I pericoli del vaping e le malattie da vaping

Le sigarette elettroniche o e-cigarette sono state introdotte sul mercato nel 2003 come alternativa alle sigarette di tabacco e come aiuto per smettere di fumare. Ogni giorno più di 10 milioni di persone praticano il vaping, sia nel tentativo di ridurre l’uso di sigarette di tabacco sia a scopo ricreativo. Nonostante questi numeri elevati, non è stato raggiunto un accordo definitivo sulla capacità di questi dispositivi di aiutare le persone a smettere. Allo stesso modo, i ricercatori non hanno ancora identificato la portata dei rischi a breve e a lungo termine del vaping.

Come funzionano le sigarette elettroniche e cosa contengono?

La sigaretta elettronica è un dispositivo che consente all’utente di inalare nicotina sotto forma di vapore anziché di fumo. I dispositivi alimentati a batteria riscaldano un liquido che di solito contiene glicole propilenico, glicerolo, nicotina e aromi. La maggior parte contiene un’ampia varietà di sostanze chimiche aggiuntive. Il liquido è contenuto in cartucce monouso o ricaricabili o in un serbatoio e viene vaporizzato dal calore, producendo particelle ultrafini. Alcuni dispositivi consentono all’utente di aumentare la temperatura dell’elemento riscaldante per fornire più o meno nicotina. Gli utilizzatori di sigarette elettroniche hanno a disposizione più di 7000 aromi unici, il che spiega la loro popolarità.

Abitudini di fumo

Il marketing ha promosso ampiamente le sigarette elettroniche come ausili per smettere di fumare e il loro uso continua ad aumentare ed è più comune tra i fumatori. Tuttavia, non ci sono dati sufficienti per raccomandarle come metodo efficace per smettere di fumare. Gli studi dimostrano che le sigarette elettroniche non sono più o meno efficaci della terapia sostitutiva della nicotina nell’aiutare le persone a smettere di fumare. Si è registrata una riduzione dell’uso di sigarette di tabacco tra gli utilizzatori di sigarette elettroniche, ma molti di essi continuano a fumare anche sigarette di tabacco.

Le sigarette elettroniche sono sicure?

L’esatta composizione del vapore delle sigarette elettroniche varia notevolmente tra tutti i prodotti, il che rende molto impegnativa l’indagine sugli effetti delle sigarette elettroniche sulla salute. Alcuni additivi sono presenti in molti prodotti che utilizziamo nella vita quotidiana e vengono testati per verificarne la sicurezza in questo contesto. Tuttavia, l’inalazione richiede un nuovo corpo di ricerca. Il glicole propilenico e la glicerina sono additivi comuni nei prodotti alimentari e nei cosmetici, ma il primo è presente anche nell’antigelo e nel solvente per vernici. Quando i liquidi vengono riscaldati, producono ulteriori sostanze chimiche tossiche, tra cui formaldeide, acetaldeide e metalli pesanti come nichel, stagno e piombo. Le particelle ultrafini prodotte dal riscaldamento degli e-liquid trasportano queste sostanze chimiche potenzialmente tossiche in profondità nei polmoni. La ricerca riconosce che le sigarette elettroniche contengono livelli di sostanze chimiche tossiche inferiori a quelli delle sigarette di tabacco, ma non è detto che siano inferiori ai livelli nocivi. Anche il contenuto di nicotina solleva dubbi sulla sicurezza. In generale, rispetto al fumo di tabacco, il vapore delle sigarette elettroniche contiene meno sostanze chimiche tossiche e concentrazioni più basse. Tuttavia, non ci sono prove sostanziali che le sigarette elettroniche siano sicure nell’uso a lungo termine.

Effetti a breve termine

Le sigarette elettroniche sembrano avere meno effetti negativi a breve termine rispetto alle sigarette di tabacco, ma questo non significa che siano prive di rischi. Il glicole propilenico del vapore può avere un effetto essiccante sulla bocca e sulla gola. Altri effetti collaterali sono tosse, respiro affannoso, mal di testa, irritazione della bocca, irritazione degli occhi, dolore addominale, nausea e vomito.

