Che cos’è?
Il monossido di carbonio è un gas insapore, incolore e inodore che si trova nei fumi dei combustibili che contengono carbonio, come il legno, il carbone e la benzina. L’avvelenamento da monossido di carbonio è una malattia potenzialmente mortale che si verifica quando le persone respirano il monossido di carbonio.
Ogni tipo di fonte può rilasciare monossido di carbonio, tra cui automobili, camion, piccoli motori a benzina (come i tosaerba), stufe, lanterne, forni, griglie, cucine a gas, scaldabagni e asciugatrici. Il rischio di avvelenamento è particolarmente elevato quando le apparecchiature vengono utilizzate in un luogo chiuso e la ventilazione è scarsa. L’avvelenamento da monossido di carbonio può verificarsi nelle vittime di inalazione di fumo durante un incendio. Più di un terzo dei decessi legati al monossido di carbonio avviene quando la vittima dorme.
Una volta inalato, il monossido di carbonio passa dai polmoni al flusso sanguigno, dove si attacca alle molecole di emoglobina che normalmente trasportano l’ossigeno. L’ossigeno non può viaggiare su una molecola di emoglobina a cui è già attaccato il monossido di carbonio. Con il protrarsi dell’esposizione, il gas dirotta sempre più molecole di emoglobina e il sangue perde gradualmente la capacità di trasportare una quantità di ossigeno sufficiente a soddisfare le esigenze dell’organismo. Senza ossigeno sufficiente, le singole cellule soffocano e muoiono, soprattutto negli organi vitali come il cervello e il cuore. Il monossido di carbonio può anche agire direttamente come un veleno, interferendo con le reazioni chimiche interne delle cellule.
I sintomi
I sintomi variano a seconda della concentrazione di monossido di carbonio nell’ambiente, della durata dell’esposizione e del proprio stato di salute. Se si è esposti a livelli molto elevati di monossido di carbonio in un ambiente scarsamente ventilato, si possono manifestare:
- Mal di testa
- Respiro affannoso
- Cambiamenti di personalità
- Comportamento insolitamente emotivo o forti sbalzi di emozioni
- Stanchezza
- Malessere (sensazione di malessere generale)
- Vertigini
- Goffaggine o difficoltà a camminare
- Problemi di vista
- Confusione e alterazione del giudizio
- Nausea e vomito
- Respirazione rapida
- Dolore al petto
- Battito cardiaco rapido o irregolare
Senza un trattamento immediato, si può perdere conoscenza, avere convulsioni, entrare in coma e potenzialmente morire. La morte può sopraggiungere dopo pochi minuti di esposizione a concentrazioni elevate o dopo un’ora di esposizione a livelli più bassi.
Se si è esposti a livelli molto bassi di monossido di carbonio per un periodo più lungo (settimane o mesi), i sintomi possono assomigliare a quelli dell’influenza, con mal di testa, affaticamento, malessere (una sensazione di malessere generale) e talvolta nausea e vomito. Le persone esposte a lungo termine a bassi livelli di monossido di carbonio possono anche presentare intorpidimento, problemi inspiegabili alla vista, disturbi del sonno e disturbi della memoria e della concentrazione.
Diagnosi
In caso di perdita di coscienza, la prima priorità del medico è stabilizzare le condizioni del paziente, fornendo trattamenti di emergenza come ossigeno, liquidi e cure per le convulsioni. Le informazioni sull’esposizione saranno raccolte dal personale di emergenza, dai parenti o da entrambi. Questo è particolarmente importante se siete vittime di inalazione di fumo durante un incendio, perché potreste aver inalato altri gas tossici oltre al monossido di carbonio.
Dopo un’intossicazione avvenuta in ambienti chiusi, il medico chiederà informazioni sulle condizioni degli apparecchi e delle attrezzature a combustibile presenti in casa e sul posto di lavoro e sulla qualità della ventilazione in questi ambienti. Il medico vorrà sapere per quanto tempo siete stati esposti, se i sintomi migliorano quando vi allontanate dall’area e se qualcuno dei vostri familiari o colleghi di lavoro lamenta sintomi simili ai vostri.
Se siete incinte, informate immediatamente il vostro medico. Il monossido di carbonio si attacca all’emoglobina del feto a un livello superiore del 10%-15% rispetto a quello della madre, mettendo il feto a rischio speciale.
Quando il medico vi visiterà, presterà particolare attenzione al sistema nervoso (neurologico). Per confermare la diagnosi, il medico effettuerà un prelievo di sangue per determinare i livelli di ossigeno e carbossiemoglobina (monossido di carbonio legato all’emoglobina). Potrebbero essere necessari altri esami in base ai sintomi specifici. Potrebbe essere necessario un elettrocardiogramma (ECG) per valutare i sintomi di dolore toracico o battito cardiaco irregolare. Nelle persone con sintomi neurologici, può essere necessaria una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) del cervello. In una donna incinta può essere necessario monitorare il feto. Un monitor esterno verrà posizionato sulla pancia della donna per misurare la frequenza cardiaca del feto nel tempo, per cercare segni di sofferenza che suggeriscano bassi livelli di ossigeno.
