Che cos’è?
Nel disturbo d’ansia generalizzato, una persona ha frequenti o quasi costanti sensazioni di preoccupazione o ansia. Questi sentimenti sono insolitamente intensi o sproporzionati rispetto ai reali problemi e pericoli della vita quotidiana.
Il disturbo è definito come una preoccupazione persistente per più giorni, per almeno diversi mesi. In alcuni casi, una persona affetta da disturbo d’ansia generalizzato sente di essere sempre stata preoccupata, anche fin dall’infanzia o dall’adolescenza. In altri casi, l’ansia può essere scatenata da una crisi o da un periodo di stress, come la perdita del lavoro, una malattia familiare o la morte di un parente. La crisi o lo stress possono essere terminati, ma una sensazione di ansia inspiegabile può durare mesi o anni.
Oltre a soffrire di preoccupazioni e ansie costanti (o ininterrotte), le persone con disturbo d’ansia generalizzato possono avere una bassa autostima o sentirsi insicure. Possono vedere le intenzioni o gli eventi delle persone in termini negativi, oppure percepirli come intimidatori o critici. I sintomi fisici possono indurre a rivolgersi a un medico di base, a un cardiologo, a uno specialista polmonare o a un gastroenterologo. Lo stress può intensificare l’ansia.
Alcune persone affette da questo disturbo hanno una tendenza genetica (ereditaria) a svilupparlo. Il disturbo deriva probabilmente dal modo in cui diverse strutture cerebrali comunicano tra loro mentre l’individuo cerca di gestire la risposta alla paura. Anche le esperienze di vita, le relazioni significative e gli stress ambientali influenzano lo sviluppo di questo disturbo.
Circa il 3%-8% delle persone negli Stati Uniti soffre di disturbo d’ansia generalizzato. Le donne hanno questo problema due volte più spesso degli uomini. Il paziente adulto medio cerca per la prima volta un aiuto professionale tra i 20 e i 30 anni. Tuttavia, la malattia può manifestarsi a qualsiasi età. Il disturbo d’ansia generalizzato è stato diagnosticato anche in bambini, adolescenti e anziani. La malattia è il disturbo d’ansia più comune che colpisce le persone di età superiore ai 65 anni.
Tra tutte le malattie psichiatriche, il disturbo d’ansia generalizzato è quello che ha meno probabilità di manifestarsi da solo. Tra il 50% e il 90% delle persone affette da questo disturbo presenta anche almeno un altro problema, di solito un disturbo di panico, una fobia, la depressione, l’alcolismo o qualche altra forma di abuso di sostanze.
I sintomi
Nel disturbo d’ansia generalizzato, la persona ha una preoccupazione o un’ansia persistente che dura almeno per diversi mesi. (Il manuale diagnostico di psichiatria fissa il minimo a 6 mesi, ma non è necessario usare un timer preciso per cercare aiuto)
La preoccupazione o l’ansia sono eccessive, preoccupanti e difficili da controllare. Spesso interferisce con la capacità di funzionare a casa, al lavoro o in situazioni sociali.
Sentirsi irrequieti o nervosi Ecco alcuni degli altri sintomi o comportamenti caratteristici del disturbo:
- Avere i muscoli tesi
- Difficoltà di concentrazione o di memoria (la mente si svuota)
- Difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati, o non sentirsi riposati dopo il sonno
- Evitare le attività che potrebbero avere un esito negativo (evitare anche piccoli rischi)
- Spendere sforzi eccessivi per prepararsi a eventi che potrebbero avere un esito negativo
- Procrastinare o avere difficoltà a prendere decisioni
- Preoccupazione che porta a chiedere ripetutamente rassicurazioni
Le persone affette da disturbo d’ansia generalizzato possono anche presentare sintomi fisici simili a quelli di malattie cardiache, respiratorie, digestive e di altre patologie mediche.
Diagnosi
Se si sospetta che i sintomi fisici facciano parte di una malattia, si può consultare prima un medico di base. Il medico può eseguire degli esami per verificare la presenza di problemi medici. Se i risultati sono normali, il medico può chiedere informazioni sull’anamnesi familiare, sull’anamnesi di disturbi mentali, sulle ansie attuali, sugli stress recenti e sull’uso quotidiano di farmaci con o senza prescrizione medica. Alcuni farmaci possono causare sintomi di ansia. Il medico può quindi indirizzare il paziente a uno psichiatra.
Lo psichiatra diagnosticherà il disturbo d’ansia generalizzato sulla base di una valutazione psichiatrica completa che comprende:
- Chiedere di descrivere le preoccupazioni, le ansie e i sintomi legati all’ansia.
- Determinare da quanto tempo sono presenti questi sintomi.
- Valutare in che modo la preoccupazione e l’ansia hanno influenzato la vostra capacità di funzionare normalmente a casa, al lavoro e in ambito sociale.
- Verificare la presenza di sintomi di altre forme di malattia psichiatrica che potrebbero essere presenti contemporaneamente al disturbo d’ansia generalizzato. I sintomi di depressione sono molto comuni in chi soffre di questo disturbo.
Durata prevista
Sebbene la diagnosi di disturbo d’ansia generalizzato possa essere formulata dopo alcuni mesi di sintomi, il disturbo può durare anni, soprattutto in assenza di trattamento. Molte persone sperimentano i sintomi come parte di un modello che dura tutta la vita.
