Endocardite

Che cos’è?

L’endocardite, detta anche endocardite infettiva, è un’infezione e un’infiammazione delle valvole cardiache e del rivestimento interno delle camere cardiache, chiamato endocardio. L’endocardite si verifica quando organismi infettivi, come batteri o funghi, entrano nel flusso sanguigno e si insediano nel cuore. Nella maggior parte dei casi, questi organismi sono streptococchi (“strep”), stafilococchi (“staph”) o specie di batteri che normalmente vivono sulle superfici del corpo.

L’organismo infettante entra nel flusso sanguigno attraverso una frattura della pelle causata da un disturbo o da una lesione cutanea, da una procedura medica o odontoiatrica o da una puntura cutanea, soprattutto tra i consumatori di droghe per via endovenosa.

A seconda dell’aggressività (virulenza) del germe infettante, il danno cardiaco causato dall’endocardite può essere rapido e grave (endocardite acuta) o più lento e meno drammatico (endocardite subacuta).

• Endocardite acuta – L’endocardite acuta si verifica il più delle volte quando una specie aggressiva di batteri della pelle, in particolare uno stafilococco, entra nel flusso sanguigno e attacca una valvola cardiaca. Di solito la valvola cardiaca colpita era precedentemente normale. Una volta che i batteri stafilococchi iniziano a moltiplicarsi all’interno del cuore, possono inviare nel flusso sanguigno piccoli grumi di batteri chiamati emboli settici. Gli emboli settici penetrano in altri organi, soprattutto reni, polmoni e cervello. I tossicodipendenti che fanno uso di droghe per via endovenosa (IV) sono ad altissimo rischio di endocardite acuta, perché le numerose punture degli aghi offrono ai batteri stafilococchi aggressivi molte opportunità di entrare nel sangue attraverso la pelle rotta. L’uso di strumenti sporchi per la somministrazione di droghe aumenta il rischio. Se non trattata, questa forma di endocardite può essere fatale in meno di sei settimane.
• Endocardite subacuta – Questa forma di endocardite è causata il più delle volte da uno degli streptococchi del gruppo viridans(Streptococcus sanguis, mutans, mitis o milleri) che normalmente vivono nella bocca e nella gola. Anche lo Streptococcus bovis o lo Streptococcus equinus possono causare un’endocardite subacuta, in genere in pazienti che hanno un problema gastrointestinale, come una diverticolite o un cancro al colon. L’endocardite subacuta tende a coinvolgere valvole cardiache anormali, come quelle ristrette o che perdono. L’endocardite batterica subacuta spesso causa sintomi aspecifici che possono persistere per molte settimane prima che venga fatta una diagnosi.

Gli uomini sviluppano l’endocardite più spesso delle donne e la malattia è più comune tra le persone che presentano uno o più dei seguenti fattori di rischio:

• Una malformazione congenita (presente alla nascita) del cuore o di una valvola cardiaca, o un prolasso della valvola mitrale con rigurgito della valvola mitrale
• Valvola cardiaca danneggiata da febbre reumatica o da ispessimento valvolare dovuto all’età con depositi di calcio
• Un dispositivo impiantato nel cuore (filo del pacemaker, valvola cardiaca artificiale)
• Una storia di uso di droghe per via endovenosa

In circa il 20%-40% dei pazienti che non hanno valvole cardiache artificiali e che non fanno uso di farmaci per via endovenosa, non è possibile identificare alcun problema cardiaco che possa aumentare il rischio di endocardite. Nel 10%-20% dei pazienti affetti da endocardite con valvole cardiache artificiali, le infezioni che si verificano entro 60 giorni dall’intervento alla valvola sono spesso causate da uno stafilococco, mentre le endocarditi che si verificano più tardi sono più spesso causate da uno streptococco.

I sintomi

I sintomi dell’endocardite acuta includono

• Febbre alta
• Dolore al petto
• Respiro corto
• Tosse
• Stanchezza estrema

I sintomi dell’endocardite subacuta comprendono:

• Febbre di basso grado (meno di 102,9 gradi Fahrenheit)
• Brividi
• Sudorazione notturna
• Dolore ai muscoli e alle articolazioni
• Sensazione di stanchezza persistente
• Mal di testa
• Respiro corto
• Scarso appetito
• Perdita di peso
• Piccoli noduli teneri sulle dita delle mani e dei piedi
• Piccoli vasi sanguigni rotti sul bianco degli occhi, sul palato, all’interno delle guance, sul petto o sulle dita delle mani e dei piedi

Diagnosi

Il medico esaminerà l’anamnesi con particolare attenzione ai possibili fattori di rischio per l’endocardite, tra cui cardiopatie congenite, febbre reumatica, valvola cardiaca artificiale o pacemaker, uso di farmaci per via endovenosa e malattie croniche. Il medico vi chiederà anche se vi è mai stato detto che avete un soffio al cuore e se vi siete sottoposti di recente a procedure mediche o odontoiatriche in cui i batteri potrebbero aver avuto la possibilità di entrare nel flusso sanguigno (detartrasi dentale, chirurgia parodontale, pulizia professionale dei denti, broncoscopia, alcuni esami diagnostici del tratto genitourinario, colonscopia).