Durata prevista
Il monossido di carbonio lascia il corpo nello stesso modo in cui è entrato, attraverso i polmoni. All’aria aperta, una vittima di avvelenamento da monossido di carbonio impiega dalle quattro alle sei ore per espirare circa la metà del monossido di carbonio inalato nel sangue. Questo tempo di “clearing” può essere aumentato se alla persona viene somministrato ossigeno al 100% o se viene collocata in una camera iperbarica di ossigeno (ossigeno ad alta pressione), che crea una pressione di ossigeno più elevata rispetto alla normale pressione esterna.
Poiché l’avvelenamento da monossido di carbonio può uccidere le cellule del corpo, soprattutto quelle cerebrali, esiste il rischio di problemi neurologici a lungo termine nelle persone che hanno subito un avvelenamento grave.
Prevenzione
Il monossido di carbonio può uccidere senza preavviso perché non ha colore, odore o sapore. Ecco alcuni suggerimenti per ridurre il rischio:
- Installare rilevatori di monossido di carbonio in casa, nei corridoi vicino alle camere da letto e nei garage collegati alle aree abitative.
- Aprire la canna fumaria quando si utilizza un camino.
- Non utilizzate mai griglie a carbone o hibaki in casa.
- Acquistate elettrodomestici che sfoghino all’esterno. Scegliete marche testate e certificate come sicure dagli Underwriters Laboratories (UL), dall’American Gas Association (AGA) o da altre organizzazioni di certificazione riconosciute.
- Fate installare professionalmente gli apparecchi a combustibile. Dopo l’installazione, controllate periodicamente che le bocchette non siano ostruite o incrinate.
- Prima di accendere il riscaldamento per la stagione invernale, fate ispezionare professionalmente l’impianto di riscaldamento, le canne fumarie e i camini. Se necessario, fate pulire professionalmente camini e canne fumarie.
- Non riscaldate mai la vostra casa utilizzando il forno, il piano cottura o l’asciugatrice.
- Non utilizzate mai attrezzi o motori a gas all’interno, anche se le finestre sono aperte e la ventilazione sembra buona.
- Non lasciate mai l’auto in funzione all’interno di un garage. Inoltre, quando l’auto è al minimo all’aperto, tenere uno o due finestrini leggermente aperti.
Trattamento
È necessario uscire immediatamente dall’ambiente con un elevato livello di monossido di carbonio. È necessario ricevere ossigeno il più rapidamente possibile, preferibilmente ad alto flusso attraverso una maschera non respiratoria. In questo modo si evita di inalare il gas appena espirato.
Il paziente verrà portato al pronto soccorso. Se i sintomi scompaiono dopo il trattamento con ossigeno per alcune ore e l’esame fisico e gli esami del sangue sono normali, si può tornare a casa. Potrebbe essere necessario programmare una visita di controllo con il medico per verificare la presenza di complicazioni a livello nervoso e cerebrale.
In caso di grave avvelenamento da monossido di carbonio e di perdita di coscienza, il paziente verrà collegato a un respiratore (una macchina che respira per lui) e riceverà ossigeno al 100%. I pazienti con avvelenamento molto grave possono essere trattati in una camera iperbarica ad ossigeno.
Quando chiamare un professionista
Il rischio di avvelenamento da monossido di carbonio è presente ogni volta che ci si trova in prossimità di un apparecchio o di un utensile a combustibile. Al primo accenno di sintomi, spostarsi rapidamente all’aria aperta. Non aspettate l’insorgere di sintomi più gravi.
Se siete preoccupati per le condizioni di un apparecchio a combustibile nella vostra casa e notate mal di testa, sintomi influenzali o problemi di sonno, chiamate il vostro medico.
Se si sospetta che qualcun altro sia affetto da un grave avvelenamento da monossido di carbonio, chiamare immediatamente i soccorsi. Se possibile, spostare la vittima svenuta in un’area con aria fresca. Siate prudenti. Ricordate che livelli elevati di monossido di carbonio possono far ammalare anche voi, anche prima di portare la vittima al sicuro.
Prognosi
La prognosi dipende dalla gravità dell’avvelenamento da monossido di carbonio. Tra le persone con sintomi gravi, ben due persone su tre possono avere complicazioni a lungo termine, soprattutto problemi neurologici. Nelle persone con sintomi lievi o moderati, fino a una persona su cinque può sviluppare problemi neurologici duraturi. I problemi neurologici vanno da lievi alterazioni della personalità a gravi disabilità intellettive, cecità e sordità. Nelle donne in gravidanza, l’avvelenamento può causare morte fetale o paralisi cerebrale nel bambino.