Pneumoconiosi

Che cos’è?

La pneumoconiosi è una patologia polmonare causata dall’inalazione di particelle di polvere minerale, di solito durante il lavoro in un’industria ad alto rischio e legata ai minerali. In un primo momento, la polvere minerale irritante può scatenare un’infiammazione polmonare, che causa il danneggiamento temporaneo di alcune aree del polmone. Con il tempo, queste aree possono progredire fino a formare depositi di tessuto duro e fibroso. Questo stadio della pneumoconiosi è chiamato fibrosi. La fibrosi irrigidisce i polmoni e interferisce con il normale scambio di ossigeno e anidride carbonica.

Esistono diversi tipi di pneumoconiosi. Negli Stati Uniti, i tipi più comuni includono:

• Asbestosi – L ‘amianto è il nome generale di una famiglia di minerali fibrosi irritanti che vengono estratti da depositi sotterranei e utilizzati nella produzione di isolanti per abitazioni, materiali ignifughi, piastrelle per pavimenti e soffitti, guarnizioni dei freni delle automobili e altri prodotti. I lavoratori più esposti all’amianto sono i minatori, gli operai edili, gli addetti alle demolizioni, i costruttori navali e i meccanici auto che lavorano con i freni. L’esposizione all’amianto può riguardare anche le persone che vivono o lavorano in edifici in cui i prodotti edilizi contenenti amianto si stanno deteriorando. Nella maggior parte dei casi, i segni dell’asbestosi non si sviluppano prima di 20 o più anni dalla prima esposizione alla polvere di amianto.
• Silicosi – Questa forma di pneumoconiosi colpisce le persone che lavorano con la silice, di solito sotto forma di quarzo che si trova in sabbia, arenaria, ardesia, alcune argille, granito e altri minerali. I lavoratori più esposti alla silice sono i sabbiatori, i minatori, i costruttori di gallerie, i fresatori di silice, i lavoratori delle cave, i lavoratori delle fonderie e quelli che producono ceramica o vetro. La silicosi può causare una fibrosi polmonare progressiva con una significativa riduzione della funzionalità polmonare, soprattutto nei fumatori di sigarette.
• Pneumoconiosi del lavoratore del carbone – Questa forma di pneumoconiosi è causata dall’inalazione di particelle di carbone, grafite, nerofumo o nerofumo. Colpisce soprattutto le persone che estraggono, lavorano o spediscono carbone, i minatori di grafite e i lavoratori che producono grafite sintetica, nerofumo o nerofumo. Come la silicosi, la pneumoconiosi del lavoratore del carbone può causare una fibrosi significativa, soprattutto nei minatori che hanno lavorato per decenni senza dispositivi di protezione.
• Pneumoconiosi da talco – È causata dall’esposizione alla polvere di talco, di solito durante l’estrazione o la macinazione del talco. Anche la pneumoconiosi da talco può portare a fibrosi polmonare.
• Pneumoconiosi da caolino (argilla di Cina) – Questa pneumoconiosi è causata dall’inalazione di caolino, un ingrediente utilizzato nella produzione di ceramiche, carta, medicinali, cosmetici e dentifrici. I lavoratori che estraggono, macinano o insaccano il caolino sono a rischio.
• Siderosi polmonare – Questa pneumoconiosi, nota anche come polmone del saldatore o polmone del lucidatore d’argento, è causata dall’inalazione di particelle di ferro. Sebbene il polmone del saldatore appaia spesso anormale alla radiografia del torace, di solito non causa alcun sintomo.
• Altre pneumoconiosi – Meno spesso, la pneumoconiosi può essere causata dall’inalazione di solfato di bario, ossido di stagno, composti contenenti metallo duro (cobalto e carburo di tungsteno) o altre forme di polvere minerale.

