Leucemia (panoramica)

Che cos’è?

La leucemia è una forma di cancro che colpisce la capacità dell’organismo di produrre cellule sane del sangue. Inizia nel midollo osseo, il centro morbido delle ossa. È qui che si formano le nuove cellule del sangue. Le cellule del sangue comprendono

• I globuli rossi, che trasportano l’ossigeno dai polmoni ai tessuti del corpo e portano l’anidride carbonica ai polmoni per essere espirata
• Piastrine, che aiutano il sangue a coagularsi
• Globuli bianchi, che aiutano a combattere infezioni, virus e malattie.

Sebbene il cancro possa colpire i globuli rossi e le piastrine, la leucemia si riferisce generalmente al cancro dei globuli bianchi. La malattia colpisce solitamente uno dei due tipi principali di globuli bianchi: i linfociti e i granulociti. Queste cellule circolano in tutto il corpo per aiutare il sistema immunitario a combattere virus, infezioni e altri organismi invasori. Le leucemie che derivano dai linfociti sono chiamate leucemie linfocitarie; quelle che derivano dai granulociti sono chiamate leucemie mieloidi o mielogene.

La leucemia può essere acuta (insorge improvvisamente) o cronica (dura a lungo). Inoltre, il tipo di cellula leucemica determina se si tratta di una leucemia acuta o cronica. La leucemia cronica colpisce raramente i bambini; la leucemia acuta colpisce adulti e bambini.

La leucemia rappresenta circa il 2% di tutti i tumori. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia rispetto alle donne e i bianchi hanno maggiori probabilità di svilupparla rispetto alle persone di altri gruppi razziali o etnici. Gli adulti hanno maggiori probabilità di sviluppare la leucemia rispetto ai bambini. Infatti, la leucemia si manifesta più spesso nelle persone anziane. Quando la malattia si manifesta nei bambini, in genere avviene prima dei 10 anni.

La leucemia ha diverse possibili cause. Tra queste

• Esposizione a radiazioni e a sostanze chimiche come il benzene (presente nella benzina senza piombo) e altri idrocarburi
• Esposizione ad agenti utilizzati per curare o controllare altri tipi di cancro, comprese le radiazioni
• Alcune anomalie genetiche, come la sindrome di Down.

Non si ritiene che la leucemia sia ereditaria; la maggior parte dei casi si verifica in persone che non hanno una storia familiare della malattia. Tuttavia, alcune forme di leucemia, come la leucemia linfocitica cronica, colpiscono occasionalmente parenti stretti della stessa famiglia. Nella maggior parte dei casi, però, non è possibile identificare una causa specifica.

Leucemie acute
Nella leucemia acuta, i globuli bianchi immaturi si moltiplicano rapidamente nel midollo osseo. Nel corso del tempo, essi si sostituiscono alle cellule sane. (I pazienti possono notare che sanguinano molto o soffrono di infezioni) Quando queste cellule raggiungono un numero elevato, possono talvolta diffondersi ad altri organi, causando danni. Ciò è particolarmente vero nella leucemia mieloide acuta. I due principali tipi di leucemia acuta coinvolgono diversi tipi di cellule del sangue:

• La leucemia linfocitica acuta (ALL) è il tipo di leucemia più comune nei bambini, che colpisce soprattutto quelli di età inferiore ai 10 anni. Gli adulti talvolta sviluppano la leucemia linfatica acuta, ma è rara nelle persone di età superiore ai 50 anni. L’ALL si verifica quando le cellule primitive che formano il sangue, chiamate linfoblasti, si riproducono senza svilupparsi in normali cellule del sangue. Queste cellule anormali si sostituiscono alle cellule sanguigne sane. Possono accumularsi nei linfonodi e causare gonfiore.
• La leucemia mieloide acuta (AML) rappresenta la metà dei casi di leucemia diagnosticati negli adolescenti e nei ventenni. È la leucemia acuta più comune negli adulti. L’AML si verifica quando le cellule primitive che formano il sangue, chiamate mieloblasti, si riproducono senza svilupparsi in normali cellule del sangue. I mieloblasti immaturi affollano il midollo osseo e interferiscono con la produzione di cellule sanguigne normali. Questo porta all’anemia, una condizione in cui una persona non ha abbastanza globuli rossi. Può anche portare a emorragie e lividi (a causa della mancanza di piastrine, che aiutano il sangue a coagulare) e a frequenti infezioni (a causa della mancanza di globuli bianchi protettivi).

