Che cos’è?
Il disturbo di panico è un tipo di disturbo d’ansia. Una persona affetta da disturbo di panico ha attacchi di panico. Si tratta di episodi ripetuti e inaspettati di intensa paura e ansia, accompagnati da sintomi fisici simili alla normale risposta dell’organismo al pericolo.
Se si è veramente in pericolo (ad esempio, se si è di fronte a un criminale armato), il corpo si prepara a “combattere o fuggire” La frequenza cardiaca aumenta. Il sangue affluisce ai muscoli delle braccia e delle gambe, provocando una sensazione di tremore o formicolio. Si può sudare e arrossire. Si diventa intensamente impauriti, eccitati e molto vigili. Nelle persone che hanno un attacco di panico, questi cambiamenti si verificano anche se non c’è alcuna minaccia fisica. Al culmine di un attacco di panico, si può avere la sensazione spaventosa che l’ambiente sia diventato in qualche modo irreale o distaccato. La persona può temere di morire, avere un infarto, perdere il controllo o “impazzire”
Alcune persone con disturbo di panico hanno diversi attacchi di panico al giorno, mentre altre passano settimane o mesi tra un attacco e l’altro. Poiché gli attacchi di panico si verificano senza preavviso, anche durante il sonno, le persone che ne soffrono sono generalmente ansiose che un attacco possa iniziare in qualsiasi momento. Si preoccupano non solo del dolore psicologico e del disagio fisico dell’attacco di panico, ma anche del fatto che il loro comportamento estremo durante un episodio di panico possa metterli in imbarazzo o spaventare gli altri. Questa paura e anticipazione incrollabile può portare a evitare i luoghi pubblici dove sarebbe difficile o imbarazzante uscire all’improvviso.
Questa paura è chiamata agorafobia. Le persone che soffrono di agorafobia possono, ad esempio, evitare di assistere a uno spettacolo in uno stadio o in un cinema affollato, di fare la fila in un negozio, di viaggiare in autobus, in treno o in aereo o di guidare su strade con ponti o gallerie. Se questo sintomo è abbastanza pronunciato, il medico può assegnare l'”agorafobia” come diagnosi aggiuntiva.
Sebbene i ricercatori non comprendano completamente il motivo per cui alcune persone sviluppano il disturbo di panico, ritengono che la malattia comporti un disturbo nei percorsi cerebrali che regolano le emozioni. Inoltre, è possibile che le persone con disturbo di panico abbiano ereditato una risposta di “lotta o fuga” più sensibile del normale o più intensa del solito.
Studi condotti su parenti stretti di persone affette da disturbo di panico dimostrano che questa malattia ha una base genetica (ereditaria). Questi parenti hanno una probabilità da quattro a otto volte maggiore di sviluppare la malattia rispetto alle persone che non hanno una storia familiare del problema. Le donne hanno una probabilità due volte maggiore degli uomini di soffrire di disturbo di panico e circa tre volte maggiore di sviluppare agorafobia. In media, i sintomi iniziano intorno ai 25 anni, ma il disturbo di panico e l’agorafobia possono colpire persone di tutte le età.
Alcune persone affette da disturbo di panico sviluppano i primi sintomi dopo un evento di vita stressante, come un divorzio, la perdita del lavoro o un decesso in famiglia. Gli scienziati non hanno ancora capito esattamente come si scatenano gli attacchi di panico, ma è sempre più evidente che lo stress nelle prime fasi della vita aumenta la probabilità di sviluppare i sintomi del panico.
Le persone che soffrono di disturbo di panico hanno un rischio relativamente alto di sviluppare altri tipi di problemi psichiatrici. Infatti, al momento della diagnosi, oltre il 90% delle persone con disturbo di panico presenta anche depressione maggiore, un altro disturbo d’ansia, un disturbo di personalità o una qualche forma di abuso di sostanze.
I sintomi
Un attacco di panico è definito dalla presenza di almeno quattro dei seguenti sintomi:
- Palpitazioni, battito cardiaco o polso accelerato
- Sudorazione
- Tremori o scosse
- Problemi di respirazione, come mancanza di fiato o sensazione di soffocamento
- Sensazione di soffocamento
- Dolore al petto o fastidio al petto
- Malessere addominale, mal di stomaco o nausea
- Sensazione di svenimento, vertigini, giramenti di testa o instabilità di piedi
- Sensazione di irrealtà o di distacco da se stessi
- Paura di perdere il controllo
- Paura di morire
- Intorpidimento o formicolio alle braccia, alle gambe o ad altre parti del corpo
- Brividi o vampate di calore
Tra un attacco di panico e l’altro, una persona affetta da disturbo di panico di solito teme in modo persistente che si verifichi un nuovo attacco. Queste preoccupazioni possono indurre la persona a modificare drasticamente il proprio comportamento o stile di vita per evitare l’imbarazzo di “perdere il controllo” con altre persone.
Diagnosi
Se si sviluppa un disturbo di panico, si può consultare prima un medico di base perché i sintomi fisici spesso fanno pensare a un attacco di cuore, a un ictus o a un problema respiratorio. Molte malattie mediche possono causare sintomi che imitano gli attacchi di panico, tra cui malattie cardiache, asma, malattie cerebrovascolari, epilessia, anomalie ormonali, infezioni e disturbi nei livelli di alcune sostanze chimiche del sangue.
I sintomi di un attacco di panico possono essere scatenati anche dall’uso di anfetamine, cocaina, marijuana, allucinogeni, alcol e altre droghe, oltre che da alcuni farmaci da prescrizione.
