Enfisema

Che cos’è?

L’enfisema è una malattia respiratoria. In questa patologia, milioni di minuscole sacche d’aria dei polmoni (alveoli) si allungano a dismisura o si rompono. Quando queste sottili e fragili sacche d’aria vengono danneggiate o distrutte, i polmoni perdono la loro naturale elasticità. Diventano incapaci di svuotarsi facilmente.

L’enfisema è una malattia progressiva, il che significa che continua a peggiorare. Con il progredire della patologia, i polmoni perdono la capacità di assorbire ossigeno e rilasciare anidride carbonica. La respirazione diventa più difficile. Una persona si sente facilmente a corto di fiato, come se non ricevesse abbastanza aria.

L’enfisema e la bronchite cronica sono le due forme più comuni di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Spesso si manifestano insieme. La bronchite è un’infiammazione e un rigonfiamento delle pareti bronchiali. Una persona affetta da bronchite cronica ha in genere una tosse quotidiana con catarro che si protrae per mesi e per diversi anni.

Sia l’enfisema che la bronchite cronica sono causati da danni ai polmoni e ai bronchi. Quando il danno è causato dal fumo, i sintomi possono migliorare dopo aver smesso di fumare.

Il fumo è responsabile della grande maggioranza dei casi di enfisema. Anche l’esposizione al fumo passivo e alle tossine presenti nell’aria può contribuire all’enfisema, anche se in misura molto minore. I fumatori esposti ad alti livelli di inquinamento atmosferico sembrano avere un rischio maggiore di sviluppare la BPCO.

Un piccolo numero di persone negli Stati Uniti sviluppa l’enfisema a causa di una malattia ereditaria nota come deficit di alfa 1-antitripsina. In questa condizione genetica, l’organismo non produce una quantità sufficiente di una proteina chiamata alfa 1-antitripsina (AAT). L’AAT protegge i polmoni dai danni provocati dagli enzimi. Quando i livelli di AAT sono bassi, i polmoni sono soggetti a essere danneggiati da questi enzimi. Il fumo peggiora questa condizione.

I sintomi

Nelle prime fasi dell’enfisema, la maggior parte delle persone presenta pochi sintomi. La malattia di solito progredisce lentamente. I cambiamenti nella respirazione possono essere appena notati. Una persona tipica non avverte i sintomi fino a quando non ha fumato un pacchetto di sigarette al giorno per più di 20 anni.

Tuttavia, con il passare del tempo, quasi tutte le persone affette da enfisema sviluppano una mancanza di respiro. All’inizio, la mancanza di fiato può essere avvertita solo durante attività faticose, come salire diverse rampe di scale o praticare sport. Con il passare del tempo, la mancanza di fiato può verificarsi anche durante le attività quotidiane, come i lavori domestici o la camminata per brevi tratti. Alla fine, la persona può avere il fiato corto per gran parte della giornata, anche quando è a riposo o dorme. Nel peggiore dei casi, l’enfisema può causare “fame d’aria” Si tratta della sensazione costante di non riuscire a respirare.

Questi sintomi respiratori sono gli stessi indipendentemente dalla causa dell’enfisema. Tuttavia, due persone con lo stesso grado di danno polmonare possono avere sintomi diversi. Una persona con enfisema lieve può sentire il fiato molto corto. Un’altra persona con uno stadio più avanzato della malattia può essere poco disturbata dai sintomi.

Altri sintomi causati dall’enfisema sono

• Respiro affannoso
• Tosse
• Emorragia di catarro (se è presente anche una bronchite cronica)
• Sensazione di oppressione al petto
• Distensione toracica simile a un barile
• Stanchezza costante
• Difficoltà a dormire
• Mal di testa mattutino
• Perdita di peso
• Gonfiore alle caviglie
• Letargia o difficoltà di concentrazione

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sul fumo. Vi chiederà da quanto tempo fumate e quante sigarette fumate al giorno.

Altre domande possono includere:

• Si respira fumo passivo (di seconda mano) al lavoro o a casa?
• Vivete o lavorate in un’area in cui siete esposti a sostanze irritanti o nocive trasportate dall’aria?
• Vivete in un’area con un significativo inquinamento atmosferico?
• Esiste una storia familiare di:
  • Carenza di AAT
  • Insorgenza precoce dell’enfisema
  • Non fumatori che hanno sviluppato un enfisema

Il medico chiederà anche informazioni sui sintomi respiratori. Vorrà sapere se e quando si manifesta la mancanza di respiro. Il medico potrebbe anche chiedere informazioni su

• Allergie respiratorie
• Raffreddori ricorrenti
• Tosse persistente e pesante

Il medico esaminerà il paziente per individuare i segni tipici dell’enfisema. Ciò può includere