Sia l’ALL che l’AML hanno diversi sottotipi. Il trattamento e la prognosi possono variare leggermente a seconda del sottotipo.

Leucemie croniche
La leucemia cronica si verifica quando l’organismo produce un numero eccessivo di cellule del sangue solo parzialmente sviluppate. Spesso queste cellule non sono in grado di funzionare come le cellule ematiche mature. La leucemia cronica di solito si sviluppa più lentamente ed è una malattia meno drammatica della leucemia acuta. Esistono due tipi principali di leucemia cronica:

• La leucemia linfocitica cronica (LLC) è rara nelle persone di età inferiore ai 30 anni. È più probabile che si sviluppi con l’avanzare dell’età. La maggior parte dei casi si verifica in persone di età compresa tra i 60 e i 70 anni. Nella LLC, i linfociti anormali non riescono a combattere le infezioni come le cellule normali. Queste cellule cancerose vivono nel midollo osseo, nel sangue, nella milza e nei linfonodi. Possono causare gonfiore, che si manifesta con ghiandole ingrossate. Le persone affette da LLC possono vivere a lungo, anche senza trattamento. Nella maggior parte dei casi, la LLC viene scoperta quando una persona si sottopone a un esame del sangue di routine che mostra livelli elevati di linfociti. Con il tempo, questo tipo di leucemia può richiedere un trattamento, soprattutto se la persona contrae infezioni o sviluppa un’elevata conta dei globuli bianchi.
• La leucemia mieloide cronica (CML) si manifesta più spesso nelle persone di età compresa tra i 25 e i 60 anni. Nella leucemia mieloide cronica, le cellule anomale sono un tipo di cellule del sangue chiamato cellule mieloidi. La CML di solito coinvolge una stringa difettosa di DNA chiamata cromosoma Philadelphia. (Questa malattia non è ereditaria; la modifica del DNA che la causa si verifica dopo la nascita) Il difetto genetico porta alla produzione di una proteina anomala. I farmaci chiamati inibitori della tirosin-chinasi bloccano la funzione di questa proteina anomala, migliorando l’emocromo della persona. In alcuni casi, il difetto genetico anomalo sembra addirittura scomparire. In alternativa, alcuni casi di LMC possono essere curati con un trapianto di midollo osseo.

Sia la LLC che la LMC hanno dei sottotipi. Condividono inoltre alcune caratteristiche con altre forme di leucemia. Il trattamento e la prognosi possono variare a seconda del sottotipo.

Forme più rare di leucemia

Le leucemie linfatiche e mieloidi sono le più comuni. Tuttavia, possono svilupparsi tumori di altri tipi di cellule del midollo osseo. Ad esempio, la leucemia megacariocitica si origina dai megacariociti, cellule che formano le piastrine. (Un’altra rara forma di leucemia è l’eritroleucemia. Si origina dalle cellule che formano i globuli rossi. Come le leucemie croniche e acute, le forme rare della malattia possono essere classificate in sottotipi. Il sottotipo dipende dai marcatori che le cellule portano sulla loro superficie.

I sintomi

I primi sintomi della leucemia comprendono

• Febbre
• Stanchezza
• Dolore alle ossa o alle articolazioni
• Mal di testa
• Eruzioni cutanee
• Ghiandole gonfie (linfonodi)
• Perdita di peso inspiegabile
• Gengive sanguinanti o gonfie
• Ingrossamento della milza o del fegato, o sensazione di pienezza addominale
• Tagli che guariscono lentamente, epistassi o lividi frequenti.

