Che cos’è?
L’ittiosi è il termine che indica problemi gravi e persistenti di secchezza cutanea che iniziano quasi sempre nell’infanzia o nella prima giovinezza. L’ittiosi può essere genetica (ereditaria) o svilupparsi più tardi nella vita. Nella grande maggioranza delle persone affette dalla malattia, la causa è legata a una o più mutazioni genetiche.
In condizioni normali, l’organismo rinnova continuamente la superficie cutanea, costruendo nuove cellule cutanee e permettendo alle cellule più vecchie di essere eliminate dalla superficie. L’ittiosi altera questo equilibrio sia perché vengono prodotte troppe cellule di ricambio, sia perché le cellule non si separano bene dalla superficie cutanea quando è il loro momento di staccarsi. Il risultato è che le cellule cutanee si accumulano in scaglie spesse che aderiscono al corpo e possono assomigliare a squame di pesce.
L’ittiosi è spesso causa di gravi problemi estetici per la persona affetta da questa patologia. Tuttavia, non è una malattia contagiosa. L’ittiosi può inoltre interferire con il ruolo critico della pelle nel proteggere dalle infezioni, prevenire la disidratazione e regolare la temperatura corporea.
La maggior parte delle persone affette da ittiosi ha l’ittiosi vulgaris, la forma più lieve della malattia. Si verifica in una persona su 250.
I sintomi
A seconda del tipo di anomalia genetica che causa l’ittiosi, la pelle può presentare diversi tipi di desquamazione. Nella maggior parte dei casi di ittiosi vulgaris, ad esempio, la pelle si desquama sulla maggior parte del corpo, ma non sulle superfici interne delle articolazioni, nella zona inguinale o sul viso.
I sintomi di tutti i tipi genetici di ittiosi sono evidenti alla nascita o compaiono durante l’infanzia. I sintomi possono includere
- Forte secchezza della pelle con ispessimento e desquamazione, che può apparire solo in aree limitate o può coinvolgere quasi tutta la superficie cutanea
- Lieve prurito della pelle
- Odore corporeo, perché gli spazi sotto e tra le scaglie di pelle possono ospitare raccolte di batteri o funghi
- Accumulo di cerume nelle orecchie, con conseguenti difficoltà uditive
Alcune condizioni genetiche colpiscono altre parti del corpo oltre alla pelle, tra cui danni ai nervi, sordità o perdita dell’olfatto. Gli adulti possono sviluppare l’ittiosi a causa di alcuni tipi di cancro, come il linfoma.
La secchezza cutanea di solito peggiora nei mesi invernali e nei climi secchi, perché il calore e l’umidità migliorano questi sintomi. Molte persone affette da ittiosi vulgaris presentano anche problemi allergici, come congestione nasale allergica, asma o eczema.
Diagnosi
Di solito il medico può diagnosticare l’ittiosi osservando la pelle. Anche l’anamnesi familiare è molto utile. In alcuni casi, per confermare la diagnosi, viene effettuata una biopsia cutanea. In una biopsia, un piccolo pezzo di pelle viene rimosso ed esaminato al microscopio. In rari casi, i test genetici possono essere utili per la diagnosi.
Durata prevista
La maggior parte dei casi di ittiosi ha una base genetica e durerà tutta la vita. Talvolta, l’ittiosi dell’adulto si manifesta in associazione a una malattia e, se la malattia può essere trattata, l’ittiosi può scomparire. Nella maggior parte delle persone, i sintomi possono essere controllati.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire l’ittiosi. Come per altre malattie genetiche, esiste il rischio che i figli di un genitore affetto ereditino il gene.
Trattamento
Il trattamento di tutti i tipi di ittiosi prevede il ripristino dell’idratazione della pelle e la facilitazione di un’eliminazione più aggressiva delle cellule morte. Visite regolari da un dermatologo possono essere utili quando l’ittiosi causa sintomi gravi.
Per ottenere i migliori risultati, utilizzare creme o unguenti idratanti dopo il bagno o la doccia, in modo da mantenere l’umidità all’interno della superficie cutanea. I preparati contenenti petrolato, lanolina o urea sono molto utili per mantenere l’umidità della pelle.
Sono utili anche i farmaci che favoriscono l’eliminazione delle scaglie di pelle. Questi includono lozioni o creme che contengono acido lattico o altri “alfa-idrossiacidi”
Se l’ittiosi porta a grattarsi causando infezioni cutanee o se l’odore del corpo è un problema importante, di tanto in tanto possono essere necessari degli antibiotici.
Quando chiamare un professionista
Poiché l’ittiosi può rendere la pelle una barriera meno efficace contro le infezioni, è importante contattare un medico se si sviluppa febbre o arrossamento della pelle.
Prognosi
Con un trattamento continuo ed efficace e buoni consigli per la cura della pelle, l’ittiosi è solitamente molto gestibile. Alcune forme di ittiosi migliorano dopo l’infanzia. Rare forme di ittiosi possono essere pericolose per la vita, anche in età infantile, se i problemi della pelle sono gravi o se la condizione è associata a gravi malattie in altre parti del corpo.