• Osservare la mancanza di fiato quando si svolgono attività semplici, come camminare nella stanza degli esami
• Osservare le dimensioni e la forma del torace
• Osservare come si muove il torace durante la respirazione
• Ascoltare i polmoni per verificare la presenza di respiro affannoso o la perdita dei normali suoni respiratori
• Controllo delle orecchie, del naso e della gola per individuare i motivi della tosse
• Ascoltare il cuore
• Controllo della pelle, delle labbra e delle unghie per verificare la presenza di una colorazione bluastra che indica bassi livelli di ossigeno nel sangue. (Il medico può anche misurare direttamente il livello di ossigeno nel sangue con una sonda da dito nota come ossimetro)
• Controllare che le unghie non presentino una curvatura insolita (“clubbing”), che talvolta si verifica in caso di malattia polmonare cronica
• Esaminare le caviglie per individuare eventuali gonfiori che indicano un accumulo di liquidi

I risultati di questo esame possono essere del tutto normali in molte persone nelle prime fasi dell’enfisema.

Nella maggior parte delle persone, l’enfisema viene diagnosticato mediante radiografia o test di funzionalità polmonare.

Una normale radiografia del torace può mostrare i cambiamenti tipici dell’enfisema. Questi includono

• Ingrandimento dei polmoni
• Cicatrici
• Formazione di buchi (bolle)

Tuttavia, questi cambiamenti possono comparire solo quando si è verificato un danno significativo. La tomografia computerizzata (TC) è più indicata per individuare i primi cambiamenti dell’enfisema. La TAC può aiutare a diagnosticare la malattia nelle persone più giovani o in quelle che non hanno mai fumato.

Il test di funzionalità polmonare è utile sia per diagnosticare l’enfisema sia per determinare lo stadio della malattia. Questo test è noto anche come spirometria. In questo test si soffia con forza attraverso un tubo. Il tubo è collegato a una macchina che misura la capacità polmonare.

Il medico può anche ordinare test polmonari specializzati. Questi possono richiedere di sedersi all’interno di una scatola di vetro o di respirare lentamente una miscela di gas diversi.

Altri esami che il medico può ordinare sono

• Gas del sangue arterioso. Misura i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue. Il sangue viene prelevato con un ago da una piccola arteria del polso.
• Elettrocardiogramma (ECG). Cerca tracce di problemi cardiaci che possono causare una mancanza di respiro maggiore rispetto al solo enfisema. L’elettrocardiogramma è anche in grado di rilevare eventuali affaticamenti cardiaci causati dall’enfisema.

In caso di sospetto, il medico può ordinare un esame del sangue per confermare la diagnosi di carenza di AAT. Se il test è positivo, il medico può raccomandare lo screening per tutta la famiglia.

Durata prevista

Indipendentemente dalla causa, il danno polmonare dell’enfisema non è reversibile. Se la malattia non viene trattata, i danni e i sintomi continueranno a peggiorare. Se trattati, i sintomi possono migliorare.

Prevenzione

Se fumate, smettete. Se non fumate, non iniziate. Smettendo di fumare è possibile prevenire l’enfisema o rallentarne la progressione.

È inoltre opportuno limitare l’esposizione all’inquinamento atmosferico. Limitare l’attività all’aria aperta quando sono segnalati alti livelli di smog.

Le persone esposte a sostanze chimiche nocive sul lavoro dovrebbero parlare con i loro datori di lavoro per ottenere maschere respiratorie. In alternativa, consultate uno specialista in medicina del lavoro.

Se soffrite di enfisema, chiedete al vostro medico di vaccinarvi contro l’influenza e la polmonite pneumococcica. Queste vaccinazioni possono aiutare a prevenire infezioni respiratorie potenzialmente letali nelle persone affette da malattie polmonari.

Trattamento

Nessun trattamento può far regredire o arrestare l’enfisema. Tuttavia, il trattamento può aiutare a:

• Alleviare i sintomi
• Trattare le complicazioni
• Ridurre al minimo la disabilità

Il consiglio principale dei medici è quello di smettere di fumare. Questo è il fattore più importante per mantenere i polmoni sani. Smettere di fumare è più efficace nelle fasi iniziali dell’enfisema. Ma può anche rallentare la perdita di funzionalità polmonare nelle fasi successive della malattia.

Le persone con deficit di AAT possono essere candidate a una terapia sostitutiva. Questa viene effettuata con infusioni di AAT naturale ottenuta da donatori. Questa forma di trattamento sembra efficace. Ma richiede tempo ed è molto costosa.