Prevenzione
Poiché lo stress è una parte normale della vita, di solito non c’è modo di prevenire il disturbo d’ansia generalizzato in una persona vulnerabile. Tuttavia, una volta diagnosticato, vari trattamenti possono ridurre efficacemente i sintomi.
Il trattamento
Se si soffre di disturbo d’ansia generalizzato, il trattamento più efficace è solitamente una combinazione di farmaci e psicoterapia. Le ricerche dimostrano che l’uso di entrambi ha un effetto positivo più duraturo di uno dei due da solo. Il medico può anche offrire un trattamento per altre condizioni che potrebbero peggiorare la situazione, come un problema medico o la depressione.
Potrebbe essere necessario provare più di un approccio prima di trovare quello giusto. Molti tipi diversi di farmaci possono alleviare l’ansia. Ecco le categorie più comuni prescritte:
Antidepressivi – Nonostante il nome, molti di questi farmaci sono molto efficaci per l’ansia. Sono usati molto comunemente per trattare il disturbo d’ansia generalizzato.
I famosi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come la fluoxetina (Prozac), la sertralina (Zoloft) e l’escitalopram (Lexapro) sono spesso la prima scelta. Funzionano anche gli antidepressivi con un diverso meccanismo d’azione. Ne sono un esempio la mirtazapina (Remeron), la venlafaxina (Effexor) e la duloxetina (Cymbalta). Anche gli antidepressivi più vecchi, come gli antidepressivi triciclici (ad esempio, nortriptilina, imipramina), sono efficaci, ma possono avere effetti collaterali più fastidiosi.
Poiché gli antidepressivi spesso impiegano diverse settimane per fare effetto, il medico può anche prescrivere una benzodiazepina ad azione rapida per dare sollievo.
Benzodiazepine – Questi farmaci agiscono su un messaggero chimico che agisce nel sistema di risposta alla paura del cervello. Esempi di benzodiazepine sono il clonazepam (Klonopin), il lorazepam (Ativan), il diazepam (Valium) e l’alprazolam (Xanax). Possono dare un rapido sollievo dai sintomi dell’ansia. Poiché agiscono immediatamente, possono essere prescritti durante le prime settimane di trattamento, in attesa che un farmaco antidepressivo faccia effetto.
Questi farmaci vengono prescritti per un periodo relativamente breve a causa della preoccupazione di dipendenza. Inoltre, l’organismo può abituarsi all’effetto. In altre parole, le benzodiazepine possono dare meno sollievo con il passare del tempo. Se è necessario interrompere l’assunzione di questi farmaci, è bene farlo gradualmente sotto la guida di un medico, perché possono verificarsi reazioni di astinenza.
Buspirone (BuSpar) – Il buspirone è un ansiolitico che può essere efficace per il disturbo d’ansia generalizzato. Tuttavia, viene utilizzato molto meno frequentemente rispetto ai farmaci sopra elencati. Come gli antidepressivi, di solito richiede due o tre settimane per iniziare a funzionare.
Psicoterapia
Possono essere utili diverse tecniche di psicoterapia. Ecco alcuni esempi:
- La terapia cognitivo-comportamentale aiuta a riconoscere e modificare gli schemi di pensiero e di comportamento irragionevoli.
- La psicoterapia psicodinamica o orientata all’insight aiuta a comprendere la storia alla base dei sintomi. Per esempio, potreste diventare più consapevoli di come avete portato le paure del passato nel presente. Questa consapevolezza può aiutarvi ad affrontare le sfide con maggiore sicurezza.
- La psicoterapia interpersonale può aiutare a risolvere i conflitti ansiogeni nelle relazioni importanti e a risolverli in modo più efficace.
- L’esposizione e la desensibilizzazione è una tecnica comportamentale che fornisce un supporto per affrontare una paura specifica e superarla. È particolarmente utile quando l’ansia fa evitare compiti o responsabilità importanti.
- Il rilassamento applicato insegna alle persone con disturbo d’ansia generalizzato a controllare i sintomi utilizzando l’immaginazione e il controllo muscolare. Le tecniche di rilassamento, come la respirazione diaframmatica, la meditazione e la visualizzazione, possono alleviare alcuni dei sintomi fisici più fastidiosi.
Il terapeuta può combinare uno dei suddetti approcci o discuterne altri, ad esempio la meditazione, l’ipnosi o l’esercizio fisico, in modo che l’approccio si adatti ai problemi e alle esigenze specifiche del paziente.
Quando rivolgersi a un professionista
Rivolgetevi al vostro medico se siete afflitti da gravi preoccupazioni o ansia, soprattutto se:
- I sentimenti ansiosi durano da diversi mesi
- Sentite di non riuscire più a controllare i vostri sentimenti ansiosi e questo vi porta a spendere quantità irragionevoli di tempo per gestire i vostri sintomi.
- L’ansia costante interferisce con le relazioni personali o con la capacità di funzionare normalmente a casa, a scuola o al lavoro.
- Avete difficoltà a concentrarvi o a ricordare.
- Avete difficoltà a dormire.
- Si hanno sintomi fisici inspiegabili che potrebbero essere correlati all’ansia.
Prognosi
In generale, le prospettive sono buone. Con un trattamento adeguato, circa il 50% dei pazienti migliora entro 3 settimane dall’inizio del trattamento e il 77% migliora entro 9 mesi.