Il medico vi visiterà e verificherà la presenza di febbre, sintomi cutanei di endocardite (piccole emorragie nella pelle, noduli teneri sulle dita delle mani e dei piedi) e un soffio cardiaco, che indica un possibile danno alla valvola cardiaca. Ulteriori esami comprendono:

• Colture ematiche – In questi esami vengono prelevati diversi campioni di sangue nell’arco di 24 ore. Questi campioni di sangue vengono aggiunti a bottiglie di coltura che contengono nutrienti speciali per favorire la crescita batterica. Se i batteri sono presenti nel flusso sanguigno, cresceranno all’interno delle bottiglie di coltura in laboratorio. Una volta cresciuti i batteri, è possibile identificarne la specie specifica e testarne la sensibilità a vari tipi di antibiotici. I risultati di questi test aiuteranno il medico a selezionare l’antibiotico specifico che funzionerà meglio per trattare l’endocardite.
• Ecocardiografia – In questo esame le onde sonore vengono utilizzate per delineare la struttura del cuore, le camere cardiache e le valvole cardiache. Utilizzando l’ecocardiografia, il medico può verificare la presenza di escrescenze anomale che contengono organismi infettivi (vegetazioni) all’interno del cuore. Può inoltre verificare la presenza di ascessi all’interno del cuore e di segni di danni alle valvole cardiache naturali o artificiali. Il tipo di ecocardiografia migliore per valutare le valvole cardiache è l’ecocardiografia transesofagea, in cui un tubo viene inserito attraverso la bocca, consentendo di ottenere immagini del cuore da dietro. Questo esame può essere consigliato se la diagnosi rimane incerta dopo l’ecocardiografia convenzionale. L’ecocardiografia transesofagea è anche un esame migliore per valutare le valvole cardiache artificiali.
• Test sierologici – Si tratta di esami del sangue che cercano prove di un’aumentata attività del sistema immunitario, segno di infezione. Questi esami possono essere utili quando le emocolture non mostrano crescita batterica, cosa che accade in una piccola percentuale di pazienti.

Durata prevista

I sintomi dell’endocardite acuta di solito iniziano improvvisamente e peggiorano rapidamente. Si tratta di un’infezione che può svilupparsi in modo drammatico nell’arco di pochi giorni. L’endocardite subacuta si sviluppa più lentamente e i suoi sintomi più lievi possono essere presenti per settimane o mesi prima che la malattia venga sospettata.

Prevenzione

Se siete ad alto rischio di endocardite a causa di una valvola cardiaca danneggiata o di un altro problema medico, informate il vostro medico e il vostro dentista. Per prevenire l’endocardite, il medico e il dentista possono prescrivere antibiotici prima di sottoporsi a qualsiasi procedura medica o odontoiatrica in cui i batteri hanno la possibilità di entrare nel sangue. Si tratta della cosiddetta profilassi antibiotica.

Gli antibiotici profilattici vengono solitamente somministrati a persone con valvole artificiali, a persone che hanno avuto un’endocardite in passato e a persone con altre condizioni ad alto rischio. La maggior parte delle persone con prolasso della valvola mitrale e altre anomalie minori della struttura cardiaca non ha bisogno di antibiotici prima di interventi medici o dentistici.

In generale, gli antibiotici vengono somministrati da una a due ore prima di una procedura ad alto rischio e fino a otto ore dopo. Prima di un intervento odontoiatrico, si può usare anche un risciacquo antisettico della bocca, in particolare uno contenente clorexidina o povidone-iodio.

Si può contribuire a prevenire l’endocardite anche evitando l’uso di farmaci per via endovenosa.

Trattamento

Quando l’endocardite è causata da un’infezione batterica, di solito viene trattata con antibiotici per quattro-sei settimane. Il tipo di antibiotico e la durata della terapia dipendono dai risultati delle emocolture. Il trattamento antibiotico viene somministrato per via endovenosa (attraverso una vena). Il trattamento viene quasi sempre iniziato durante la degenza in ospedale. Quando il medico ritiene che sia sicuro, il paziente può essere dimesso a casa per terminare il ciclo di antibiotici per via endovenosa.

A volte la valvola cardiaca infetta deve essere sostituita chirurgicamente. Le indicazioni per l’intervento chirurgico possono essere

• Danni alla valvola cardiaca sufficientemente gravi da causare un’insufficienza cardiaca che non risponde alla terapia medica
• Riflusso di sangue attraverso la valvola aortica o mitrale (rigurgito) che è grave e non risponde alla terapia medica
• Formazione di un ascesso intorno a una valvola cardiaca
• Endocardite causata da un organismo che non risponde agli antibiotici. Ad esempio, l’endocardite fungina spesso non risponde ai farmaci antimicotici per via endovenosa
• Crescita anomala di organismi (vegetazione) di dimensioni superiori a 10 millimetri (osservati all’ecocardiografia) che si aggrappano a una valvola cardiaca e non si riducono con la terapia antibiotica
• Embolizzazione ricorrente dovuta a pezzi di vegetazione che continuano a staccarsi dalla valvola cardiaca, entrano nel flusso sanguigno e si incastrano in altri organi. Ad esempio, ictus ricorrenti dovuti a emboli nel cervello.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamare il medico ogni volta che si avvertono i sintomi di un’endocardite acuta o subacuta, soprattutto se si ha una storia di danni alle valvole cardiache, un soffio cardiaco noto o un dispositivo impiantato nel cuore (valvola artificiale o filo del pacemaker).

Prognosi

Con una diagnosi tempestiva e un trattamento medico adeguato, oltre il 90% dei pazienti con endocardite batterica guarisce. I soggetti la cui endocardite colpisce il lato destro del cuore hanno di solito prospettive migliori rispetto a quelli con coinvolgimento del lato sinistro. Nei casi in cui l’endocardite è causata da funghi, la prognosi è solitamente peggiore rispetto all’endocardite batterica.

Alcune possibili complicazioni dell’endocardite sono:

• Insufficienza cardiaca congestizia
• Coaguli di sangue fluttuanti, chiamati emboli, che si depositano nel cervello, nei polmoni o nelle arterie coronarie
• Problemi renali

Se l’endocardite acuta non viene trattata, può essere fatale in meno di sei settimane. L’endocardite subacuta non trattata può causare la morte in un periodo compreso tra sei settimane e un anno.