Sintomi

La pneumoconiosi a volte non provoca alcun sintomo. Quando si manifestano, i sintomi possono essere

• Tosse (con o senza muco)
• Respiro affannoso
• Respiro affannoso, soprattutto durante l’esercizio fisico

Se la pneumoconiosi causa una grave fibrosi polmonare, la respirazione può diventare estremamente difficile. Quando ciò accade, le labbra e le unghie del paziente possono assumere una colorazione bluastra. In caso di malattia molto avanzata, possono comparire anche segni di gonfiore alle gambe causati dall’eccessivo sforzo del cuore.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sull’esposizione alle polveri minerali, sul numero di anni di esposizione e sull’uso di indumenti e dispositivi di protezione. Il medico vi esaminerà, prestando particolare attenzione al torace. Seguirà una radiografia del torace, che sarà confrontata con una serie di radiografie standard pubblicate dall’Ufficio Internazionale del Lavoro per la valutazione della pneumoconiosi. Il medico può ordinare dei test di respirazione, chiamati test di funzionalità polmonare. In alcuni pazienti è necessaria una tomografia computerizzata (TC) del torace più dettagliata. Meno spesso, il medico ordina un esame chiamato broncoscopia con biopsia polmonare. In questo esame, un tubo flessibile viene inserito in un polmone e un piccolo pezzo di tessuto polmonare viene rimosso per essere esaminato in laboratorio.

Durata prevista

La pneumoconiosi provoca alterazioni polmonari permanenti. Tuttavia, è possibile evitare che peggiori.

Prevenzione

La pneumoconiosi può essere quasi sempre prevenuta. Per ridurre il rischio, è possibile

• Limitare l’esposizione alle polveri minerali sul lavoro – I lavoratori che hanno abitualmente a che fare con le polveri minerali devono sempre utilizzare misure approvate (dispositivi e indumenti protettivi) per limitare la loro esposizione ed evitare di portare a casa la polvere minerale con i propri indumenti. Se si indossa una maschera o un respiratore per proteggersi dalla polvere, questo deve calzare correttamente ed essere usato secondo le indicazioni del produttore.
• Prevenire l’esposizione all’amianto in casa – Controllate la vostra casa, soprattutto se si tratta di una casa vecchia, per verificare la presenza di aree di isolamento contenenti amianto o di amianto deteriorato. L’amianto in queste aree deve essere rimosso o sigillato in modo sicuro (incapsulato) in modo professionale.
• Evitare il fumo di sigaretta – Il fumo peggiora gli effetti nocivi della pneumoconiosi. Se fumate, rivolgetevi al vostro medico per conoscere i metodi più efficaci per smettere di fumare.

Trattamento

Se siete affetti da pneumoconiosi e sviluppate problemi respiratori, il medico vi consiglierà di evitare ulteriori esposizioni alla polvere minerale. Può prescrivere uno o due farmaci da inalare per ridurre l’infiammazione delle vie respiratorie e aiutare a mantenere aperti i bronchi. Se il livello di ossigeno nel sangue è inferiore al 90%, potrebbe essere necessario respirare ossigeno supplementare a casa. Inoltre, per proteggere i polmoni danneggiati dalle infezioni respiratorie, il medico raccomanderà l’immunizzazione con i vaccini contro l’influenza e lo pneumococco. Se si sviluppa un’infezione respiratoria, potrebbe essere necessario un trattamento con antibiotici.

Quando la pneumoconiosi causa problemi respiratori estremi, l’unica cura è il trapianto di polmone.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate subito il vostro medico se avete i sintomi della pneumoconiosi e se avete svolto un lavoro ad alto rischio di esposizione a polveri minerali.

Prognosi

Le prospettive di questa malattia dipendono dal tipo specifico di pneumoconiosi, dalla durata dell’esposizione alle polveri minerali, dal livello di esposizione e dal fatto che il paziente sia un fumatore.

A lungo termine, le persone affette da asbestosi e pneumoconiosi da talco presentano un rischio maggiore di cancro ai polmoni e mesotelioma maligno (cancro delle membrane che rivestono i polmoni e la cavità addominale). Il rischio di cancro ai polmoni è particolarmente elevato nei fumatori affetti da asbestosi.

Poiché i lavoratori di sesso maschile svolgono la maggior parte dei lavori che comportano un rischio elevato di pneumoconiosi, la maggior parte dei decessi per pneumoconiosi si verifica negli uomini.