Molti di questi sintomi accompagnano l’influenza e altri problemi medici comuni. Se si presenta uno di questi sintomi, è bene rivolgersi al medico. Il medico potrà diagnosticare il problema.

Diagnosi

Il medico potrebbe non sospettare la leucemia sulla base dei soli sintomi. Tuttavia, durante l’esame fisico, potrebbe riscontrare la presenza di linfonodi ingrossati o di fegato o milza ingrossati. Gli esami del sangue di routine, in particolare l’emocromo, possono dare risultati anomali.

A questo punto il medico può ordinare altri esami, tra cui

• Una biopsia del midollo osseo (un campione di midollo osseo viene prelevato ed esaminato)
• Altri esami del sangue per verificare la presenza di cellule anomale
• Test per la ricerca di anomalie genetiche, come il cromosoma Philadelphia.

Gli esami genetici possono aiutare a determinare esattamente il tipo di leucemia. (Questi test sofisticati possono anche offrire indizi sulla risposta a una particolare terapia.

Durata prevista

In generale, la leucemia cronica progredisce più lentamente della leucemia acuta. Senza i farmaci chiamati inibitori della tirosin-chinasi o un trapianto di midollo osseo, le persone affette da CML possono vivere per diversi anni fino a quando la malattia si comporta come la AML. Resta da vedere se gli inibitori della tirosin-chinasi possono ritardare o prevenire la trasformazione di una leucemia cronica in una leucemia acuta.

Prevenzione

Non esiste un modo per prevenire la maggior parte delle forme di leucemia. In futuro, i test genetici potranno aiutare a identificare le persone che hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia. Fino ad allora, i parenti stretti delle persone affette da leucemia dovrebbero sottoporsi a esami fisici di routine.

Il trattamento

Il trattamento della leucemia è tra i più intensivi di tutte le terapie antitumorali. La leucemia è un tumore del midollo osseo. Questo è il luogo del corpo che produce la maggior parte delle cellule che combattono le malattie. Il trattamento della leucemia elimina queste cellule insieme a quelle tumorali.

Il trattamento spesso compromette gravemente la funzione immunitaria e la capacità dell’organismo di combattere le infezioni. I pazienti hanno bisogno di un’enorme quantità di cure di supporto per riprendersi completamente. Per questo motivo le persone affette da questa malattia dovrebbero essere curate in centri medici che si occupano abitualmente di pazienti affetti da leucemia e che forniscono un’eccellente assistenza di supporto, soprattutto durante i periodi di immunosoppressione.

Leucemie acute
A differenza di altri tipi di cancro, il trattamento della leucemia acuta non dipende dal grado di avanzamento della malattia, ma dalle condizioni della persona. La malattia è stata appena diagnosticata? Oppure la malattia si è ripresentata dopo la remissione (un periodo in cui la malattia è controllata)?

Nel caso di ALL, il trattamento avviene generalmente per fasi. Tuttavia, non tutti i pazienti sperimentano tutte queste fasi:

• La fase 1 (terapia di induzione) utilizza la chemioterapia in ospedale per cercare di controllare la malattia.
• La fase 2 (consolidamento) continua la chemioterapia, ma su base ambulatoriale, per mantenere la malattia in remissione. Ciò significa che la persona torna in ospedale per il trattamento, ma non pernotta.
• La fase 3 (profilassi) utilizza diversi farmaci chemioterapici per evitare che la leucemia penetri nel cervello e nel sistema nervoso centrale. La chemioterapia può essere combinata con la radioterapia.
• La fase 4 (mantenimento) prevede esami fisici ed esami di laboratorio regolari dopo che la leucemia è stata trattata per assicurarsi che non sia tornata.
• L’ALL ricorrente utilizza dosi diverse di vari farmaci chemioterapici per combattere la malattia in caso di ritorno. Per mantenere la leucemia in remissione possono essere necessari diversi anni di chemioterapia. Alcune persone possono ricevere un trapianto di midollo osseo.