Effetti a lungo termine

Gli effetti a lungo termine delle sigarette elettroniche sono sconosciuti. La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e riduce la quantità di ossigeno che raggiunge il cuore, aumentando il rischio di attacchi cardiaci. Nei polmoni, la nicotina inalata può aumentare l’infiammazione e causare malattie polmonari croniche. L’uso prolungato di sigarette elettroniche desta preoccupazione per la salute dei denti: la nicotina può danneggiare i tessuti delle gengive, causando malattie parodontali.

Malattie da vaping

Numerosi casi di gravi malattie polmonari segnalati negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Giappone sono ritenuti collegati al vaping e potrebbero essere classificati come malattie da vaping o lesioni polmonari associate al vaping (VAPI). In molti casi, le sigarette elettroniche utilizzate contenevano tetraidrocannabinolo (THC). Si tratta dell’ingrediente attivo della cannabis che produce lo “sballo” e che viene aggiunto ad alcuni liquidi per sigarette elettroniche. I più colpiti sono stati i giovani, precedentemente in forma e in salute e di età inferiore ai 20 anni, che hanno accusato tosse, mal di gola, difficoltà respiratorie, dolori al petto e febbre entro una settimana dall’inizio delle sigarette elettroniche. Molti hanno anche sviluppato nausea, vomito, dolore addominale e diarrea. La maggior parte delle persone si è ripresa nelle settimane successive. In un piccolo numero di giovani, questi sintomi sono progrediti fino all’insufficienza respiratoria e, in alcuni casi, alla morte.

La causa della malattia da vaping

È ancora troppo presto per comprendere appieno la causa delle malattie legate al vaping. Gli esperti ritengono che possa essere correlata al vaping di oli di cannabis. L’acetato di vitamina E è stato usato insieme al tetraidrocannabinolo nei liquidi e alcuni ricercatori sospettano che questa combinazione sia pericolosa. Esiste anche un possibile legame con le sigarette elettroniche provenienti da fonti informali e rivenditori online; molte persone che sviluppano la VAPI sembrano averle acquistate da queste fonti.

Sigarette elettroniche e giovani

A differenza delle sigarette di tabacco, le sigarette elettroniche non hanno limiti di età. Alcuni studi hanno dimostrato che l’uso delle sigarette elettroniche è in forte aumento tra i giovani che non hanno mai fumato, rispetto ai non fumatori adulti che ne fanno uso. La pubblicità di aromi fruttati e dolci e i costi più bassi sono particolarmente in grado di attirare i giovani. La mancanza di un divieto di utilizzo nei luoghi pubblici può aumentare l’approvazione sociale delle sigarette elettroniche e quindi aumentare il numero di giovani esposti alla nicotina. Gli esperti temono anche che il vaping possa portare a fumare sigarette. Inoltre, le ricerche dimostrano che la nicotina può danneggiare il cervello in via di sviluppo e compromettere l’apprendimento, l’attenzione, l’umore e il controllo degli impulsi nelle persone fino a 25 anni.

Gravidanza e fumo passivo

La nicotina, in qualsiasi quantità, non è sicura in gravidanza. Può passare attraverso la placenta al nascituro e danneggiare il cervello in via di sviluppo. Le donne in gravidanza dovrebbero evitare di usare le sigarette elettroniche e di inalare i vapori di seconda mano. Le ricerche sugli effetti delle altre sostanze chimiche tossiche presenti nelle sigarette elettroniche sulla salute delle donne in gravidanza e dei loro nascituri sono limitate. Le madri dovrebbero fare attenzione a non esporre i bambini e i neonati al fumo e al vapore passivo.

Dispositivi difettosi e incidenti

La produzione di sigarette elettroniche è scarsamente regolamentata; dispositivi e unità di ricarica difettosi hanno causato esplosioni e incendi, per lo più durante la ricarica del dispositivo, in particolare quelli acquistati da fonti illecite. I liquidi contenuti nelle sigarette elettroniche sono altamente pericolosi se ingeriti e devono essere tenuti lontani dai bambini. Le fuoriuscite possono causare irritazioni cutanee, a causa della concentrazione di sostanze chimiche.