Che cos’è?
La pericardite è un’infiammazione del pericardio, la membrana simile a una sacca che circonda il cuore. La pericardite può essere provocata da diverse condizioni mediche. Spesso la causa esatta non può essere identificata. I medici la chiamano pericardite idiopatica.
In molte persone affette da pericardite, la causa iniziale è un’infezione virale. Tuttavia, l’infiammazione potrebbe non essere una conseguenza diretta dell’infezione. Il virus può invece stimolare il sistema immunitario ad attaccare e infiammare il pericardio.
Altre condizioni mediche associate alla pericardite sono:
- Una malattia autoimmune. Diverse malattie sono causate dal sistema immunitario che attacca i nostri organi, compreso il pericardio. Ne sono un esempio il lupus eritematoso sistemico (LES) e l’artrite reumatoide.
- Un’infezione batterica. Un’infezione grave può diffondersi direttamente nel pericardio da una valvola cardiaca (endocardite), dal polmone o da una lacerazione dell’esofago. Anche un’infezione del sangue, in particolare da stafilococco, può penetrare nel rivestimento intorno al cuore.
- Tubercolosi. La pericardite tubercolare può verificarsi come parte di un’infezione attiva da tubercolosi.
- Uremia. La pericardite uremica può verificarsi in persone affette da uremia, un accumulo di urea e altri prodotti di scarto nel sangue causato da insufficienza renale.
- Infarto cardiaco (infarto del miocardio). A volte un attacco cardiaco grave infiamma il pericardio vicino all’area del cuore danneggiata.
- Lesione cardiaca. Come nel caso dell’infarto, anche il danno cardiaco causato da un trauma (una ferita da taglio o un forte colpo al petto) o da un intervento di cardiochirurgia può scatenare la pericardite.
- Sindrome di Dressler (detta anche sindrome post-chirurgia cardiaca o post-trauma cardiaca). La pericardite della sindrome di Dressler può iniziare entro un paio di settimane o fino a molti mesi dopo un intervento a cuore aperto, un trauma cardiaco o un infarto. Si ritiene che in questa sindrome una precedente lesione cardiaca stimoli il sistema immunitario ad attaccare e infiammare il pericardio.
Altre cause rare di pericardite sono la radioterapia per il trattamento di tumori nel torace, un cancro nell’area toracica, un’infezione fungina o un’infezione parassitaria.
La pericardite può essere:
- Acuta — Nuova insorgenza di un’infiammazione del pericardio che causa sintomi nell’arco di alcune ore o di un paio di settimane.
- Cronica — Infiammazione persistente del pericardio per molte settimane e talvolta mesi.
- Ricorrente — Episodi ripetuti di pericardite acuta. Tra un episodio e l’altro non ci sono sintomi né infiammazione evidente del pericardio.
L’infiammazione della pericardite di solito causa l’infiltrazione di liquido nel sacco pericardico. Questo fenomeno è noto come versamento pericardico. Se il versamento pericardico è abbastanza grande, può interferire con la capacità del cuore di riempirsi normalmente e di pompare il sangue, una condizione chiamata tamponamento cardiaco.
Talvolta, la pericardite porta alla cicatrizzazione del rivestimento intorno al cuore. Il pericardio infiammato si ispessisce e si contrae intorno al cuore, interferendo con le funzioni cardiache. Questa condizione è chiamata pericardite costrittiva.
I sintomi
I sintomi classici della pericardite acuta sono il dolore al petto e la febbre. Il dolore al petto può essere breve e acuto oppure costante e costrittivo. Di solito si presenta sotto lo sterno, ma può anche estendersi al collo o alle spalle. In molti pazienti, il dolore al petto diventa più forte se si fa un respiro profondo, si deglutisce, si tossisce o ci si sdraia. Sedersi o piegarsi in avanti può alleviare il dolore.
I pazienti con tamponamento cardiaco possono avere pressione bassa e mancanza di respiro. Anche i pazienti con pericardite costrittiva possono avere difficoltà respiratorie, oltre a edema (gonfiore) di caviglie, gambe e addome.
Diagnosi
Il medico esaminerà la vostra storia clinica. In particolare, vorrà sapere se il paziente ha
- Un’infezione virale recente
- Una malattia autoimmune
- Un attacco cardiaco recente
- Una storia di trauma toracico, compreso un intervento chirurgico
- Tubercolosi e/o esposizione alla tubercolosi
- Avere una malattia renale
Il medico chiederà anche di descrivere il dolore al petto, compresa la sua localizzazione, cosa lo scatena (tosse, deglutizione, respiro profondo), quanto dura e cosa lo allevia. Vi chiederà di descrivere altri sintomi, in particolare febbre, dolori articolari ed eventuali nuove eruzioni cutanee.