Nel caso della LMA, il trattamento dipende generalmente dall’età e dallo stato di salute generale del paziente. Dipende anche dalla conta delle cellule del sangue del paziente. Come nel caso dell’ALL, il trattamento inizia solitamente con una terapia di induzione nel tentativo di mandare in remissione la leucemia. Quando le cellule leucemiche non sono più visibili, inizia la terapia di consolidamento. Nel piano di trattamento può essere preso in considerazione anche il trapianto di midollo osseo.

Leucemie croniche
Per trattare la LLC, il medico deve innanzitutto determinare l’estensione del tumore. Si tratta della cosiddetta stadiazione. Esistono cinque stadi della LLC:

• Stadio 0. Ci sono troppi linfociti nel sangue. In genere non ci sono altri sintomi di leucemia.
• Stadio I. I linfonodi sono ingrossati perché i linfociti nel sangue sono troppi.
• Stadio II. I linfonodi, la milza e il fegato sono gonfi perché ci sono troppi linfociti.
• Stadio III. Si è sviluppata l’anemia perché i globuli rossi nel sangue sono troppo pochi.
• Stadio IV. Le piastrine nel sangue sono troppo poche. I linfonodi, la milza e il fegato possono essere gonfi. Può essere presente anemia.

Il trattamento della LLC dipende dallo stadio della malattia, oltre che dall’età e dallo stato di salute generale della persona. Nello stadio 0, il trattamento potrebbe non essere necessario, ma la salute della persona sarà monitorata attentamente. Nello stadio I o II, il trattamento abituale è l’osservazione (con un attento monitoraggio) o la chemioterapia. Nello stadio III o IV, la chemioterapia intensiva con uno o più farmaci è il trattamento standard. Alcune persone possono avere bisogno di un trapianto di midollo osseo.

Per la CML, gli inibitori della tirosin-chinasi sono diventati la terapia standard, soprattutto per le persone nella fase iniziale della malattia. Il trapianto di midollo osseo dipende dallo stadio della malattia, dalle condizioni di salute della persona e dalla disponibilità di un donatore di midollo osseo idoneo.

L’uso di terapie mirate ha cambiato radicalmente la prognosi di molte persone affette da CML. I pazienti possono vivere per periodi prolungati con questi farmaci. Essi correggono in modo specifico i difetti chimici delle cellule tumorali che hanno permesso loro di crescere in modo incontrollabile.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se avete dei sintomi di leucemia. Questi potrebbero includere

• Ematomi o emorragie anomale
• Ghiandole persistentemente gonfie
• Perdita di peso inspiegabile
• Febbre persistente
• Stanchezza persistente.

Se vi viene diagnosticata la leucemia, prendete in considerazione la possibilità di trasferirvi in un centro oncologico specializzato.

Prognosi

La sopravvivenza a lungo termine della leucemia varia notevolmente in base a diversi fattori, tra cui il tipo di leucemia e l’età del paziente.

• ALL: in generale, la malattia va in remissione in quasi tutti i bambini che ne sono affetti. Più di quattro bambini su cinque vivono almeno cinque anni. La prognosi per gli adulti non è altrettanto buona. Solo il 25%-35% degli adulti vive cinque anni o più.
• AML: Con un trattamento adeguato, la maggior parte delle persone affette da questo tumore può sperare di andare in remissione. Circa l’80% di coloro che entrano in remissione lo fa entro un mese dalla terapia di induzione. In alcune persone, tuttavia, la malattia ritorna, riducendo il tasso di guarigione.
• LLC: in media, le persone affette da questo tumore sopravvivono 9 anni, anche se alcuni hanno vissuto per decenni. La remissione si verifica nella maggior parte delle persone con malattia in stadio I o II trattate con la chemioterapia, anche se il cancro ritorna sempre ad un certo punto.
• CML: le prospettive per le persone affette da leucemia mieloide cronica sono migliorate notevolmente negli ultimi 10 anni. I tassi di sopravvivenza di oltre 5 anni nelle persone trattate con un inibitore della tirosin-chinasi hanno raggiunto il 90%.