Il medico può prescrivere una serie di farmaci diversi. Questi possono contribuire ad alleviare i sintomi. I farmaci possono includere

• Broncodilatatori Inalatori
  • Tiotropio (Spiriva)
  • Ipratropio (Atrovent)
  • Albuterolo (Proventil, Ventolin, altri)
  • Salmeterolo (Serevent)
  • Formoterolo (Foradil)

Questi farmaci vengono assunti tramite inalatori manuali o nebulizzatori automatici. Questi creano una nebbia fine che può essere inalata.

I broncodilatatori aiutano ad aprire i bronchi nei polmoni. In questo modo, riducono la mancanza di respiro, il respiro affannoso e la tosse.

La teofillina (venduta con diversi nomi commerciali) è un broncodilatatore in pillole. Poiché può interagire con i farmaci e causare effetti collaterali, viene utilizzata meno spesso dei farmaci inalatori.

• Corticosteroidi. Questi farmaci aiutano a ridurre l’infiammazione dei polmoni. Durante una riacutizzazione acuta dei sintomi, vengono spesso somministrati sotto forma di pillole o per iniezione.

I corticosteroidi per via inalatoria o le pillole possono essere prescritti per uso quotidiano. Aiutano a controllare l’infiammazione della bronchite cronica.

• Combinazione corticosteroidi/broncodilatatori ad azione prolungata.
  • Budesonide e formoterolo (Symbicort)
  • Fluticasone e salmeterolo (Advair)
  • Mometasone e formoterolo (Dulera)

Questi prodotti combinati forniscono sia l’azione antinfiammatoria che l’apertura delle vie aeree in un unico inalatore.

• Antibiotici. Vengono utilizzati in genere per le riacutizzazioni acute della BPCO causate da infezioni respiratorie.

L’ossigenoterapia aumenta l’aspettativa di vita delle persone con enfisema che hanno livelli di ossigeno nel sangue inferiori alla norma. L’ossigeno viene solitamente somministrato attraverso un tubo di plastica (cannula nasale) indossato sotto le narici. L’ossigeno può essere conservato in bombole metalliche. Oppure può essere purificato dall’aria mediante un concentratore di ossigeno.

Sono disponibili diversi dispositivi leggeri e portatili. Questi dispositivi consentono alle persone che hanno bisogno di ossigeno di uscire di casa per ore e ore.

Alcune persone affette da enfisema hanno bisogno di ossigeno solo di notte.

La fornitura di ossigeno a domicilio è molto costosa. Di conseguenza, la maggior parte delle compagnie di assicurazione medica prevede requisiti rigorosi per poter usufruire dell’ossigeno a domicilio.

Le persone affette da enfisema sono anche a rischio di malnutrizione. È importante consultare regolarmente il medico per una dieta adeguata. Sono anche a rischio di sviluppare problemi psicologici come ansia o depressione. La consulenza o i farmaci possono essere d’aiuto.

Lariabilitazione polmonare è una forma di terapia fisica. Comprende un programma strutturato di esercizio fisico combinato con speciali tecniche di respirazione, supporto psicologico ed educazione. Aiuta le persone affette da enfisema a

• Conservare l’energia
• Migliorare la resistenza
• Ridurre la mancanza di respiro
• Avere una migliore sensazione di benessere

Altri trattamenti possono essere presi in considerazione per le persone con enfisema in fase avanzata.

• Intervento chirurgico di riduzione del volume polmonare. In questa tecnica, parti del polmone malato vengono rimosse per migliorare la funzione del polmone rimanente, più sano.

• Trapianto di polmone. Il trapianto viene solitamente preso in considerazione solo nelle persone la cui aspettativa di vita è ritenuta inferiore a due o tre anni.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamare il medico se si verificano

• Nuova mancanza di respiro
• Tosse persistente, con o senza catarro
• Una diminuzione della capacità abituale di fare esercizio fisico
• Frequenti infezioni respiratorie

Se fumate, consultate il vostro medico per capire come smettere. Diversi tipi di trattamento possono aumentare le probabilità di successo rispetto al “tacchino freddo” Tra questi vi sono i farmaci e la consulenza.

È inoltre opportuno rivolgersi al medico se in famiglia è stata diagnosticata una carenza di AAT.

Prognosi

Non esiste una cura per l’enfisema. Ma la condizione può essere controllata.

Le persone con enfisema lieve che smettono di fumare hanno un’aspettativa di vita normale. Chi adotta buone abitudini di salute può condurre uno stile di vita abbastanza normale per molto tempo. Anche le persone con enfisema grave hanno buone probabilità di sopravvivere per cinque anni o più.

Nelle persone con enfisema che continuano a fumare, il fumo aumenta drasticamente la gravità della malattia. Può ridurre la durata della vita di 10 anni o più.