Che cos’è l’ipersonnia?

L’ipersonnia causa un’eccessiva sonnolenza diurna. Può anche indurre una persona a dormire per un tempo inutilmente lungo durante la notte. Le persone affette da ipersonnia possono sentire l’impulso di fare frequenti pisolini durante il giorno, di solito in momenti poco opportuni. Spesso il sonnellino non dà sollievo al senso di stanchezza. Inoltre, le persone con ipersonnia possono avere difficoltà a funzionare a causa della stanchezza, che influisce negativamente su molti aspetti della vita quotidiana. Esistono due tipi generali di ipersonnia: primaria e secondaria.

Ipersonnia primaria e narcolessia

Esistono diversi tipi di ipersonnia. Quelle che hanno origine nel cervello, come i disturbi neurologici, sono le ipersonnie primarie. La narcolessia è una delle ipersonnie più importanti. Le persone affette da narcolessia presentano episodi di eccessiva sonnolenza diurna che possono durare da pochi secondi a diversi minuti. Circa il 70% dei narcolettici sperimenta anche debolezza muscolare o cataplessia durante questi episodi. A differenza di altre ipersonnie, i soggetti affetti da narcolessia tendono a dormire lo stesso numero di ore per notte dei soggetti senza ipersonnia. Tuttavia, la qualità del sonno è spesso molto peggiore. Altre ipersonnie primarie comprendono l’ipersonnia idiopatica e le ipersonnie ricorrenti, come la sindrome di Kleine-Levin.

Ipersonnia idiopatica

Alcune ipersonnie primarie, come l’ipersonnia idiopatica, presentano ancora molte caratteristiche e fattori sconosciuti. L’ipersonnia idiopatica è una condizione rara, estremamente difficile da diagnosticare nelle sue fasi iniziali. In genere, la condizione è cronica e colpisce una persona per tutta la vita. A causa della mancanza di conoscenze e ricerche, l’ipersonnia idiopatica ha molti altri nomi nella letteratura medica, come ipersonnia primaria, ipersonnia centrale, IH, IHS e semplicemente ipersonnia. I soggetti affetti da ipersonnia idiopatica sperimentano un sonno notturno prolungato e hanno difficoltà a svegliarsi.

Ipersonnie secondarie

Mentre le ipersonnie primarie hanno origine nel cervello, le ipersonnie secondarie sono secondarie ad altri disturbi, sintomi di altre condizioni o si verificano come effetto avverso di un farmaco. Per questo motivo, ne esistono numerosi tipi. Le condizioni che spesso presentano l’ipersonnia come disturbo secondario includono la depressione clinica, l’epilessia e la sclerosi multipla. Una delle cause più frequenti di ipersonnia secondaria è l’apnea notturna, che provoca una respirazione superficiale o pause nella respirazione durante il sonno, interrompendo il ciclo.

Ipersonnia secondaria e disturbi dell’umore

La depressione, i disturbi d’ansia e il disturbo bipolare sono spesso collegati all’ipersonnia secondaria. Queste condizioni sono uniche rispetto agli altri casi di ipersonnia secondaria per diversi motivi. I medici associano spesso l’eccessiva sonnolenza diurna a uno scarso riposo notturno, il che non è sempre vero. Inoltre, piuttosto che stanchezza, alcuni individui con disturbi dell’umore spesso avvertono una mancanza di interesse o un generale calo di energia. Alcuni medici faticano a diagnosticare l’ipersonnia nei pazienti con disturbi dell’umore perché mancano test in grado di identificare questi sintomi.

Fattori di rischio

Poiché molte cause dell’ipersonnia primaria sono sconosciute, potrebbe non essere possibile prevenirla o proteggerla. Tuttavia, alcuni fattori di rischio, come l’obesità, possono portare all’ipersonnia secondaria. Inoltre, i problemi renali e la conseguente dialisi possono essere responsabili. Anche i soggetti affetti da tumori alla testa o al cervello o da traumi cranici hanno maggiori probabilità di sviluppare l’ipersonnia. L’American Sleep Association afferma inoltre che sono più gli uomini che le donne a sviluppare una qualche forma di ipersonnia.

Diagnosi

I medici utilizzano diversi metodi per determinare se un paziente soffre o meno di ipersonnia. Alcuni medici chiedono ai loro pazienti di tenere un diario del sonno, una registrazione degli orari di sonno e di veglia che traccia i modelli di sonno. Altri medici possono scegliere di utilizzare un polisonnogramma. Il paziente trascorre la notte in un centro medico o del sonno mentre una macchina monitora l’attività cerebrale, la frequenza cardiaca, la funzione respiratoria, i livelli di ossigeno e i movimenti degli occhi. Altri test includono la scala soggettiva della sonnolenza di Epworth e il test di latenza multipla del sonno.

Scala della sonnolenza di Epworth e Test di latenza multipla del sonno

Anche se può sembrare strano, i medici possono imparare molto da un questionario soggettivo. La Epworth Sleepiness Scale chiede ai pazienti la probabilità di addormentarsi in diverse situazioni. Gli esperti medici trovano questa scala efficace per convalidare l’apnea ostruttiva del sonno e altre condizioni. Il test di latenza multipla del sonno (MSLT), invece, è uno strumento diagnostico oggettivo che misura il tempo che intercorre tra l’inizio di un pisolino diurno e i primi segni di sonno effettivo. Più una persona è sonnolenta, più velocemente si addormenta. Di conseguenza, il punteggio del test è scarso. L’MSLT è efficace per testare la narcolessia e l’eccessiva sonnolenza diurna.

Diagnosi differenziali

L’ipersonnia primaria può essere particolarmente difficile da diagnosticare per i medici. Ciò è dovuto, in parte, alla complessità dei disturbi neurologici responsabili. Inoltre, molte condizioni causano sintomi che imitano quelli di alcune ipersonnie primarie. I tumori cerebrali hanno spesso effetti simili ai sintomi della narcolessia. Alcune malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, sono collegate all’ipersonnia primaria. Tuttavia, il medico deve escludere altre cause secondarie prima di confermare la responsabilità della malattia neurodegenerativa.

Trattamento

Il trattamento dell’ipersonnia è un processo complesso. Innanzitutto, le ipersonnie primarie che derivano da una condizione neurologica o da una lesione sono in genere incurabili. Il trattamento si concentra sull’alleviamento dei sintomi e sull’aiuto ai pazienti per mantenere una qualità di vita confortevole. Il trattamento delle ipersonnie secondarie è solitamente mirato alla condizione di base responsabile dei sintomi dell’ipersonnia. I cambiamenti nello stile di vita possono essere una parte fondamentale del processo di recupero. Evitare l’alcol e le droghe ricreative può garantire alle persone con ipersonnia una migliore qualità del sonno e un minor numero di episodi di eccessiva sonnolenza diurna.

Prospettive

A seconda della causa dell’ipersonnia, le persone affette da questa patologia possono condurre una vita perfettamente normale. I farmaci e i cambiamenti nello stile di vita possono ridurre i sintomi più estremi. Tuttavia, alcuni pazienti non trovano mai un sollievo completo e devono programmare le loro giornate in base ai potenziali momenti inopportuni di sonnolenza eccessiva. Ad esempio, addormentarsi o perdere la concentrazione mentre si guida può avere conseguenze terribili. Il ride-sharing e il trasporto pubblico possono essere opzioni più adatte per le persone affette da ipersonnia con sintomi persistenti.