Che cos’è?
Il cancro non è una singola malattia. Si tratta di un gruppo di malattie caratterizzate dalla capacità di provocare cambiamenti anomali nelle cellule e di farle crescere fuori controllo.
La maggior parte dei tipi di cancro forma un tumore, un nodulo o una massa di cellule cancerose. Le cellule di un tumore possono staccarsi e spostarsi in altre parti del corpo, dove possono insediarsi e moltiplicarsi. Questo processo di diffusione è chiamato metastasi. I nuovi tumori che si sono staccati e diffusi dal tumore originale sono chiamati metastasi.
Non tutti i tumori sono cancerosi o maligni; alcuni sono benigni (non maligni), non si diffondono e non sono pericolosi per la vita. Alcuni tumori non formano masse o noduli, come quelli che colpiscono il sangue, come la leucemia.
I sintomi
I sintomi variano molto a seconda del tipo, della localizzazione, delle dimensioni e dell’estensione del tumore.
Alcuni tumori possono esistere per molti anni senza causare alcun sintomo o ridurre l’aspettativa di vita. Esempi comuni sono i tumori della prostata e della mammella di piccole dimensioni e non aggressivi.
Altri tumori possono essere relativamente piccoli e localizzati in un unico punto, ma causare un dolore significativo. Un tumore diffuso può spesso causare affaticamento, debolezza, perdita di appetito e perdita di peso.
Alcuni tumori rilasciano nel sangue sostanze che possono causare sintomi non correlati alla localizzazione o alle dimensioni del tumore originale. Ad esempio, un tipo di cancro ai polmoni produce sostanze chimiche che scatenano sintomi neurologici insoliti.
Diagnosi
Il medico esaminerà l’anamnesi ed effettuerà un esame fisico approfondito. Chiederà informazioni sulla vostra storia familiare di cancro.
Nella fase iniziale della valutazione diagnostica, vengono eseguiti esami del sangue e TAC del torace, dell’addome e del bacino. A seconda dei risultati, gli esami successivi possono includere risonanza magnetica e PET.
Quasi sempre è necessaria una biopsia per confermare la diagnosi e fornire informazioni utili per la prognosi e la terapia.
Durata prevista
La durata del cancro dipende dal suo tipo e dalla risposta al trattamento. Alcuni tumori crescono così lentamente che persistono, ma non causano mai danni. Altri tumori possono crescere e diffondersi rapidamente nonostante la terapia.
Prevenzione
Il modo principale per prevenire i tipi di cancro più pericolosi è quello di non fumare sigarette o usare altri prodotti del tabacco.
Altri modi per prevenire il cancro sono
- sottoporsi ad alcuni vaccini per prevenire le infezioni virali correlate al cancro, come il vaccino contro il papilloma virus umano (HPV) per prevenire il cancro del collo dell’utero e altri tipi di cancro, e il vaccino contro l’epatite B per prevenire il cancro del fegato
- sottoporsi allo screening per il cancro al colon a partire dai 50 anni, o anche prima se si hanno fattori di rischio personali
- praticare sesso sicuro per evitare l’infezione da HIV
- usare l’alcol con moderazione, se si beve
- seguire una dieta ricca di frutta e verdura
- mantenersi fisicamente attivi e fare regolare esercizio fisico.
Trattamento
Per alcuni tipi di tumore può non essere necessario alcun trattamento perché hanno una crescita molto lenta. Il cancro alla prostata di basso grado negli uomini di età superiore ai 70 anni è un buon esempio di tumore che spesso non richiede un trattamento immediato.
La maggior parte dei tumori richiede un trattamento attivo. Se il tumore è confinato in un solo punto del corpo, la chirurgia offre ottime possibilità di guarigione.
I tumori del midollo osseo e dei linfonodi sono trattati con la chemioterapia e talvolta con il trapianto di midollo osseo. Le possibilità di guarigione per molti di questi tipi di cancro sono notevolmente migliorate.
Anche molti altri tipi di cancro vengono trattati con la chemioterapia. L’obiettivo può essere quello di controllare il cancro, piuttosto che curarlo.
Altri trattamenti per il cancro possono includere
- Radioterapia. Le radiazioni uccidono la maggior parte delle cellule tumorali. L’area del corpo esposta alle radiazioni viene pianificata attentamente per evitare danni ai tessuti normali.
- Terapia ormonale. Alcuni tumori, come il cancro al seno e alla prostata, crescono più rapidamente in risposta agli ormoni sessuali (come estrogeni, progesterone o testosterone). Bloccando questi ormoni, la crescita delle cellule tumorali può rallentare o arrestarsi.
- Terapia immunitaria. Queste terapie utilizzano il sistema immunitario dell’organismo per attaccare e distruggere le cellule tumorali.
- Terapia mirata. Questa terapia utilizza uno speciale farmaco chemioterapico che uccide solo le cellule tumorali con una determinata caratteristica. Per esempio, una terapia mirata può funzionare sul cancro ai polmoni di una persona solo se le cellule tumorali contengono quel bersaglio specifico.
Prognosi
Le prospettive per le persone con diagnosi di cancro continuano a migliorare ogni anno.