Che cos’è?
L’incontinenza fecale si verifica quando le feci fuoriescono involontariamente dal retto. Normalmente, le feci arrivano alla fine dell’intestino crasso, nel retto, dove vengono immagazzinate temporaneamente fino a quando non avviene un movimento intestinale. Quando il retto si riempie, il muscolo sfintere anale, un muscolo circolare che avvolge il canale anale, impedisce l’uscita delle feci fino al momento di un movimento intestinale controllato.
L’incontinenza può essere causata da diverse condizioni. La causa più comune è l’indebolimento dello sfintere anale, il che rende difficile trattenere le feci. Altre volte, il retto perde la capacità di immagazzinare le feci, oppure la persona non percepisce quando il retto è pieno. Inoltre, è necessario riconoscere la necessità di evacuare e avere la mobilità sufficiente per raggiungere il bagno in tempo. La diarrea, indipendentemente dalla causa, peggiora l’incontinenza perché le feci liquide sono più difficili da controllare rispetto a quelle solide.
Il muscolo sfintere anale può indebolirsi a seguito di danni diretti al muscolo stesso o ai nervi che ne controllano la contrazione.
Il danneggiamento del muscolo può verificarsi a causa di:
- Parto
- Interventi chirurgici rettali
- Malattie infiammatorie intestinali, come il morbo di Crohn
- Traumi
Il danneggiamento dei nervi può essere causato da:
- Diabete
- Lesioni del midollo spinale
- Sclerosi multipla
- Cause sconosciute
A volte, lo sfintere anale può indebolirsi semplicemente a causa dell’invecchiamento, poiché tutti i muscoli tendono a perdere forza con il passare degli anni.
Sintomi
I sintomi dell’incontinenza fecale variano da lieve perdita intermittente di feci liquide all’incapacità totale di trattenere le feci solide.
Diagnosi
Per diagnosticare l’incontinenza fecale, i medici iniziano esaminando l’area anale, effettuando un esame rettale digitale (che consiste nel palpare l’ano con un dito guantato) e osservando l’interno del canale anale con un anoscopio, un piccolo strumento ottico. Se il muscolo sfinterico è danneggiato, possono essere visibili difetti o cicatrici nel canale anale.
L’esame rettale digitale può evidenziare una debolezza dello sfintere. Il danneggiamento nervoso può essere rilevato con il test dell’occhiolino, nel quale il medico verifica se lo sfintere si contrae adeguatamente dopo uno stimolo.
L’esame successivo può essere una sigmoidoscopia, in cui un tubo flessibile con luce e videocamera viene inserito nel retto per rilevare infiammazioni, tumori o altri problemi. Un medico può raccomandare una radiografia con clistere di bario o una colonscopia per esaminare il colon più a monte.
Altri test diagnostici includono la manometria anale, l’elettromiografia (EMG) e l’ecografia anale. La manometria misura la forza del muscolo sfintere anale, l’EMG valuta la funzione dei nervi che lo innervano, mentre l’ecografia fornisce immagini della struttura del muscolo per identificare possibili danni.
Durata prevista
Se l’incontinenza fecale è causata da un problema temporaneo come la diarrea severa o un impattamento fecale, spesso si risolve una volta trattata la causa sottostante. Tuttavia, in certi casi, può diventare una condizione cronica difficile da gestire, particolarmente nelle persone anziane e con ridotta mobilità.
Prevenzione
Sebbene l’incontinenza fecale non sia sempre prevenibile, regolarizzare i movimenti intestinali ed evitare la stitichezza grave può aiutare a ridurne l’incidenza.
Trattamento
Il trattamento varia in base alla causa dell’incontinenza fecale. Se è causata da diarrea, gli integratori di fibre come il psyllium possono aiutare a solidificare le feci, aumentando la sensazione di pienezza nel retto. Farmaci antidiarroici come il “Kaopectate”, loperamide (“Imodium”) o “Lomotil” possono essere utili.
Se l’incontinenza è dovuta a impattamento, le feci dure possono essere rimosse manualmente o con clisteri. È utile svuotare completamente il retto ogni mattina, eventualmente con supposte di glicerina o clisteri, per ridurre la fuoriuscita di feci durante il giorno.
Esercizi per i muscoli pelvici, come quelli di Kegel, possono essere benefici. È opportuno contrarre lo sfintere almeno tre volte al giorno e ogni volta che si percepisce pienezza nel retto.
Il biofeedback è un’opzione per trattare l’incontinenza cronica. Si impara a coordinare la contrazione dello sfintere con la sensazione di pienezza. Questo richiede pratica e pazienza.
Se i trattamenti conservativi falliscono, si può ricorrere alla chirurgia. Alcuni traggono beneficio dalla sfinteroplastica, un intervento di riparazione del muscolo sfintere anale, indicato per danni muscolari significativi. Quando il problema è legato ai nervi o all’invecchiamento, l’efficacia è ridotta.
Altre opzioni chirurgiche includono l’impianto di elettrodi per la stimolazione elettrica del nervo sacrale, anche se il successo è moderato. Infine, come ultima risorsa, un intervento chirurgico di colostomia può migliorare la qualità della vita nei casi di incontinenza grave.
Quando rivolgersi a un professionista
A causa dell’imbarazzo associato all’incontinenza fecale, molte persone attendono a lungo prima di consultare un medico. Se l’incontinenza è persistente, è importante consultare uno specialista.
Prognosi
Nonostante alcune forme di incontinenza fecale siano più difficili da trattare, la maggior parte dei pazienti ottiene miglioramenti. Tra il 70% e l’80% delle persone trova sollievo con un trattamento adeguato.