L’infermiere o l’assistente medico misureranno la temperatura, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. L’esame del medico si concentrerà sul cuore. Il medico userà uno stetoscopio per ascoltare il caratteristico suono grattugiato e coriaceo che può comparire nei pazienti con pericardite. Questo suono è chiamato sfregamento pericardico.
Se il medico teme che il dolore al petto sia legato a un attacco cardiaco, probabilmente chiamerà un’ambulanza per portarvi in ospedale.
Gli esami comunemente utilizzati per la diagnosi di pericardite comprendono:
- Un elettrocardiogramma (ECG)
- Una radiografia del torace
- Un ecocardiogramma, una scansione indolore che utilizza le onde sonore per delineare le strutture all’interno e intorno al cuore
- Esami del sangue per verificare la presenza di infiammazione.
Se si è sviluppato un versamento pericardico, un campione del liquido può essere prelevato (aspirato) dal cuore con un ago sterile ed esaminato in laboratorio. Inoltre, a seconda della causa sospetta della pericardite, potrebbe essere necessario un esame della pelle o del sangue per la tubercolosi o ulteriori esami del sangue per cercare segni di infezione, attacco cardiaco o malattia autoimmune.
Durata prevista
I sintomi della pericardite acuta di solito migliorano entro pochi giorni dall’inizio del trattamento. Nella maggior parte dei casi la pericardite acuta si risolve completamente senza danni al cuore o al pericardio.
La pericardite nelle persone affette da malattie autoimmuni ha maggiori probabilità di recidivare e/o persistere.
Prevenzione
Poiché la pericardite può essere il risultato di molte malattie diverse, non esistono linee guida di routine per prevenire la condizione. È possibile prevenire la pericardite causata da infezioni praticando una buona igiene, in particolare lavandosi spesso le mani, e mantenendosi al passo con le vaccinazioni raccomandate.
Per prevenire la pericardite da infarto, si può ridurre il rischio di malattia coronarica non fumando, seguendo una dieta sana, facendo esercizio fisico regolare, riducendo il colesterolo LDL e controllando la pressione sanguigna.
Per ridurre il rischio di pericardite da trauma, è necessario indossare la cintura di sicurezza ogni volta che si guida e indossare dispositivi di protezione del torace adeguati quando si praticano sport di contatto.
Trattamento
Il trattamento della pericardite acuta dipende dalla causa. Vi verrà detto di riposare e di assumere un’aspirina o un farmaco antinfiammatorio.
Il più delle volte la prima scelta è un farmaco antinfiammatorio non steroideo, come il naprossene (Naprosyn, Aleve, versioni generiche) o l’ibuprofene (Motrin, Advil, versioni generiche). La dose è solitamente superiore a quella indicata sui preparati da banco.
Il medico può decidere di trattare con un corticosteroide, come il prednisone, soprattutto se il paziente ha una malattia autoimmune nota.
I pazienti con pericardite tubercolare avranno bisogno di farmaci antitubercolari.
Quelli con un’infezione batterica avranno bisogno di forti antibiotici e della rimozione di qualsiasi liquido infetto intorno al cuore.
I pazienti con pericardite uremica causata da insufficienza renale avranno bisogno di emodialisi, una procedura meccanica per pulire il sangue.
In caso di tamponamento cardiaco, il liquido in eccesso intorno al cuore verrà prelevato con un ago sterile in una procedura chiamata pericardiocentesi.
Quando la pericardite costrittiva interferisce con la funzione cardiaca, il pericardio ispessito può essere rimosso chirurgicamente con una procedura chiamata pericardiectomia.
Per i pazienti con pericardite idiopatica o ricorrente, la colchicina giornaliera può ridurre la frequenza e la gravità degli attacchi futuri.
Quando rivolgersi a un professionista
Rivolgersi sempre a un medico in caso di dolore toracico nuovo e inspiegabile.
Prognosi
La maggior parte delle persone affette da pericardite acuta guarisce entro 2-4 settimane. Le recidive di pericardite acuta si verificano in circa il 20% delle persone con pericardite inspiegabile.
La pericardite nelle persone con malattie autoimmuni può andare e venire, a seconda del decorso della malattia di base.