarla.
  • Valvotomia con chirurgia tradizionale (per la stenosi) – In questa procedura, il chirurgo apre il cuore e separa i lembi della valvola che sono fusi insieme.
  • Riparazione della valvola (per il rigurgito) – – In questo intervento il chirurgo apre il cuore e ripara i lembi della valvola in modo che si chiudano meglio.
  • Sostituzione della valvola con chirurgia tradizionale – Le valvole cardiache difettose possono essere sostituite con una valvola cardiaca meccanica in plastica o Dacron, oppure con una valvola biologica in tessuto prelevato da un maiale, una mucca o un donatore umano deceduto. Dopo l’intervento, i pazienti con valvole meccaniche devono assumere farmaci anticoagulanti per prevenire la formazione di coaguli di sangue.

Problemi alle valvole cardiache 1

  • Sostituzione transcutanea della valvola aortica (TAVR) — Un’opzione più recente per la sostituzione della valvola aortica non prevede l’intervento chirurgico. La valvola sostitutiva viene invece inserita in un palloncino sgonfio. Questo gruppo si trova sulla punta di un filo chiamato catetere. Il catetere viene inserito in un vaso sanguigno dell’inguine o del braccio e manovrato con cura all’interno del cuore. Una volta che il gruppo si trova all’interno della valvola aortica, il palloncino viene gonfiato. In questo modo la nuova valvola si espande e si incunea in posizione. Il catetere viene quindi rimosso, lasciando la nuova valvola al suo posto.

Quando chiamare un professionista

Chiamate immediatamente il vostro medico se iniziate ad avvertire sintomi che potrebbero essere correlati a un problema cardiaco, in particolare mancanza di respiro, dolore al petto, battito cardiaco rapido o irregolare o svenimenti.

Se vi è stato diagnosticato un problema alle valvole cardiache, chiedete al medico se siete a rischio di endocardite. In tal caso, sarà necessario assumere antibiotici prima di sottoporsi a qualsiasi procedura medica o odontoiatrica in cui i batteri potrebbero entrare nel sangue e infettare la valvola anomala.

Prognosi

Tra i pazienti che si sottopongono a trattamenti chirurgici per problemi alle valvole cardiache, i rischi maggiori si presentano durante e subito dopo l’intervento. In seguito, le prospettive sono generalmente eccellenti. Le persone che hanno subito un intervento chirurgico hanno un rischio maggiore di sviluppare un’infezione alla valvola cardiaca (endocardite) per tutta la vita