Il medico può eseguire degli esami per escludere problemi medici, ma i risultati di questi esami sono di solito normali. Il medico può quindi porre domande sull’anamnesi familiare, sull’anamnesi psichiatrica, sulle ansie attuali, sugli stress recenti e sull’uso quotidiano di farmaci con o senza prescrizione, compresi caffeina e alcol. Se il medico sospetta che il problema sia un disturbo di panico, vi indirizzerà a un professionista della salute mentale per una cura.
Un professionista della salute mentale effettuerà una valutazione completa che comprende:
- Domande su pensieri, sentimenti e sintomi fisici durante un attacco di panico
- Domande su pensieri, sentimenti e comportamenti tra un attacco e l’altro
- Controllo dei sintomi di altre forme di malattia psichiatrica
Durata prevista
Il disturbo di panico può durare a lungo, soprattutto se non viene trattato. Fortunatamente, si tratta di una malattia molto curabile. Con una cura adeguata, molte persone trovano un sollievo a lungo termine dai loro sintomi.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire il disturbo di panico. Tuttavia, se vi è stato diagnosticato un disturbo di panico, potreste essere in grado di prevenire gli attacchi di panico riducendo la caffeina, l’alcol o altre sostanze che potrebbero scatenare i vostri sintomi. Una volta effettuata la diagnosi, il trattamento spesso elimina gli attacchi di panico o li rende meno intensi.
Il trattamento
In caso di attacchi di panico, esistono diverse opzioni terapeutiche, sia farmacologiche che psicoterapeutiche.
Antidepressivi:nonostante il nome, molti di questi farmaci sono molto efficaci per l’ansia. Vengono utilizzati molto comunemente per trattare il disturbo d’ansia generalizzato. I famosi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come la fluoxetina (Prozac), la sertralina (Zoloft) e l’escitalopram (Lexapro) sono spesso la prima scelta. Funzionano anche gli antidepressivi con un diverso meccanismo d’azione. Ne sono un esempio la mirtazapina (Remeron), la venlafaxina (Effexor) e la duloxetina (Cymbalta). Anche gli antidepressivi più vecchi sono efficaci, ma possono avere effetti collaterali più fastidiosi. Tra questi vi sono gli antidepressivi triciclici (ad esempio, nortriptilina, imipramina) e gli inibitori delle monoamino-ossidasi (IMAO, ad esempio fenelzina).
Poiché gli antidepressivi spesso impiegano diverse settimane per fare effetto, il medico può anche prescrivere una benzodiazepina ad azione rapida per dare sollievo.
Benzodiazepine:questi farmaci agiscono su un messaggero chimico che agisce nel sistema cerebrale di risposta alla paura. Le prime due benzodiazepine, il clordiazepossido (Librium) e il diazepam (Valium), sono state scoperte all’inizio degli anni Sessanta. Le benzodiazepine più comuni e più recenti sono il clonazepam (Klonopin) e il lorazepam (Ativan). Sono ragionevolmente sicure se assunte secondo le indicazioni e spesso danno un rapido sollievo dai sintomi dell’ansia. Poiché agiscono immediatamente, possono essere prescritti durante le prime settimane di trattamento, in attesa che un farmaco antidepressivo faccia effetto.
Un altro motivo per cui questi farmaci vengono prescritti per un periodo di tempo relativamente breve è che il corpo a volte si abitua all’effetto. In altre parole, le benzodiazepine possono dare meno sollievo con il passare del tempo. Se dovete interrompere l’assunzione di questi farmaci, fatelo gradualmente sotto la guida di un medico, perché possono verificarsi reazioni di astinenza.
L’FDA richiede che tutte le benzodiazepine rechino la massima avvertenza riguardo ai rischi di dipendenza, assuefazione o sintomi di astinenza. L’FDA ha anche sottolineato l’importanza di non associare una benzodiazepina a un oppioide, perché può bloccare la respirazione.
Terapia cognitiva:questa terapia non farmacologica è progettata per aiutare una persona con attacchi di panico a riconoscere l’irragionevolezza delle paure che causano il panico. Il terapeuta spesso insegna tecniche specializzate per aiutare a gestire gli attacchi.
Terapie comportamentali:questi trattamenti includono l’esposizione in vivo, una forma di terapia comportamentale che espone gradualmente la persona a situazioni che provocano paura; l’allenamento respiratorio, una tecnica che si concentra sul controllo del respiro come metodo per combattere il panico; e ilrilassamento applicato, un metodo che insegna al paziente a controllare il proprio livello di ansia utilizzando il controllo muscolare e l’immaginazione. Per molti pazienti, l’approccio più efficace è la combinazione di uno o più farmaci e di una forma di terapia cognitiva o comportamentale.
Quando chiamare un professionista
Se avete i sintomi di un attacco di panico e non vi è mai stato diagnosticato un disturbo di panico, rivolgetevi immediatamente a un medico. Ricordate che i sintomi di un attacco di panico possono imitare quelli di molte malattie mediche pericolose per la vita. Per questo motivo, un medico dovrebbe valutare il vostro problema in modo completo.
Prognosi
Con un trattamento adeguato, la prognosi è buona. Tra il 30% e il 40% dei pazienti non ha più sintomi per lunghi periodi, mentre un altro 50% continua a manifestare solo sintomi lievi che non influiscono significativamente sulla vita quotidiana.